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第9話
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深く愛した果てに、結末はあまりにも淡く 第15話
由紀子は、自分から結婚のことを口にすることはなかった。焦って埋め合わせをしたい清司のほうから、先に切り出した。「由紀子、結婚しよう」彼はもう密かに、明里との法的な関係を整理する手はずを進めていた。この問題を、何事もなかったかのように消し去りたかったのだ。愛する人に、汚れのない結婚を渡すために。だが、なぜかまだ作成途中だった離婚協議書が、明里の手に渡ってしまった。しかも彼女が目にしたのはそれだけではなかった。清司がすでに着手していた、多額の財産や持ち株を合法的に由紀子の名義へ移していくための書類まで見つけてしまったのだ。明里はろくに勉強もしてこなかった。この一生で最大の武器といえば、美しい顔立ちと、男の前でうまく身を低くして甘える術だけだった。けれど、損か得かということに関しては、誰よりも敏かった。ひとつの、あまりにもはっきりした現実が、圧し潰すような恐怖とともに彼女の上へ落ちてきた。自分は、もうすぐ何もかも失うのだと。またしても清司に門前払いされたあと、彼女の脳裏に、由紀子が冷ややかに言ったあの言葉がよみがえった。——勝ってるのはどっち？その瞬間、ひどく毒々しい考えが芽を出した。彼女は直接、関係当局に清司の重婚の事実を告発した。突然の通報に、清司は対応に追われて頭を抱えた。会社の信用も大きく傷ついた。由紀子は、この騒ぎの中心で巻き込まれた被害者の一人として表に立ち、事実関係を説明し、清司を支える姿勢を見せた。そのせいで、事情を知らないネット上の人たちから、彼女は容赦なく叩かれた。清司はますます、由紀子への痛ましさと後ろめたさを募らせていった。もともと由紀子は、清司の起業をそばで支え、一部の人脈や資源にも通じていた。長く一線からは退いていたものの、この一件で再び彼の隣に立ったことは、清司にとってこのうえなく大きな支えになった。そんな折、明里はまたしても偶然、ある事実を知る。清司が由紀子を連れて海外へ移住し、自分を完全に切り捨てようとしていることを。そうなれば、自分は生活費ひとつ受け取れなくなる。嫉妬と恐怖に理性を失った明里は、ついに機会を見つけた。清司が一人で郊外へ商談に出る前夜、彼女はこっそりガレージへ忍び込み、見慣れたあの車のブレーキに細工をした。最
深く愛した果てに、結末はあまりにも淡く 第14話
嫉妬とパニックが、一瞬で明里の中に残っていた最後の理性まで押し流した。彼女は勢いよく一歩後ろへ下がった。その体が「不意に」ローテーブルへぶつかり、肘が花瓶をかすめる——「きゃっ！」ガラスが砕け散る音とともに、彼女はそのまま流れるように破片の上へ尻もちをついた。次の瞬間、耳をつんざくような悲鳴が上がる。その場にはたちまち血が飛び散った。彼女はふくらはぎの傷を押さえ、涙のにじむ目を上げた。ちょうどそのとき、物音を聞いて駆けつけた清司と目が合った。「清司さん……」彼女は怯えた小鹿のような顔で、おずおずと、だが意味ありげに、その場に立ち尽くしている由紀子へ視線を流した。清司の眉がすぐにひそめられた。——決まった。明里は心の中で冷たく笑った。清司の同情心をどう動かせばいいか、彼女は誰よりよく分かっている。それこそが、この何年も彼に甘やかされて生き延びてきた、彼女最大の武器だった。清司はまず、明里の脚に走る血の跡をひと目見た。それからようやく、由紀子へ視線を向けた。説明を待っているようだった。だが彼女は少し顔を青くしながら、ただひと言だけ口にした。「清司……明里ちゃんが急に立ち上がって、花瓶にぶつかったの。びっくりしちゃった……」それだけだった。あまりにも簡単なそのひと言のあと、場に数秒の沈黙が落ちた。清司は、彼女がもともとどんな性格だったかを思い出していた。明里を自分の親戚だと思っている以上、由紀子は歓迎するはず、わざと手を出すはずがない。そもそも、今日の明里の突然の訪問自体が、彼には不快だった。それに加え、由紀子の記憶喪失と、自分へ向ける依存は、彼の中の庇護欲と埋め合わせたい気持ちをいっそう強くしていた。彼はそっと由紀子の手の甲を叩いた。「びっくりしたか？もう大丈夫だ」それから明里に目を向け、その声にはこれまでになかった冷たさが宿っていた。「立て」彼はもう、彼女の芝居を見ようともしなかった。そのまま使用人に命じる。「この人を連れて行って手当てをしろ。終わったら運転手に送らせて帰せ」「清司さん？」明里は信じられないものを見るように彼を見た。まさか——何も確かめもせず、一言も問い詰めもせず、無条件に由紀子のほうを信じるなんて？！
深く愛した果てに、結末はあまりにも淡く 第13話
明里は、向かいで穏やかな顔をしている由紀子をじっと見つめた。「神田、今の自分がすごく幸せだって、そう思ってるんでしょ？」その声は張りつめていた。けれど由紀子は、ただ淡く微笑んだだけだった。それが答えの代わりだった。その反応が明里の胸を完全に刺し貫いた。彼女は一歩前へ出ると、声を一気に尖らせた。「ほんとに忘れたの？あんたの母親が、結婚式で目を見開いたまま死んでいったことを？あんたの子どもが、どうやって血の塊になって、そのウェディングドレスの上に流れ落ちたかも忘れたっていうの？！」そう言い終えると、彼女は由紀子の顔を食い入るように見つめた。崩れ落ちる瞬間を待っていた。けれど由紀子は、ほんの少し首をかしげただけだった。その顔には相変わらず、無垢で害のない困惑が浮かんでいる。「明里ちゃん、何の話をしてるの？血とか肉とか、怖いこと言わないで。うちのお母さんなら、今朝もメッセージくれたよ。実家の干し肉を送るって。子どものことは……」彼女は照れたように目を伏せ、平らな下腹をそっとなでた。その声には、未来への甘い憧れが満ちていた。「私と清司、結婚したらすぐにでも欲しいと思ってるの。ほんと、よく知ってるね」その笑みも、その口調も、どこにも綻びがなかった。まるで明里の口にしたことなど、本当に別の世界の怪談話でしかないかのように。その反応に明里は胸が詰まり、抑えていた邪な怒りが一気に噴き上がった。「まだそんな芝居するの？！」彼女は勢いよく身を乗り出した。「記憶をなくしたふりをすれば、何もなかったことにできると思ってるの？清司はあんたなんか本気で愛してない！本当に愛してたなら、結婚式であんたを捨てて、私を抱き上げて行ったりする？」私をあの家に住まわせて、自分の金で養って、何年も江本家の奥様として置いてたのよ？！あんたはただ、うまく騙されて、妻にするには都合がいいって思われただけの飾りものなの！あんたの母親も、あんたの子どもも、あんたに、あんたたちの愛に殺されたのよ！」今度は、由紀子の顔に浮かんでいた笑みが、ゆっくりと消えていった。目を上げたとき、その瞳の奥には薄い氷の膜が張っていた。「山下」その声は決して大きくなかったのに、明里の背筋にひやりとしたものが走った。「人と物の、いちばん大きな違いって
深く愛した果てに、結末はあまりにも淡く 第12話
清司はもう、二か月近く彼女に自分から連絡していなかった。あの別荘にも、二度と足を向けていない。送っても返事のないメッセージと、完全に電源の落とされた彼専用の番号に、彼女はついに不安を募らせた。そしてついに、二人の新居を突き止めてやって来た。扉を開けたのは清司だった。彼女の姿を見た瞬間、男の眉が素早くひそめられる。これまでの印象では、明里はまるで壁際に絡みついて伸びる蔓のような女だった。静かで、気弱で、彼がたまに気まぐれに情けをかけるのを待つだけの存在。自分から境界を越えたことは一度もない。彼が許していない時間に、許していない場所へ現れたこともなかった。その「おとなしさ」こそが、彼女を生活の外縁に置いておくうえで、いちばん都合のいい理由だった。なのに今、彼女はあまりにも不釣り合いに、由紀子と自分の空間へ踏み込んできた。それが清司には不快だった。「ちゃんと家にいて、勝手に出歩くなって言っただろ」明里は悔しそうに唇を尖らせた。彼の背後に見える、あたたかく明るいリビング。そして彼が身につけている、家の中らしい柔らかなニット。それは、いつもスーツ姿で慌ただしく出入りしていた「清司さん」とは、まるで別人のようだった。「清司さん……こわかったの……捨てられるんじゃないかって……神田さんは……その、元気なの？」清司は反射的に後ろを振り返った。由紀子がダイニングから、不思議そうに顔をのぞかせていた。「清司、誰なの？お客さん？」「ちょっと……遠い親戚だ。たまたま近くまで来たから寄っただけ」清司は慌ててごまかし、明里を玄関先で追い返そうとした。だがその前に、由紀子がもうこちらへ歩いてきていた。親しげに清司の腕へ自分の腕を絡め、何のわだかまりもない笑顔で言った。「こんばんは、私は清司の婚約者の神田由紀子。どうぞ入って。ちょうど今からご飯なの」明里は半ば押し込まれるように家へ通された。食事の間じゅう、彼女は思い知らされることになる。かつては自分だけに向けられていた清司の注意も気遣いも、今ではすべて由紀子へ移っているのだと。料理を取り分けるのも、スープをよそうのも、口元を拭ってやるのも、どれも細やかで行き届いていた。テーブルの下で、明里の手は何度も強く握られ、またゆっくりほどかれた。
深く愛した果てに、結末はあまりにも淡く 第11話
「先生、分かりました。気をつけます」清司はかすれた声で言った。「彼女には今……会えますか？」「短時間なら面会できます。ただし、必ず落ち着いて、安心させるようなことだけを話してください」ICU脇の経過観察室に入ったとき。清司はひと目で、病床に横たわる由紀子の姿を見つけた。雪のように白い顔色。体にはいくつもの機器がつながれていた。涙が何の前触れもなくこぼれ落ちた。彼はベッドのそばまで歩み寄り、そっと彼女の手を握った。女は長い睫毛をかすかに震わせ、ゆっくりと目を開けた。そして清司は、もう二度と見られないかもしれないと思っていた表情を目にした——その瞳には、弱々しくもやわらかなぬくもりと、心を許した相手を見つめるときの頼るような色が宿っていた。「……清司？」彼女の声はとてもかすかだったが、どこか不思議そうでもあった。「どうして……泣いてるの？」彼女は手を持ち上げて彼の頬に触れようとしたが、ほとんど力が入らなかった。清司の涙はますます激しくこぼれた。彼は慌ててそれを拭い、無理に笑みを作った。「何でもない……大丈夫だ。由紀子、具合はどうだ？痛くないか？」由紀子は小さく首を振り、彼の顔をじっと見つめたまま、そっと眉を寄せた。「顔色、すごく悪いよ……会社、そんなに忙しいの？無理しないで」そう言って少し間を置くと、何かを思い出したように瞳がふっと明るくなった。「そうだ、私たち……ウェディングフォトの仕上がり、どうだった？それと式場、最後はガーデンにしたの？それとも海辺？この前、お母さんも電話してきて聞いてたの。私よりずっと楽しみにしてて……」そう話しながら、彼女は口元にほんのかすかな笑みを浮かべた。今、自分がなぜ病院にいるのかも。たった今、母を失ったことも。何ひとつ気づいていなかった。清司は胸が苦しくて息もできず、冷えた彼女の手の甲に顔を埋めた。罪悪感が、今にも彼を引き裂きそうだった。「どうしたの？」由紀子の声にかすかな不安が混じった。「もしかして……何かあったの？」清司ははっと顔を上げ、強く首を振った。無理やり笑みを浮かべる。「ない！何もない。ウェディングフォトはすごくきれいに仕上がったし、式場も決まった。全部順調だ。君は……ちょっと転んでしまって、それで病院に来ただけだ
深く愛した果てに、結末はあまりにも淡く 第10話
由紀子の叔父の神田康介（かんだ こうすけ）は、悲憤に顔を歪めていた。「清司！この人でなしが！よくものこのこ来られたな？！お前が姉さんを死ぬほど苦しめて死なせたんだ！由紀子までこんな目に遭わせやがって！出ていけ！今すぐ出ていけ！」清司は反撃することもできず、ただ必死に頼み込んだ。「由紀子に会わせてください……俺は由紀子の夫なんです……」「お前にその資格があるか？！」康介は歯を食いしばった。「結婚式であの子を置き去りにして逃げたとき、自分が夫だなんて考えもしなかっただろうが！由紀子にもしものことがあったら、俺はお前を絶対に許さない！」周囲の医療スタッフや患者の家族たちが集まり、ひそひそと騒ぎ始めた。清司はこれまでの人生で、これほどまでに惨めになったことも、これほどまでに頭を下げたこともなかった。人に突き飛ばされ、罵られても、ただ頑なに同じ言葉を繰り返すばかりだった。「一目でいい……無事だって確認したいんです、お願いします……」騒然とする中、主治医らしき人物が歩み寄ってきた。表情は重く厳しかった。「神田由紀子さんのご家族はどなたですか？」「俺です！」清司と康介が同時に声を上げた。医者は二人を見比べると、短く言った。「少しこちらへ」二人は医者に続いて、静かな面談室へ入った。医者は深刻な口調で切り出した。「今回の流産と大量出血で、患者さんの体はかなり大きなダメージを受けています。長期の療養が必要になるでしょう。それから……患者さんの精神状態にも、やや異常が見られます」清司の心臓が跳ねた。「異常って……どういうことですか？」「患者さんは目を覚ましたあと……どうも記憶に問題が出ているようです」医者は言葉を選ぶように続けた。「今日起きた出来事について、はっきりした回避反応と記憶の曖昧さが見られます。その一方で、ウェディングフォトはうまく撮れたかとか、式場はもう決まったのかと、何度も尋ねています。口調も……とても明るく、期待に満ちていました。現時点の判断では、あまりにも大きな精神的ショックを受けたことで、ここ最近の最も苦痛だった記憶だけを選択的に失った可能性があります」康介は愕然と目を見開いた。「どういうことですか？由紀子は……今日のことを覚えてないっていうのですか？自分の
