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第274話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第870話
真衣は目を上げて礼央を見つめ、喉が詰まる感覚を覚えた。「鴨居先生の件と延佳さんの陰謀についてお互い知ってしまった以上、このまま手をこまねいているわけにはいかないわ」真衣は深く息を吸い、声を強くした。「礼央、今度こそはあなたに突き放されたくないの。鴨居先生の無実を晴らし、延佳さんの野望を阻止し、私たちの間の誤解も、きちんと解決すべきだわ。一緒に乗り越えて行こうよ。ねっ？」真衣の言葉が終わると、部屋には不気味な静寂が訪れた。礼央は真衣の「一緒に乗り越えて行こう」という言葉を聞き、体を硬直させたが、すぐにゆっくりと振り返った。彼は真衣に背を向けたまま、肩をピンと張り、指先も微かに震えていた。真衣は彼の断固とした後ろ姿を見て、胸が痛んだが、それでも返事を聞かずにはいられなかった。「あなたは嫌なの？それならせめて教えて。もし私があなたに近づいたら、どんな人が私を狙いにくるの？延佳さん？それとも彼の背後についている他の人たち？私と千咲を遠ざけたら、彼らが私たちを脅さないとでも思っているの？」彼女は一歩前に出た。「延佳さんは鴨居先生を殺害して、あなたが交通事故に遭うよう仕向けた。彼が私と千咲に危害を加えようと思ったら、あなた一人で防げると思う？あなたは私たちを遠ざけるけど、それは私たちを『守る』ことにはならないわ。私たちは危険がいつ襲ってくるのかもわからないまま、ビクビクするだけよ」礼央の後ろ姿がぐらりと揺れたが、それでも彼は真衣の方を振り向かなかった。彼は、もし振り向けば、真衣の瞳に宿る強い決意と心配に押し潰されてしまいそうで怖かった。つい承諾してしまい、彼女を再びこの泥沼に巻き込んでしまうのが恐ろしかったのだ。長年必死に守ってきた「浄土」を、自分の心の弱さで再び汚すわけにはいかない。「お前にはわからないだろうね」彼の声はひどくかすれ、極限まで抑えた苦痛に満ちていた。「延佳の背後には、彼の亡き母親が残した人脈や、海外資本との繋がりもある。彼らの辞書には倫理観という言葉はない。お前と千咲を危険に晒せないんだ」「確かに私にはわからないけど、それでも私は知りたいの」真衣の声は柔らかくなり、懇願するように続けた。「礼央、私はもうあなたの後をただ追うだけの少女じゃないの。私は自分のことを守れるし、千咲も守れる
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第869話
部屋の空気が一瞬で凍りついたようだ。真衣はその場に固まり、信じられないというような表情で礼央の瞳を見つめた。礼央の「真衣、命を懸けてでも、俺はお前を愛し続ける」という言葉が、彼女の頭の中で繰り返して再生されている。この遅すぎる告白は重すぎて、彼女は息をするのもやっとだった。目の奥の涙があふれそうに揺れているのに、なかなか落ちてこなかった。彼女が口を開いたのは、ついにあることを悟ったからだった――それは、二人の結婚が破綻したのは、決して礼央一人の過ちではなかったということだ。あのときの自分は、礼央が心に迷いを抱えていることも、恩師である鴨居先生を亡くしたばかりで、家族に結婚を押し付けられる立場にあることもわかっていた。それでも一途な愛だけを頼りに、どうしても礼央と結婚したかった。二人が一緒にいれば、すべての問題が解決できると信じて。自分は、礼央の目に浮かぶ葛藤も、結婚を強いられたときの苦しみも、全部見落としていた。この「無理に近づこうとした行為」は、結局のところ、傷を与えるものではなかったのだろうか？だが、こんな答えが礼央から返ってくるとは、真衣も思ってもいなかった。礼央は彼女の呆然とした様子を見て、唇を噛みしめ、静かに言った。「これを話したのは、お前に返答を求めているわけでも、何かを取り戻したいからでもないんだ。ただ、長年この言葉を胸に秘めていたんだ。お前に誠実であるべきだったと思っているんだ。だから気にしなくていいよ。俺はただ……」「わかってるわ」真衣は彼の言葉を遮り、目頭を拭って、泣いた後の嗄れた声で、次第に落ち着きを取り戻しながら答えた。彼女は深く息を吸い、ソファの向かいに座ると、礼央をまっすぐ見つめ、目に率直な思いを浮かべた。「実は、今日あなたについて来たのは、あなたが何を隠しているのか知りたかったからだけじゃないの。謝りたいことがあったの」礼央は驚き、明らかに彼女がこんなことを言うとは予想していなかった。「あの時私たちが結婚したことについて、私にも責任があると思うの」真衣は指先でソファの縁をそっとなぞりながら、少し自嘲気味に言った。「あの頃、私はまだ若すぎて、愛とは何もかもかまわず相手に近づくことだと思っていた。私があなたを好きなら、あなたも私のことを好きなれると信じていたのよ。当時はあなたが
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第868話
「当時近くにいた目撃者を見つけました。彼は当時船に乗っていて、延佳さんの報復を恐れてずっと口を閉ざしていたのです」湊の声には痛みが滲んでいた。「彼の話では、当時甲板で延佳さんと鴨居先生が激しく口論し、最終的には延佳さんが感情を抑えきれず、鴨居先生を海に突き落としたそうです。その後、延佳さんは事故に見せかけて事故現場を偽装し、船に乗っていた関係者全員を買収して真相を隠蔽したのです」ドアの外にいた真衣は、全身が凍りついたように動けなくなり、血の気が一気に引いた。鴨居先生の死は、なんと延佳さんの仕業だったのね！道理で礼央が突然キャリアを放棄したのね。道理で彼が延佳さんに敵意を抱き続けてきたわけね。こんな秘密があったなんて！彼女は冷たいドアに手を強く当て、胸の中は衝撃と後から込み上げる恐怖でいっぱいだった――延佳さんはここまで残忍だったのね。鴨居先生のような大先輩に対してさえもこんなに残酷だから、礼央や自分、そして千咲に対してもきっと同じだろう。部屋には一時的な沈黙が訪れ、真衣は礼央の荒い息遣いと、怒りと苦痛に満ちた彼の表情を容易に想像できた。彼女はそっと後ずさりし、静かに立ち去ろうとしたが、絨毯にハイヒールが引っかかり、かすかな音を立ててしまった。「外にいるのは誰だ？」礼央の声は瞬時に警戒心に満ち、続けて部屋のドアが勢いよく開かれた。ドアが開いた瞬間、礼央の視線は真衣の恐怖に満ちた瞳と鋭くぶつかった。この一瞬、空気が凝固したように重くなり、互いの荒い呼吸だけが響く気まずい沈黙があたりに広がった。部屋の空気が張りつめていることに気づいた湊は、慌てて立ち上がり、場を取りなすように言った。「高瀬社長、寺原さん、お二人でゆっくりお話しください。私は先に失礼します」そう言うと、彼は二人の間を素早く通り過ぎ、そっとドアを閉めて完全に二人きりにした。真衣は服の裾をギュッと握りしめ、指先が白くなった。沈黙を破った彼女の声には、かすかな震えがあった。「鴨居先生が亡くなった年、あなたの家族は無理やり私たちの結婚を決めて、その命日を結婚記念日にした。だからあなたは、これまで一度も結婚記念日を祝おうとしなかった……そういうことでしょ？」彼女は腹を割って話をした。礼央が言わないなら、自分から言うしかない。「この強制された結婚の
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第867話
「礼央、どうしてそんなに急いで千咲の新しい父親を探しているの？」真衣の眼差しは率直で真っ直ぐだった。これまでにないほどの積極さを帯びて、彼の返事を待っている。しかし、礼央の心は急に沈んだ。彼にとって、その言葉には温かみなど一切なく、ただ罪悪感にまみれて重苦しく響いていた。彼は真衣の目を直視できず、指先が微かに震えた――自分だって、千咲の父親になりたいと思っている。これまでの埋め合わせもしたい。けれど、一番基本の「そばにいること」すらできなかったし、真衣と千咲を守る力もない。そんな自分に、その立場を名乗る資格があるのだろうか。「俺は……」礼央が口を開きかけた瞬間、彼の携帯が鳴り出した。画面には「湊」と表示されている。彼は眉をひそめると、すぐに電話に出た。声には幾分落ち着きが戻っていた。「もしもし？」「高瀬社長、緊急事態です。今すぐ来ていただけますか？重要なご報告があります」湊の声には焦りが滲んでいた。電話越しに喧騒とした音がかすかに聞こえていた。礼央は眉をさらに深く寄せた。「場所を送れ。すぐ行く」電話を切ると、彼は真衣を見もせず、「急用ができた」とだけ言い残し、慌ただしく背を向けて去っていった。その足取りは、まるで何かから逃げるかのように速かった。真衣はその場で立ち尽くし、彼の慌てた後ろ姿を見つめながら、疑問が胸いっぱいに膨らんだ。彼はいつもこうだ。大事な話になると、「急用」ですぐ逃げる。彼女は唇を噛みしめると、素早く礼央の後を追い、外に出てタクシーに乗り込むと、運転手に言った。「あの黒いベントレーを追っかけて」タクシーは礼央の車を追い、いくつかの通りを抜け、最終的に五つ星ホテルの前に停まった。真衣は運賃を払い、こっそり礼央の後をつけた。彼がホテルに入り、エレベーターのボタンを押すのが見えた。彼女は急いで追いかけ、エレベーターのドアが閉まる寸前に乗り込んだ。彼女は18階に止まるまで、隅のほうに身を潜めた。礼央はエレベーターを出ると、まっすぐ「1808」と書かれた部屋に向かい、ドアを開けて中に入った。真衣はそっと後をつけ、ドアの外で止まった。中から湊の声がかすかに聞こえてくる。「高瀬社長、ついにわかりました。延佳さんの母親はまだ生きています！」湊は興奮気味に言った。「当時は仮死状態で逃げただけで
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第866話
耀庭が真衣に近づくのを見た時、礼央は指先でペンを強く握りしめ、そのせいか指の関節が白くなった。胸も何かに締め付けられるように痛んだ。しかし、礼央は何も言わず、ただ黙って見つめている。彼は自分には今、真衣の生活に干渉する立場にはないことを理解していた。昨日彼女が言った「一緒に乗り越えよう」という言葉がまだ彼の耳に残り、胸がときめくと同時に痛んだ。彼はただ黙り込み、すべての感情を抑えていた。小野寺は軽く咳払いをして、会議を始めた。「今日は主にドローンの主要部品の調達状況と、来週の実地テストのスケジュールについて話し合いましょう。礼央さん、労働組合側との調整はどうなっていますか？」礼央は視線を戻し、淡々とした声で言った。「赤外線モジュールはすでにKJC宇宙航空研究開発機構の部品倉庫に届いています。複合材料のサンプルは明日到着予定です。実地テストに必要な場所と設備も既に調整済みなので、いつでもテストが可能です」「よかったです」小野寺は頷き、延佳に視線を移した。「バンガードテクノロジー側で今ソフトウェアシステムのデバッグをやっていると思うが、特に問題はありませんでしょうか？」延佳はコーヒーカップを置き、笑いながら答えた。「問題ありません。技術チームはすでにKJC宇宙航空研究開発機構と連携済して対応しており、進捗に遅れも出ておりません」延佳は少し間を置き、真衣と礼央に目を向けてから付け加えた。「ただ、今後は真衣と礼央がもっと密に連絡を取る必要があるかもしれません。結局のところ、技術データとリソースはいずれも二人の手にありますからね」真衣は顔を上げると、ちょうど礼央と目があった。二人は一瞬視線を合わせたが、すぐにそらし、微妙な空気が流れた。会議は続き、耀庭は時折真衣と業務のやり取りをしていた。礼央は終始沈黙のまま聞き入り、ときどき書類に署名するだけだったが、頭の中は昨日真衣が言った「一緒に乗り越えよう」という言葉でいっぱいだった。彼はあの時、どれだけ「一緒に乗り越えよう」と返事したかったか。しかし、延佳がまだ陰で見張っていることや、まだ潜んでいる身の危険のことを思うと、礼央はすべての想いを抑えるしかなかった。会議が終わり、みんな次々と会議室から退出した。真衣が書類をまとめて会議室から出ようとした途端、耀庭に声をかけられた。「寺原
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第865話
礼央は一瞬たじろいだ。彼は何も言わなかった。二人の間に不気味な沈黙が流れた。真衣は礼央のこわばった表情を見つめ、もう一度尋ねた。「あなたはまだ千咲を自分の実の娘だと思っていないの？」礼央は喉を鳴らし、寝室のドアの方に視線を移した。中からは千咲が寝返りを打つ小さな音が聞こえた。そして彼は真衣を見上げ、疑いようのない強い口調で言った。「千咲は最初から俺の娘だ。生まれた日からずっとな」その言葉で、真衣の張り詰めていた気持ちがふっと緩んだ。彼女は半歩前に出て、声を潜めて聞いた。「じゃあ最近は他に何で悩んでいるの？延佳さんのこと？それともあの交通事故のこと？一緒に乗り越えて行こうよ」礼央の体が硬直し、彼は無意識に彼女と距離を取った。真衣の真剣な眼差しに、彼の指先が微かに震えた。彼は全てを彼女に打ち明け、もう一度彼女に近づきたい衝動に駆られた。だが、理性が彼を引き留めた。彼女を巻き込んではいけない。取り返しのつかないことになるからだ。彼は感情を押し殺し、冷たい声で言い放った。「俺の問題は自分で解決する。だから心配するな」そう言うと、彼はソファの上着を手に取り、玄関へ向かった。「もう遅いから先に帰るね」真衣は慌てて去っていく彼の背中に手を伸ばそうとしたが、結局静かに下ろした。ドアが閉まり、残されたリビングには彼の香水の香りがほのかに漂っていたが、すぐに消えた。-翌朝、真衣は千咲を学校へ送った。車内で千咲は昨夜礼央に教わった宿題のことを楽しそうに話し、「ママ、今日もパパ迎えに来てくれる？」と目を輝かせた。真衣は千咲の頭を撫でながら笑った。「パパは今日用事があるかもしれないけど、暇になったら必ず千咲を迎えに来るわ」千咲を送り届けた後、真衣はすぐにKJC宇宙航空研究開発機構へ向かった。オフィスに着くやいなや、康が会議通知を持って真衣の元に駆け寄ってきた。「寺原さん、今日の午前10時にプロジェクトの進捗報告会があります。バンガードテクノロジーと高瀬グループの労働組合の各責任者も出席します。小野寺さんが事前に準備しておくようにとのことです」真衣は軽く頷き、プロジェクト資料を整理し始めた。彼女は、今日礼央が来る可能性が高いことを知っており、なぜか緊張していた。それでも、彼女は自分の仕事に集中し
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