เข้าสู่ระบบ男は目線を下に向け、魅惑的な光景を見ると下品な笑いを浮かべた。
優希はその顔に背筋が凍り、より強く男の手を離そうとするもビクともしない。 周りの通行人も見て見ぬふりをして通り過ぎていく。 「俺の車は高級車なんだ。お前の旦那の年収分の金を出しても買えない。もちろん、修理代も高くつく…。」 「だが、方法が無いわけじゃない。」 男は反対の手で優希の下着の紐を引っ張った。 「わかるよな?」 男の不快な息が顔にかかり、優希の全身に鳥肌がたった。<その後、和珠が他の業務があるというので途中退出し、和珠を除いた4人で、老夫人が持ってきたお茶とフルーツを食べながら、美緒と隆一、それぞれとの空白期間を埋めるようにたくさん話をした。 美緒の思春期の様子や植物状態だった時の感覚、隆一とは優希の反抗期の時の気持ちや優希が出ていった後の生活など。 時に和やかに、時に真面目に話し、病室はしばらく話し声が絶えなかった。 3時間もする頃には全員話し疲れ、隆一が入れたお茶で口を休める。 体力的にも辛くなってきたのか、美緒の顔には疲労が見えてきたので、老夫人は自然と帰る準備を始めた。 優希はコップを片付ける老夫人にすすすと近寄り、ゴミをまとめる。 そして晴れやかな表情をしている老夫人の顔を盗み見た。 晴れやかな表情の理由は、もちろん優希や美緒のことだろうが、優希はそこに老人も含まれているのかが気になっていた。 先日の電話の際、老夫婦が仲直りをしてくれればと思い、半ば強引に電話を切った後に2人はきちんと話をできたのか。 老夫人の様子は普段通りで判断がつかず、優希は声を潜めて老人と話をできたか聞いた。 「ええ、話せたわ。おじいさんの状況は理解できた。」 その落ち着いた返答に、やはり老人は老夫人を裏切ってはいなかったのかと安堵の息を吐くも、続いた言葉に眉をひそめる。 「聞いた上で、やっぱり私はおじいさんと離れる時間がほしいと思ったわ。」 「それは…。」 「私が想像していたようなものではなかったけれども、それを私に隠していたことは許せなかっ
「お父さんは悪くないわ!私が酷いことをたくさん言ったの!」 「いや、僕は父親だから、娘の成長を理解してあげるべきだった…。それなのに親権もいらないなんて言い捨てて…。」 しかし隆一も首を振り、それに対して優希がまた首を振って否定するという、父娘で首を振りあうのが何度か続くと、痺れを切らした老夫人が間に手を入れて止めた。 「…三滝社長も、自分を責めることを止めれるように頑張っていきましょう。」 苦笑いをした老夫人がそう言うと、優希ははっと気づく。 (私もお父さんにはいつまでも自分を責めてほしくない…。昔を思い悩んだ顔をされるより、笑いかけてほしい。) 美緒もこういう気持ちということなのだろうか…。 そう考えていると、そばで静かに話を聞いていた和珠が口を開いた。 「優希さんはすでに自分を取り戻しつつありますよ。」 なんのことかと思い「…私が?」と言うと、口元に笑みを浮かべて頷いた。 「先日、ご自分の意思で、あの2人からの理不尽な扱いに抗うと宣言していたじゃないですか。」 「あら、そうだったわ!」 和珠がそう言うと、老夫人は手を叩いて声を弾ませた。 しかし優希は戸惑いの声をあげる。 「でもそれは怒りが上回っただけで、自信を取り戻したわけでは…。」 「ゆうちゃんが自分の人生を罪悪感で諦めなければ、なんでもいいのよ。自分が嫌だと思ったことを言える、理不尽なことに抵抗できる、そういう当たり前なことをできるようになれば、きっかけはなんでもいいの。」 優希の言葉を遮った老夫人だったが、その声は柔らかく、優希への温かい愛情が感じ
戸惑う優希の手を離すと、美緒は折れそうな両手を広げる。 そして困り顔で優希を見上げた。 「…ごめんなさい、まだ体が上手く動かせないの…。…もう少し近づいてくれる?」 どこまでも優しい声に、優希は顔をくしゃりと歪ませると、迷わず美緒に抱きついた。 美緒もすぐに抱き締め返してくれ、優希は美緒の肩で子供のように泣きじゃくった。 「…ずっとゆうちゃんに伝えたかった。あなたが気に病むことでは無いって…。」 美緒は優希の震える背中をさすりながら言う。 「動けないけど、耳だけは聞こえていたの。私のお世話に来てくれた時、いつも最後は謝ってたでしょう?ゆうちゃんのお話を聞くのは楽しみだったけど、その言葉だけは聞きたくなかったわ…。」 優希は植物状態の人間も反応は返せずとも、周りの音は聞こえていると聞いたことがあったため、見舞いの時には意識して美緒に話しかけていた。 本を読み聞かせたり、テレビの話や料理の話などをしたりと、できるだけ明るい話をしていたが、話が途切れた時などに不意に襲う罪悪感から、気づけばその手を額に当てて謝罪の言葉を口にしていた。 優希は何か言いたかったが、嗚咽が邪魔をして意味のある単語すら声に出せなかった。 美緒は気にせず続ける。 「こうやって抱きしめてあげたかった。早く解放させてあげたかった…。長い間あなたの人生を縛り付けてしまった…。遅くなってごめんね。私と娘を守ろうとしてくれてありがとう。」 優
「お前はなんて名前がいいと思う?」 「…何?有美ちゃんの子供の名前?この前言ったけど、もう私はあなたの嫌がらせには屈しないから、そんなことを言っても意味ないわよ。」 ため息をつきながら教えてあげるが、暁春は表情を険しくさせると「お前のだ。」と言った。 今度は優希が険しい表情になる。 (なぜあなたとそんな話をしなければいけないの。) 子供の死を復讐に利用しようとした男が、よくもその子供の名前を考えようとするもんだ。 優希の胸に怒りと嫌悪感が湧いてくる。 「あなたにそれを聞く資格は無いわ。」 そう冷たく言い放つと、優希は「用がないならもう帰ってくれる?」と扉を指さした。 今まで優希がしたことが無いその態度に、暁春は口を引き結ぶも、結局何も言わずにノートパソコンを閉じると出ていった。 それ以来、また暁春は来なくなり、メッセージもなくなった。 しかし優希にとっては穏やかに過ごすことができて、来ないことが嬉しかった。 (前は彼が帰ってくるのが待ち遠しかったのにね。) 優希は、こんなに変わるのかと驚いたが、それ以上の感情はなかった。 そして退院を翌日に控えた今日、優希は朝から退院前の最終検査をしていた。 胎児は力強い心拍音を聞かせ、菊池先生は優希の血液検査結果と共に問題なしと太鼓判を押した。 階段から落ちた時の怪我については、ところどころに薄い青
「違うわ、私1人で行くのよ。昨日また記事が出て、あんな事も起こって…暁春は何を考えているのか分からないし、あなたが不在にしたら井竜は崩壊してしまうわ。」 老夫人の言葉に老人は呆然とすると、「なぜだ?」と言った。 ショックだったのだろうか、その声はひどく掠れている。 「疲れたのよ。都さんのことで悩むのも、何も言わないくせに寄ってくるあなたにも。」 老夫人は正直に話した。 「………だめだ、離婚は絶対にしない。」 飛躍して孫と同じようなことを言う夫に呆れ、老夫人はため息を吐く。 「離婚はしないわ。今私が離婚に承諾すれば都さんを喜ばせるだけだもの。」 もっと深い本心は、ここまで隠し事をされても他人になる人生が想像できないというものだったが、しかしこの場でそれを言うのは愚か者と思い、老夫人はそれだけを言った。 「…彼女にはすでに私の大切なものを奪われているの。これ以上何も奪わせないわ。」 古いが、それでもいまだに昨日ことのように思い出せるその記憶に、老夫人は両手を握りしめる。 その記憶を老人も思い出したのか、険しい表情で視線を落として口を引き結んだ。 その何度も見た表情に、それまで冷静だった老夫人は感情を爆発させ、勢いよく立ち上がる。 「なぜここまできても何も言ってくれないのですか!!私はそこまで軽んじられているのですか!?」 その声は怒りと悲痛さが混ざった
その時、ベッドに放置していた携帯が着信を告げる音を鳴らした。 相手は老夫人で、最初なぜこの携帯に?と思った優希だったが、新しい携帯はゲストルームの引き出しの奥だし、この携帯でも、老夫人と連絡を取り合うことは以前からしていたことなので自然かと思い直し、電話をとった。 すると優希が声を出す前に電話の向こうから老夫人の焦った声が聞こえ、優希は驚いて携帯を耳から離してしまう。 「ゆうちゃん大丈夫なの!?」 「擦り傷や軽い打撲程度で、赤ちゃんには影響はありませんでした。」 老夫人の勢いに苦笑いしながらそう告げると、老夫人が「ゆうちゃんも怪我してたら大丈夫じゃないのよ…。」と不満気に呟くのが聞こえた。 優希自身が老夫人と血縁関係にあると知った後なので、老夫人がこのように真剣に心配してくれることが前上に嬉しく感じ、優希の口元が緩む。 「今回は私が迂闊すぎました。」 「…有美ちゃんが仕組んだんでしょうね。昨日の記事と今日の記事、そして襲撃。そこに彼女が偶然居合わせたなんて信じられないわ。」 「…実は私もそう思っています。」 老夫人の話に頷く。 「…あの子からは何か連絡が来た?」 優希は老夫人の言う「あの子」が暁春のことだと気づき、少し口角が下がった。 「ボディガードをすぐにつけるとメッセージがきていました。後は離婚はしないとも。」 「……何を頓珍漢なことを言っているんだか。謝罪や気遣いの言葉もなしか。前は気持ち悪いほど言っていたのに…。お前の戸籍に配偶者として載っているのは誰だと思