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第273話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第275話
萌寧は、礼央に自分には問題を解決する力が全くないと思われたくなかった。それに、萌寧は男に頼るタイプではなく、これまでずっと自分の力でやってきたのだ。「礼央が『困ったら言ってくれ』って」萌寧は続けた。「母さん、心配しないで。この20億円はすぐに返すから」-真衣は第五一一研究所でプロジェクトに関する研究を終えた後、時間を見つけて九空テクノロジーに戻り、残っていた業務を処理した。九空テクノロジーのプロジェクトは以前ほど忙しくなくなってきたが、真衣は自分がやるべき仕事はきちんとやり遂げるべきだと思っている。真衣はちょうどデータ関連の整理を終えたところだった。すると、安浩が真衣に歩み寄ってきた。「萌寧は20億円の賠償金を全額支払ったが、住岡社長も事情聴取で呼び出されて、たぶん刑務所に入ることになるだろう」真衣は眉をひそめて言った。「住岡社長のような悪質な会社は、とうに罰を受けるべきだったよ。民間旅客機の原材料でまで手を抜くとは、まさに自滅行為だわ」「真衣がデューデリジェンスをやってくれたおかげだ。そうでなければ、賠償するのは我々だったかもしれない」真衣は手にしていた書類を置き、自分の荷物を整理しながら淡々と言った。「それはあり得ない。我々が一つ契約しようとすれば、萌寧はその都度横取りをするんだよ。我々が賠償するはずがないじゃない」沙夜は給湯室から出てくると、二人の会話を耳にした。沙夜は冷ややかに笑った。「礼央も大したものだよね。20億円もの大金を、萌寧のためにあっさりと出したなんて」真衣は特に驚かなかった。数百億円を会社に平気で投資する男だ。数億円なんて、礼央にとってみたら小銭に過ぎない。安浩はこの時首を振った。「いや、外山さんが自分で資金を調達したんだ。礼央には頼りたくなく、自分で解決したいとか」沙夜はその話を聞いて気分が悪くなり、飲んだばかりのコーヒーを吐き出しそうになった。「外山さん、あざとい演技はお手の物よね」沙夜は白目を向きながら言った。「強くてしっかりしてるように見えて実はか弱いキャラ設定で、あちこち奔走して賠償も全部済ませたけど、きっと礼央ってバカ男は心配してたんじゃない？」女ってのはこういうものなのよ。男の前でわざと強がり、男の注意を引き、男に心配させる。そんな小細工、とうの昔に見
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第274話
「国内大会の決勝がもうすぐ始まるって聞いたけど？」と加賀美先生がふと尋ねた。「準備の方はどう？もしよければ、提案書を一緒に見てあげようか」真衣は、加賀美先生がこの大会に注目しているとは思わなかった。「ほぼ完成しています。では、日程を調整して、ノースアイを連れてきて加賀美先生と一緒に作戦会議ができればと思います。よろしくお願いします」この大会で世界大会まで勝ち進み、さらに総合優勝すれば、ヨーロッパに本部を持つ航空関連機関でそのまま働くことができる。たとえ働けなくても、真衣の名は世界に知られることとなる。「わかった」加賀美先生は真衣を高く評価している。優秀な若者はこの国の希望だ。様々な国際大会で海外チームの選手と切磋琢磨することで、自国と外国のそれぞれの長所と短所も理解できる。テック業界では、閉鎖的になってはいけない。「何か困ったことがあれば遠慮なく言いなさい」加賀美先生は真衣を見つめ、重みのある言葉をかけた。「科学の道は一朝一夕には成らず、重い責任を伴う」「特に――この業界は実際あまり稼げない」トップクラスのチーフデザイナーでも、年収は数千万円程度だ。国は研究費を予算化するが、常に資金不足に悩まされている。この業界は、労力も資金もどちらも多くかかる。特に未来が見えず、希望も見えない時は、心身ともにすり減る。どのプロジェクトも、年単位で取り組むものになる。血気盛んな若者にとってみると、確かに耐えがたい部分がある。加賀美先生は目を少し鋭くして言葉を続けた。「もし本格的に研究に打ち込めば、九空テクノロジーも成長して、特許だけでもかなりの収入になるだろう」真衣は少しだけ呆気にとられた。先生の目を見た瞬間、真衣は何かを悟った。加賀美先生は以前より白髪が増え、かなり老けた。それでもまだ第一線に立ち続けている。先生が突然何の理由もなく給与の話を出すはずがない。真衣が途中で仕事を辞めて結婚を選び、それも高瀬家のような名家に嫁いだからだ。真衣は人生最大の過ちを犯した。当時、高瀬家には金目当てで嫁いだと言われた。この業界では稼げないから、楽な道を選んだのだと。おそらく、これらのうわさはなぜか加賀美先生の耳にも入ってしまった。真衣は自分の輝かしいキャリアを捨て、結婚を選んだ。世間からしたら、
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第273話
真衣は、第五一一研究所のプロジェクトと論文に集中して取り組む必要があった。そしてまもなく――国際宇宙設計大会の第二ラウンドが始まろうとしている。真衣はそれに向けて準備を始めなければならない。前回の地区予選を終え、今回は決勝戦になる。ここで勝ち進めば、アジア大会の準決勝または決勝戦の切符を手に入れることができる。最近、真衣はエンジニア集団のノースアイと頻繁に連絡を取り合い、決勝戦に向けてずっと準備を進めている。翌日。真衣は第五一一研究所で、研究者たちと一緒にプロジェクトを進めていた。昼頃になると、真衣は富子から電話を受けた。「真衣、お医者さんが言うには、あなたはちょっと低血糖と貧血があるかもしれないって。だから、私は礼央に伝えておいたの。毎日、実家のお手伝いさんに栄養たっぷりのスープを新婚生活用の家まで届けさせるから、夜帰ったらちゃんと飲むのよ」真衣は電話を取ったが、ちょっとうんざりした様子だった。ただ――食事を届けるようなことは、以前にも富子はしたことがある。真衣のことを心配して、真衣が実家に戻る時間がない時には、よく実家のお手伝いさんに届けさせていた。今になっては、真衣と礼央はもう離婚しているから、真衣にとってはありがた迷惑だ。真衣は断らなかった。「わかりました」断れば、また富子おばあさんの長々とした説教が始まる。その時は、礼央に直接スープを飲ませればいいね。「うん」富子は優しい声で、「仕事で無理しすぎないでね。私は今礼央のお見舞いで病院にいるけど、礼央と少し話さない？」富子は二人を仲直りさせることに喜びを見出している。以前は真衣も協力的で、富子が仲を取り持つのを喜んでいた。「……」真衣は黙り込んでしまった。「富子おばあさん、今仕事で忙しくて手が離せないのです――」「そうなのね……」富子もそれ以上は詮索せず、体に気をつけるようにと言って電話を切った。一方、病院では。電話を切った後、富子は病床に座っている礼央の方を見た。礼央は落ち着いた表情でパソコンの画面を見つめており、仕事をしている。富子が口を開いた。「聞くところによると、あなたは昨夜実家に戻ったそうね。入院中なのにまともに治療もせずに、何しに行ったの？」「着替えを持ってくるためと、ついでに子供の様子を見るため
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第272話
真衣が目を上げると、ソファに座っている礼央が見えた。翔太は礼央の膝の上に座り、礼央の胸元にもたれかかりながら、タブレットでゲームをしている。礼央は翔太の手元のゲーム画面を見て、優しく声をかけた。「お客さんが来たよ」その言葉が終わらないうちに、翔太はゲーム内で一発ヘッドショットを食らった。「あっ――」翔太はタブレットを置き、不満そうな目を向けた。「パパ！どうしてもっと早く教えてくれなかったの？」礼央は軽く笑い、自分の手で翔太の頭をぐしゃぐしゃと撫でた。「下手くそだな、もっと練習しろ」翔太は甘えた声で言った。「パパ、代わりに何回かやってよ、あと少しでランクアップできるのに」礼央の瞳は愛情と甘やかしでいっぱいだった。「あとで手伝ってあげるから、まずはご飯を食べろ」この一幕は、この家にとっては温もりを感じさせるものだった。しかし、真衣はもうこの家の一員ではない。礼央の優しさと愛情は、翔太だけに向けられている。礼央と翔太はまるで真衣を空気のように扱っている。真衣もここで食事をするつもりはない。ただ気まずくなるだけだ。真衣は大橋の言葉に返事をせず、そのまま階段を降りていった。礼央と翔太のそばをまっすぐ通り過ぎ、二人を見もしなかった。礼央は目を上げ、真衣が外へ出ていくのを見て、翔太に言っ。「ママにさよならを言いなさい」翔太は唇を尖らせた。このおばさんをママだなんて呼びたくない。しかし、礼央の圧力に屈し、翔太は小さな唇を震わせながら、呼びかけようとした。すると、真衣が先に「やめて、吐き気がするから」と言い放った。真衣はそのまま別荘から出て行った。翔太は唇を噛んだ。「意味わかんないんだけど？」礼央は翔太を抱き上げ、翔太を自分の方に振り向かせ、じっと見つめた。「ママを怒らせたのか？」「僕が？」翔太は口を尖らせた。「そんなことしてないよ！」自分はただおばさんが嫌いなだけだ。ましてや、最近おばさんと全然会えていないのに、どうやって怒らせるっていうの？一方。真衣が別荘を出た途端、向かいからやってきた萌寧とばったり出くわした。萌寧の手には大小の荷物と、どうやら食材らしきものが握られていた。明らかに萌寧は礼央と一緒に帰ってきたそうだが、車から荷物を取るために萌寧だけ外に出ていたのだ。
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第271話
真衣は新婚生活用の家になるべく行きたくなかった。富子は声を張り上げて言った。「何を言っているのよ？あなたは高瀬夫人でしょ？迷惑なんかにならないわ」「仕事で疲れているのに病院まで行かせるのは可哀想だから、この件はもうこれで決まり。わかった？」富子の一言で決まってしまった。拒否する余地はなかった。富子が決めたことに逆らえる者はいない。特に真衣の体調に関することは。真衣は子供の頃、体が弱かった時期があり、千寿江と多恵子は日々慌ただしく真衣の看病をしていた。富子は、真衣が子どもの頃に病気がちだったこともあって、今でも体が弱いと思い込んでおり、少しでも異変があると徹底的に調べないと気が済まないのだ。真衣の体に何かあってはと心配していた。真衣は軽くため息をつき、腕時計を見た。工場にそろそろ行かなければいけないし、富子を心配させたくもなかった。結局、真衣は応じるしかなかった――「わかりました、富子おばあさん」富子はようやく安心した。「こんな大事なことを誰も教えてくれないなんて。高史から聞かなければ、今でも知らなかったわ」真衣は唇を軽く噛み、富子をなだめた。「富子おばあさんに余計な心配をかけたくなかったのだと思います」富子は、その後もぶつぶつ言いながら、しばらくして電話を切った。電話を切ると、真衣はすぐに車で工場へ向かった。仕事が終わったのは20時だった。真衣は新婚生活用の家へ車を走らせようとした。真衣は熟考の末、やはり礼央に一本電話をかけた。電話がつながるまで時間がかかった。「何か用か？」礼央の声は冷たかった。「新婚生活用の家にいる？」礼央は答えた。「病院にいる」礼央の言葉は簡潔で短く、余計なやりとりをする気はなさそうだ。真衣は富子の件を説明し、礼央に尋ねた。「新婚生活用の家に行ってもいい？」何せ、真衣と礼央はもう離婚したのだから。新婚生活用の家を礼央は買い戻したから、礼央の私有地に無断で真衣が行くのも良くない。真衣には無断で他人の家に入るような趣味もない。「富子おばあさんが呼んだなら、いつでも行っていい。わざわざ俺に許可を得る必要はない」真衣は一瞬固まった。電話の向こうで礼央は続けた。「もし俺に連絡が取れなかったら、ずっと行かないつもりか？」礼央は淡々
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第270話
翌日。真衣は車で出勤した。安浩と沙夜もその様子を見ていた。「礼央さんからの弁償？」安浩は新車を見ながら尋ねた。真衣はうなずいた。沙夜は目を細め、車を舐め回すように眺めたあと、口を尖らせた。「なんでこんなのを選んだのよ？数千万円するやつを選ぶべきだったのに」得できるときに得しないなんて、ただのバカだ。真衣は苦笑いした。「そんな必要はないわ。礼央に借りも作りたくないし」人の好意にただ乗りするのは、真衣の性に合わなかった。ましてや相手が礼央ならなおさらだ。今の真衣と礼央は、お互いに何の借りもない。安浩は腕を組み、車を見ながらしばらく考え込んだ。安浩は顔を上げ、眉をひそめて真衣を見た。「どうも腑に落ちないなあ。礼央さんの性格からすれば、逆に真衣に車の弁償を求めるはずじゃないか？」確かにその通りだ。だが、今回は事情が違った。真衣は車のドアを閉め、淡々と言った。「礼央が車を弁償してくれたのは、礼央と外山さんたちの友情を私にアピールするためよ」沙夜は鼻で笑った。「真衣が礼央たちの遊びの駒になってるってこと？」「礼央は真衣と結婚してこれだけ経つのに、アクセサリーもバッグも買ってくれなかったじゃん」「なのに今の萌寧は、いろんな高級ブランドの腕時計やバッグを持っているし、毎日持ち歩くのは限定モデルばかり。ほとんど同じものを使っているところを見たことがないわ」「外山家の家業がそんなに稼げているとはとても信じられない」沙夜は不思議に思った。毎日限定モデルばっかりね。「エレトンテックは住岡社長の件で大損したじゃない、あれは解決したの？それとも礼央が解決したの？」真衣は肩をすくめた答えた。「聞いてないわ」真衣はそんなことを気にも留めていない。一同は二階へと向かった。安浩は歩きながら言った。「多分まだ解決してないんだろう」ここ数日は色々あったし、萌寧は病院で礼央のお世話で忙しいんだから。沙夜は鼻で笑いながら言った。「結局は礼央に頼るつもりでしょ、腰抜けのクソ女が」-真衣は立て続けに、車のブレーキの故障の対応と、新しい原材料に関する商談に追われていた。商談が終わると、富子から電話がかかってきた。「真衣、大丈夫？ブレーキが効かなくなったって聞いたけど、怪我はない？」富子の声は焦りに満ち
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