1話

そしてその年の十二月十五日。高城ホールディングスの社長、高城明人が夕月園に足を踏み入れた。

そこで高城明人から言われた言葉は、衝撃的な言葉だった。

「夕月園は、我々高城ホールディングスが買収させていただきます」

「え、買収っ……！？」

「買収って……。一体、どういうことですかっ！？」　

夕月園を買収すると言い出した高城明人は、わたしたちをホテル・カナリアで引き取ると言ったのだ。

そう。けれどそれは、わたしたちがカナリアで除け者扱いにされるということだった。　

だけどそんなことに賛成できるはずもなく、わたしは断固反対した。

「ここはもう終わりだ。こんな古臭い旅館の時代は、もう終わったんだよ」

「古臭い……？」

そんなことない。夕月園は立派な旅館だった。あんなにもたくさんの人から愛されて、活気のあふれる旅館だった。

たくさんの人の笑顔を、わたしたちは最後まで作ることも出来た。　満足して帰られるお客様の笑顔のおかげで、わたしたちはこうして立派に働けていた。

なのにそんな夕月園を汚すなんて、わたしは絶対に許せない。

夕月園は歴史ある立派な旅館だったんだから。こんな風に終わらせるなんて、絶対にイヤなんだ。

「これからはこんな古臭い旅館なんかより、我々が経営するリゾートホテルの時代なんだよ。……少し考えれば分かるだろ。　ね、女将？」

「ちょっと待ってください。ここは古臭くなんてありません！……ここは、ここは歴史ある立派な旅館です！こんなにもたくさんの人に愛されてきたから、夕月園はここまで営業してこれたんです。　それはわたしたちじゃなくて、ここに来てくれるたくさんのお客様がいたおかげです！」

わたしは悔しくて、つい立ちあがってそう言葉を吐き出してしまった。

「……やめなさい、透子」

「でも、女将……！」

だけど女将は、それを止めた。

「ええから、座りなさい」

冷静さを失ったわたしと、冷静さを常に保つ女将では、歴然の差だった。

「……はい」

わたしは言われた通りにするしかなかった。

「女将、決断は早い方がいいですよ？」

「……こんなことして、あなた方になんのメリットがあるというのかしら？」

女将の言うとおりだ。こんなことして、この人たちになんのメリットがあるというのだろうか。

「メリット？　そんなもの、ある訳がない。……ただ目障りなだけだよ、ここがね」

「目障り……？」

そんなの、ひどい言い方だわ……。そんな言い方をするなんて。

「そう、目障りなんだよ」

そう言って女将に向かって、あの男はニヤリと笑ったのだった。

その笑顔は、まさに【悪魔】だったーーー。

✱　✱　✱

｢女将……本当にいいんですか？このままで」

わたしは高城明人が帰った後、女将に向かってそう問いかけた。

「そうですよ、女将！いいんですか、このままで！？」

「……仕方ないわよ」

だけど女将は、それだけしか答えなかった。

「仕方ないって……。女将は悔しくないんですか？　ここが無くなるかもしれないんですよ！？」

「悔しいに決まっているでしょ！？　悔しいわよ、すごく……」

「じゃあなんで……！」

女将は高城明人から渡されたその紙を見つめたまま、話し始めた。