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第3話
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深夜番組と共に消え去る愛 第8話
一か月後、学校側の処分が下った。達朗は既に辞職しており、批判を受けただけで、実質的な処分はなかった。一方、美月の学位は剥奪された。達朗を失った美月は、まともな職に就けなかった。ネット上には彼女への非難が渦巻き、達朗は影を潜めるように彼女を避け続けた。心が完全に壊れた彼女は、弁護士事務所ビルの屋上でライブ配信を始めた。達朗に届けるために。「先生、ウェディングドレス姿の私……綺麗？好き？私が飛び降りたら、一生忘れられないでしょう？」コメント欄には「やるならさっさと飛べ」「芝居はやめろ」といった冷たい言葉が次々と流れていた。まもなく、配信は強制切断された。ちょうどその時、私は達朗との離婚手続きを終え、市役所を出たところだった。現場に駆けつけた先では、美月は既に救急車で運び去られた後だ。あの高さからでは、助かる見込みはまずない。私は頭が真っ白のままホテルに戻った。その間、まったく現実感がなかった。敏夫がそっと私の肩に手を置き、「お前のせいじゃない」と呟いた。彼女の末路が自業自得だと分かっていても、胸の奥に鈍い痛みが残った。三日後、私は敏夫と共に東南アジアへ旅立った。彼は半月もの間、まるで過去を塗り替えるように私をさまざまな場所に連れて行ってくれた。肌はすっかり日に焼け、心も少しずつ軽くなっていった。あの出来事も、移ろう時間と潮騒に揉まれ、次第に風化していく。今となっては、遥か遠い昔の、小さな埃のようにさえ思える。十分に休んでしまうと、今度は何もすることがなくて退屈を感じた。そんな私に敏夫が国語教師の仕事を見つけてくれた。ほんのつなぎのつもりだったのに、ふと気づけば二年もの月日が流れていた。子どもたちの世界は実に単純で、いちばんの悩みといえば、覚えにくい古文の暗記ぐらいのものだ。生徒を叱ることはあっても、心のどこかで彼らが憎めない。ただ、彼らの顔を見ていると、時に、かつて私の腹の中でひと月あまりを生きたあの子のことを思い出す。もし生まれていたら、どんな顔をしていただろう。そんなことに思いを馳せていた頃、達朗が突然、目の前に現れた。一瞬、誰だかわからなかった。彼が口を開いて私の名を呼んだ瞬間、私ははっとして立ち尽くした。「夢子……」彼は口を動かしたものの、何を言え
深夜番組と共に消え去る愛 第7話
達朗は机の向こうから立ち上がり、顔に暗い影を落とした。ちょうどその時、美月が果物の皿を手にして部屋へ入ってきた。彼の視線とぶつかった瞬間、胸の奥がひやりと冷えた。「どうしたの？仕事がうまくいかないの？」達朗はゆっくりと彼女に歩み寄り、鋭い眼差しで見据えた。「美月、お前も知っているだろう。俺が一番嫌うのは嘘だ。チャンスは一度きり。夢子の件、お前がやったんだな？あの暴露した人物を知ってるんだろう？病室で夢子を殴った女、取材した記者、全部お前が手配したんじゃないのか？」美月の表情がこわばり、思わず首を横に振る。「そんなこと、あるわけない……わかってる、朝倉さんにしたあの件は、全部私が悪かった。でも他のことは本当に知らないの。先生、信じて……」その時、ドアベルが鳴った。美月はすぐに身を翻し、ドアを開けた。外に立つ人物を見た瞬間、目を見開き、声を潜めて詰め寄った。「どうしてここがわかったの？」瑤子は冷たい表情のまま、美月を無視して達朗の方へと真っすぐ歩み寄った。「高校時代に中絶したのは、美月よ」「何をでたらめ言ってるの！」美月は甲高い声を上げ、瑤子の腕をつかんだ。「あなたなんか知らない！今すぐ私の家から出て行って！」瑤子は二人のチャット履歴を見せた。美月がスマホを奪い取ろうと飛びかかったが、達朗にぐいと押しのけられ、腰を机の角に強く打った。目尻に涙が光り、今にもこぼれ落ちそうだ。「先生……」達朗は彼女をちらりと一瞥し、チャットの履歴に最後まで目を通すと、自分のスマホでコピーを撮った。美月は瑤子の腕をつかみ、「夢子があなたを買収して、私を陥れようとしてるんでしょう？」と叫んだ。「先生、彼女の言うことを信じないでください。私、先生とは初めて……」達朗は目を閉じ、こめかみの血管がぴくりと動いた。瑤子を見送ったあと、彼は消毒シートで手を拭い、氷のように冷たい声で言った。「正直に話せ」美月はただ泣きながら首を振るばかりだ。「先生、信じてください。本当に、わざとじゃなかったんです」達朗は彼女の涙顔を見つめ、まるで頭を殴られたように、一瞬、頭の中が真っ白になった。彼には分かっていた。美月がわざと夢子を貶めようとしたのだと。それでも、彼女を理解し、許し、かばってやりたいと思えた。夢
深夜番組と共に消え去る愛 第6話
一週間後、私は家に戻った。達朗はもうそこで待っていた。近づき、無言で書類に署名をした。家は私、車は彼。財産は折半。特に彼は、私の海外留学費用として一千万円を一括で支払うという条項を設けた。まるで、これまでの傷がすべてチャラになるとでも言わんばかりだ。「録音データは？」彼はスマホの画面を操作し、私の目の前でデータを消した。「安心しろ。バックアップはない。復元もしない。お前の父親も約束した。もう誰にも話さないって」私は小さく笑うと、出て行って、と告げた。彼は立ち上がり、暗い目で私を見下ろした。「夢子、一つだけ本当のことを教えてくれ。お前と白野は、いったい何なんだ？いや、はっきりさせろ。あいつと寝たのか？それに、あの子は、本当に俺の子なのか？」吐き気が喉まで込み上げてきた。「出て行って。今すぐ！」彼もまた興奮して声を荒げた。「どうした、答えられないのか？アイツは鎖骨にお前の誕生日を彫り、お前への想いは特別だって自分で認めたぞ！『俺には釣り合わねえ、お前はもっと良い男にふさわしい』ってな！俺はお前を信じてたから、アイツが一方的な片思いで、お前はその気もないし知りもしないって信じてた。それなのに？お前は俺を騙してた。知り合った最初から嘘ばかりついてた！お前、パーソナリティなんてもったいない。いっそ役者になったらどうだ！」彼はスマホを掲げた。画面には、産婦人科で座っている私の写真が映っていた。「この半分だけ見える頭、白野じゃないか！」そう、彼だった。でもあの日、私は生理痛と吐き気で意識を失い、敏夫に病院まで運ばれた。私は事情をすべて打ち明けたのに、達朗は嘲るように鼻で笑った。まるで、一言も信じるつもりがないようだった。もうどうでもいい。次の日、私は白野と実家へ向かった。高校の正門前で、昔の同級生・秦野瑤子（はたの ようこ）に偶然再会した。今は国語の教師をしているという。彼女は学生時代、クラスで目立たない存在で、成績も中くらい、私たちにほとんど接点がなかった。写真を見ながらクラス全員の顔を思い浮かべていたが、まさか彼女だとは夢にも思わなかった。敏夫はネットの痕跡を辿って彼女を突き止めた。彼女が黙秘を続けると、敏夫は二百万円の札束をテーブルに置いた。「お前の娘、心臓病だろ
深夜番組と共に消え去る愛 第5話
廊下で、私たちは達朗とすれ違う。彼はすぐに反応して立ち止まり、振り返って信じられないというように呼びかけた。「白野敏夫！」白野敏夫（しらの としお）は冷ややかに一瞥をくれると、そのまま前へ歩き出した。「白野、夢子を下ろせ！彼女は俺の妻だ。お前に彼女を連れて行く権利はない！」私は思わず笑ってしまい、かすれた声で言い返す。「江口弁護士、どこの法律に、妻が夫の所有物だなんて書いてある？夫が妻の身体の自由を縛っていいって？」達朗の顔色はさらに険しくなる。私は敏夫の首にしっかりと腕を回し、声を潜めて言う。「行こう」「どいてください、江口弁護士」二人の男が一瞬、鋭い視線を交わす。やがて達朗が歯噛みするような表情で道を空けた。敏夫は私を連れ、プライバシーが徹底された私立病院へ向かった。診察の結果、医師からは「お腹の赤ちゃんは……残念でした」と告げられた。私は敏夫の上着の裾を握りしめ、声をあげて泣き崩れた。まるで、何もかもを失った子どものように。「白野さん……」「大丈夫だ、俺がいる」敏夫の声も詰まっている。敏夫は大人たちの目には「不良少年」と映っていた。中学を中退し、ゲームセンターやビリヤード場で見張りをしていた。幼い頃の私は彼が怖くて、ばったり道で会っても俯いて目を合わせられなかった。あの日、母から受け取った学費を無くし、慌てて引き返して探していた。猛スピードで近づく車の音に振り返った瞬間、彼が突然現れ、私をぐいっと路地へ押し飛ばした。その代わり、彼の足が車輪に巻き込まれた。彼は苦しそうに地面に横たわりながら、いくら落としたのかと聞いてきた。私が呆然と「四千円……」と呟くと、彼はズボンのポケットからありったけの紙幣と小銭をかき集めて、私に差し出した。「ほら、学校に行きなよ」私は体が強張って、動けなかった。彼は精一杯の笑顔を見せて言った。「気にするなよ。返さなくていい。責任も感じるな。俺、ヒーローってのに憧れてるんだ」私が大学に進学したとき、彼は四万円をくれた。「将来稼げるようになったら俺に返せばいい」私が達朗と結婚したとき、彼は十万円を持ってきて、私の嫁入り支度にしてくれた。「もしいじめられたり、つらい思いをしたら、俺に言えよ」それから間もなく、彼は事業展開のため、友人たち
深夜番組と共に消え去る愛 第4話
肯定の返事を聞いた瞬間、私はぼう然と立ち尽くし、泣きながら笑ってしまった。どうして、よりによって今なの！看護師に支えられて病室へ戻ると、「あまりお気持ちを高ぶらせないように」と、優しく注意してくれた。スマホを手に取ると、達朗の投稿が目に入った。彼は、すべては私が話題作りのために仕組んだ自作自演で、金を払って人を雇い、生電話を偽装しただけだと言い、番組に出ていたあの女子大生とは全く知らない仲だと書いていた。【朝倉さんとは関係が破綻しており、現在離婚協議中です。彼女の一連の行為は私の名誉を著しく傷つけるものであり、法的対応も含め、あらゆる手段を取る可能性があることをお伝えします】世論の風向きは一気に逆転し、コメント欄は「ブレイクするために手段を選ばない女」と私を非難する声で埋め尽くされていった。誰かが私の写真を加工し、顔の上に「クソ売女」と大きく書き込まれて、ネットに投稿した。次の瞬間、達朗から一本の音声データが送られてきた。震える手で再生すると、そこに流れてきたのは父の声だ。私がだらしなく、十代の頃から男と同棲して家に帰らず、何度も妊娠と中絶を繰り返したと証言していた。【夫婦のよしみから、お前が本当に社会的に破滅する姿は見たくない。離婚を考え直す気になったら、連絡してくれ】【あと、子供のことだが、堕ろすか産むかはお前次第だ。産むなら養育費は払う】達朗は当時、家のゴタゴタをすべて揉み消してくれたのに、今は別の女のために、こんなことで私を脅してくる。胸が締め付けられる。スマホを置くと、果てしない絶望に飲み込まれていった。どれくらい横になっていただろう。やがてドアが開き、美月が弁当箱を持って入り口に立っていた。「朝倉さん、先生から、カボチャのお粥がお好きだと伺い、少し作って参りました。それに、母が漬けた梅干しもお持ちしました」次の瞬間、彼女は頭を下げて、泣き声混じりに謝り始めた。「朝倉さん、本当にごめんなさい……こんなことになるなんて思ってもみませんでした……」彼女のわざとらしい声に胸がむかむかと逆撫でされ、悪寒が背筋を走った。胃がひっくり返り、吐き気がこみ上げてくる。慌てて手を伸ばした拍子に、お粥の入ったお椀をひっくり返してしまった。美月がとっさに駆け寄り、ベッド脇に膝をついて受け止めよう
深夜番組と共に消え去る愛 第3話
「彼女じゃない」達朗はきっぱりと言い切った。「あいつがお前の高校の同級生を知ってるわけがない。ましてや、そんな写真を手に入れられるはずがない。番組でわざと、高校生の時に教育実習の先生に片思いしてたって話をしたのはお前だろう。よく考えてみろ。昔、誰かを本気で怒らせたことはないか？誰かと深刻に揉めたことは？後ろ暗いことはなかったか？アカウントにはもう連絡を取って、元の書き込みは削除させた。この件は俺が何とかする」私は信じられずに立ちすくんだ。鼻の奥が熱くなり、込み上げてくる涙を必死にこらえた。「どういう意味？あなた、本当だと思ってるの？私が嘘をついてると思うの？」私は点滴の針を引き抜き、ベッドから降りた。足が震えて力が入らず、目の前がぐらりと揺れる。彼は私を支え、そっとベッドに押し戻した。「何してるんだ。高熱が出てるのがわからないのか？今さらそんなことを言い合って、何の意味がある？過去のことは、本当でも嘘でも、もうどうでもいいじゃないか」そして、さらに付け加えた。「だが、お前に子供ができないのは事実だ」心臓が、ぎゅっと締め付けられる。三年前のことだ。私たちは子供を作ろうと決めた。けれど二度とも、三ヶ月を待たずに流産した。私はもう一度挑戦したかった。なのに達朗は、私の体を案じて、もう二度とあの苦しみを味わわせたくないと首を振った。「もともと子どもはそんなに好きじゃないし、やめよう。二人のほうがいいだろ、邪魔者もいないし」深く息を吸い込んでも、胸の苦しさは和らぐことはない。彼は私の信頼を踏みにじり、さらに人間性まで疑った。十年以上かけて築き上げてきた信頼と愛情が、わずか数行の嘘と一枚の写真で葬られた。この瞬間、私の心は完全に冷え切った。スマホが鳴った。向井先生からの電話だ。「朝倉さん、転職の件は少し延期にしよう。しばらくゆっくり休みなさい」悲しみをこらえ、先生に謝罪の言葉を口にした。電話を切ると、私はベッドサイドの離婚協議書を掴み、泣き笑いながら破り捨てた。「もういらないよ。離婚さえしなければ、あの女はいつまで経っても日陰の愛人で終わるだけ。江口教授、あなたの将来だって彼女の手でめちゃくちゃにされるわ。いつか彼女に飽きた時に、後悔しないといいわね」彼は数秒黙り込んでから口を開く。「教授を
