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第279話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第534話
延佳は真衣のぼんやりとした目つきと表情を見て、面白がりながら手を振って彼女の目の前を揺らし、言葉の端々に溢れる寵愛を込めて言った。「どうしたの？俺のこと忘れたのか？よく見て」真衣はゆっくりと我に返った。「変わったね」延佳は真衣を見つめながら言った。「俺が海外に行った時はまだ小さな女の子だったのに、今じゃ大人になって、俺にべたべたしなくなったな」延佳の視線はベッドにいる千咲に向かった。「様子はどう？」延佳は女の子が喜びそうなおもちゃをたくさん手に提げ、ベッドの横にしゃがみ込んだ。「どこか具合悪いところはない？」千咲は礼央に似たその顔を見て少し硬直し、真衣の方を見た。真衣は優しく言った。「千咲、あなたのおじさんよ」千咲は少し目を瞬き、おとなしく呼んだ。「延佳おじさん～」延佳の顔に穏やかな笑みが浮かび、千咲の頬をつまんだ。「いい子だ。ママの小さい頃のように可愛いね」「ちゃんと自己紹介してみなさい」延佳の声は寵愛と親しみに満ち、自然と子供との距離を縮めるものだ。「俺は延佳、君のパパのお兄ちゃんだ。だからおじさんと呼ぶんだよ。これから何があっても、おじさんは必ず君の味方をするからね」延佳の身からは強さと優しさがにじみ出ていた。千咲は彼から発せられる善意を感じ取った。そして、パアッと笑顔を咲かせた。「ありがとう、おじさん～」道理でおじさんはパパとそっくりなわけね。兄弟だったんだ。真衣はしゃがみ込む延佳の後姿を見つめた。そして、目頭が少し熱くなった。あの頃の寺原家では、景司と慧美は二仕事でずっと忙しかった。慧美は時折自分を気にかけてくれたが、やはり出張で家にいないことが多かった。主に修司が自分の面倒を見てくれていた。修司も会社を経営していたが、自分に何かある度にすぐ駆けつけてくれた。慧美は自分を多恵子に預け、多恵子と富子は非常に親しかったため、自然と自分は高瀬家に出入りするようになり、延佳と接する機会も多かった。延佳は自分を実の妹のように大切にしていた。時折たくさんの贈り物を送り、学校ではさらに自分をかばってくれた。延佳はまるで自分の実の兄のようだった。そして今、彼は帰ってきた。真衣はふと鼻の奥がツンとした。長年感じなかった、彼の身に漂うこの懐かしい感覚。延佳は微笑み、あの
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第533話
礼央はきっと何か隠し事を知っているに違いない。千咲の安全について、礼央が知っているなら、真衣はきっと問い詰めるだろう。真衣がこの一言を残した後。彼女は急ぎ足で千咲の病室へ向かった。千咲は今日きっと驚いたに違いない。目を覚まして見慣れた人がいなければ、きっと怖がっているだろう。真衣はそばに付き添わなければならない。病室の中。千咲が目を開けた時の表情は恐怖に満ちており、真衣の姿を見た瞬間、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。彼女の顔は青白く、ひどく怯えていた。真衣は千咲を抱きしめ、優しく一声また一声と慰めた。医者によると、千咲の熱は少し下がっていた。真衣は胸をなで下ろした。真衣が千咲を寝かしつけた後、礼央はいつの間にか立ち去っていた。彼は忙しい。しかし、何で忙しいのか、真衣にはわからなかった。-翌日のお昼。友紀と雪乃は、たくさんの荷物を手に提げて、千咲のお見舞いに来た。「孫の様子を見に来たのよ」友紀は真衣を一瞥し、「あなたと礼央は離婚したけど、千咲は高瀬家の血を引いているでしょ。私たちがお見舞いに来れない理由なんてないわ」と言った。雪乃は傍らに立ち、ニッコリと真衣を見た。「千咲が怪我をしたと聞いて、心配でたまらなかったのよ」真衣はこの二人の演技が実に拙いと感じた。自分がまだ高瀬家にいた頃、誰もが冷たかった。ところが、離婚して素性が明らかになると、みんな急に親しげに寄ってくる。利益と名声を手に入れたいと、はっきりと顔に書いてある。二人が来たことに対して、真衣は全く嬉しくなかった。冷淡さしかなかった。雪乃は笑みを浮かべた。「私たちのことが嫌いでも、延佳までも嫌いなの？」彼女はそう言いながら、ドアの外へと視線を向けた。礼央と延佳が、共に病院の入り口に現れた。「真衣」延佳は口元を緩めて真衣に笑いかけ、歩み寄って抱きしめ、頬にキスをして挨拶をした。「久しぶりだね」これは外国式の挨拶だ。延佳の身からは、上品で冷たい香りが漂っていた。真衣は一瞬呆然とした。「延佳さん……」この頬へのキスは、二人の関係が特別に近く、特別に曖昧であることを際立たせた。真衣は一瞬どう反応すればいいか分からなくなった。彼女は目を上げ、延佳の瞳を見つめた。延佳は彼女の困惑した表情に
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第532話
きっと礼央には愛人がいて、息子を連れて別のおばさんに会わせていた。自分は後になって気づいた。最初から最後まで、自分が育ててきた息子は、礼央と萌寧の子供だった、と。尚希はただの見せかけに過ぎなかった。礼央は真衣を見て、ふと笑った。薄い唇を動かして言った。「真衣、お前は俺が出会った中で、最も心がない女だ」真衣は眉をひそめ、彼の言葉の意味を理解しようとした。自分には理解できない。まるで彼が自分を深く愛していて、心がないのは自分だと言わんばかりだった。実に笑えるわ。「私に心がない？」真衣は礼央を見た。「どういう意味？」自分は高瀬家のために勤勉に働き、高瀬家のために自分のキャリアも学歴も捨てた。礼央のために家庭を守り、高瀬家の人たちともいい関係を築いた。高瀬家の全員の面倒も見た。結局その対価としてもらったのが、彼の「心がない」という一言だけだった。「本当に心がないのはどっちなのよ？」真衣の表情は冷たくなった。よくもまあそんなことが言えたものだわ。真衣がそう言うと。空気は一瞬にして不気味な静けさに包まれた。針が落ちる音さえもはっきり聞こえるほど静かだった。二人は見つめ合ったまま、長い間沈黙が続いた。部屋の空気さえも凝固したかのようだった。ひどく冷たく重苦しい。しばらくしてから。礼央はゆっくりと口を開いた。「俺が与えた答えは、十分明確ではなかったのか？」「俺が伝えたかったことは、すべて自分の行動で示した」真衣は眉を強くひそめた。彼が与えた答え。それは、彼が永遠に無条件で萌寧の側に立つということ。彼が深く愛しているのは、萌寧だった。道理で翔太にパパと呼ばせたわけだ。自分は、礼央が翔太に実の親がいないことを気の毒に思い、甘やかしていたと思っていた。萌寧が帰国してから、真衣はようやくわかった。翔太は礼央と萌寧の息子だったのだ。礼央が深く愛した愛人の息子だから、当然甘やかすだろう。一方で、真衣は礼央の目には、わがままな手段で彼の縁を壊した女として映っている。礼央にとって、真衣の娘である千咲と萌寧の息子の翔太に、比較の余地などないのは当然だった。真衣は突然自嘲的に口元を歪めた。実際、真衣は聞く必要もなかった。なぜなら、礼央が伝えたかったことは、
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第531話
礼央は漆黒の瞳で静かに真衣を見つめた。彼はベッドに横たわる千咲を一瞥した。すぐに視線をそらした。彼の声は重く、淡々としていた。「ついて来い」礼央からは何の感情も読み取れなかった。真衣は眉をひそめた。礼央が大股で去っていく後ろ姿を見て、彼女もついて行った。それは真衣と話したいという、礼央の意思表示でもあった。礼央は彼女を休憩室に連れて行った。真衣は休憩室をくまなく見回した。休憩室の内装はシンプルで、上質な雰囲気だ。彼がよく利用する場所のように見えた。礼央はソファに座り、真衣にも座るよう促した。テーブルには多くの料理が並んでいた。真衣は眉をひそめ、礼央の真意がわからなかった。礼央は彼女を見て、淡々と言った。「まずご飯を食べよう」彼女は俯き、テーブルの料理を見た。ほとんどが彼女の好物ばかりだ。千咲のことを心配していた真衣は、確かに食事をとっていなかった。今この時、真衣は自分が好きな料理が並んでいるのを見ていたが。彼女には食欲がなかった。「あなたが準備させたの？」真衣は礼央を見上げ、彼の無表情な顔から感情を読み取ろうとした。「お腹は空いてないのか？」真衣の質問には答えなかった。真衣は表情を変えずに手に力を込めた。「食欲がないの」真衣は礼央を凝視し、淡々とした口調で言った。一緒に食事をする気分ではなかった。彼女の心は重く沈んでいた。恐らくほとんどのことが、彼女には理解できていない。最初から知らされていないことばかりだ。千咲が危険な目に遭い、真衣はすっかり慌てふためいた。今では警察も調査を始めているが、真衣の心には理由もなく不安が募り、どうしても気が抜けない。「あなたが言ってた『高瀬クリニックの方が安全だから』はどういう意味？」礼央は足を組み、冷たい瞳を向けた。「文字通りの意味だ」真衣はさらに眉をひそめ、「言葉遊びはやめて、はっきり説明して」と迫った。彼は真衣をじっと見つめ、ゆっくりと口を開いた。「俺の言葉、きちんと聞いてたか？」真衣は聞き返した。「どの言葉？」礼央の質問は毎回曖昧で、意味不明だわ。どう理解すればいいって言うのよ？約6年の結婚生活の中で、二人の会話は決して多くなかった。礼央は静かに真衣を見つめた。その視線に真衣は
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第530話
手のひらのぬくもりが、冷や汗で濡れたシャツ越しに伝わり、真衣の張りつめた背中は、思いがけない暖かさに少しずつ緩んでいった。沙夜が話す時に出る吐息が真衣の耳元にそっと届き、ひと言ひと言に揺るぎない強さが宿っていて、まるで不安で揺れる真衣の心にしっかりとした壁を作るかのようだ。「あんたの好みの着替えを持ってきたわ。柔らかくていい生地のものばかりだよ」沙夜は優しく声をかけた。「病院の冷房は効いているから、風邪をひかないようにね」細やかに気遣ってくれるその心遣いに、真衣は胸が熱くなり、鼻先に小さな涙が滲んだ。彼女はふと、何年も前に社会人になったばかりの頃、同じように狼狽していた時、沙夜が黙って自分に温かいコーヒーを差し出してくれたことを思い出した。こんな友がいるなら、他に何を望む必要があるだろうか。沙夜は温かく慰めた。「考えすぎないで、私たちはずっとそばにいるから。まずシャワーを浴びて。そうすれば少しは楽になるわ。これからは私が病院で千咲と慧美さんのお世話をする。慧美さんも誰かが付き添う必要があるわ。何と言っても、慧美さんも事件でメンタル的にやられているから」沙夜は安浩を見て、「安浩さん、ちょっと慧美さんの様子を見に行ってくれる？」と言った。真衣は唇をきつくひき結んだ。安浩は沙夜に言われた通りに、慧美の病室に行った。事件の一部始終をもう一度ちゃんと整理する必要がある。真衣は本当に混乱していた。沙夜は、真衣の立場に立って考えていた。「わかった」安浩は真衣を見て、「俺は別に口が達者なわけじゃないけど、何かあったらいつでも頼ってくれ、俺たちはずっとここにいるから」と言った。真衣は理解していた。彼女は軽くうなずき、心の中の慌ただしさがふとだいぶ和らいできた。真衣は着替えを持って、急いでシャワーを浴びに行った。沙夜と安浩はしばらく真衣のそばに付き添っていたが、最終的にはそれぞれ帰って行った。それぞれの仕事もあるし、第五一一研究所の業務も山積みだから、ずっと病院で真衣に付き合っているわけにはいかない。真衣は千咲のそばにずっといた。千咲は熱を出していて、意識が朦朧としていた。「パパ……パパ……」千咲はかすかに声を漏らした。真衣の胸がグッと沈んだ。胸が締め付けられるような痛み。千
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第529話
今は千咲が一番大切だ。真衣は千咲のことが心配で仕方なかった。千咲は小さい頃から体が弱かった。あんな暗くて湿った環境で縛られて、地面に座らされていた。真衣は千咲が何か病気にかかるのではないかと恐れていた。彼女は慧美に対して、心配しすぎないようにと慰めたあと、千咲がいる病室へ向かった。真衣は千咲の検査結果を見つめていた。風邪をひいて熱が出ていた。千咲の体は異常に熱かった。真衣の心は締め付けられるようで、胸が張り裂けそうだ。もう一度人生をやり直しても、千咲の運命をもう変えられないのかもしれない――千咲はまだ6歳にもなっていない。前世では、千咲は6歳の誕生日に亡くなった。真衣は恐れていた。彼女はベッドのそばを離れず、ずっと千咲を見守っていた。礼央はどこへ行ったのかわからない。多分、翔太と萌寧のところにいるだろう。真衣も特に気にしなかった。沙夜と安浩がすぐに真衣のもとに駆けつけた。「真衣」沙夜はすぐに真衣を抱きしめた。「もう大丈夫よ、私たちが来たから」「千咲はどう？」沙夜はベッドに横たわる少女を見た。千咲の顔にはほとんど血の気がなかった。沙夜は拳を握りしめ、歯ぎしりしながら言った。「クソっ、絶対にあの人たちのこと許さないわ！やるなら堂々とやれば良いのに、裏でこそこそ卑怯なことばかりして！」安浩の表情はひどく沈んでいた。こんなことが起こるとは、誰も予想していなかった。「ちょっと静かにして、千咲は今休んでいるから」千咲の体は今、ひどく弱っているように見え、静かに休ませる必要がある。沙夜はすぐに声を落とした。安浩が口を開き、真衣を見て言った。「君は大丈夫か？」真衣の体は汚れていて、まだシャワーを浴びたり着替えたりする時間もなかった。これほど身だしなみに気を配らず憔悴した真衣を、安浩は初めて見た。真衣は千咲が心配で、ずっと彼女のそばにいた。毎回千咲が熱を出すと、彼女に何かあってはならないと、真衣は細心の注意を払って彼女を見守っていた。真衣にとって一番大事なのは千咲だ。しかし、どうしても真衣自身では受け止められない結果もある。どこか目に見えない力に導かれるかのように、真衣はある道へと押し進められている気がした。ただ、その見えない力が何なのかが理解できな
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