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第365話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1668話
金髪で、青い目をした背の高い男性が、白いスーツを身に纏い、穏やかな笑みを浮かべている。彼はエリアスだった。エリアスは真衣を見ると手を上げ、流暢な日本語で礼儀正しく挨拶した。「寺原さん、ようこそ」真衣も微笑んで手を差し出した。「エリアスさん、お待たせしてすみません」「いえ、私も着いたばかりです」エリアスは紳士的に振る舞った。「さあどうぞ。中でゆっくり話しましょう」真衣は頷き、エリアスについて中に入った。亮太は後を追わず、ヨットの傍で待機していた。ヨットの中は広々として明るく、外の喧騒や海風を遮断していた。お手伝いさんがお茶とお菓子を運び、そっと退出した。二人はソファに腰を下ろした。エリアスが口を開いた。「寺原さん、今回あなたをお呼びしたのは、確かな情報をお伝えするためです。今回の材料は、すべて揃っており、品質は優れ、何の問題もありません」そう言いながら、彼は真衣の前に書類を差し出した。「材料の詳細リストと検査報告書、原産地証明書です。どうぞご確認下さい」真衣は書類を受け取り、真剣に読み始めた。彼女は、一つ一つのデータ、条項、証明書をじっくりと確認した。これは彼女の専門分野であり、責任でもある。いかなる間違いもあってはならない。エリアスは向かい側に座り、彼女が確認し終えるのを静かに待っていた。しばらくして、真衣は微笑んでエリアスを見た。「エリアスさん、資料に問題はありません。品質も我々の要求を満たしています」「それは良かった」エリアスは安堵の息をついた。「今後の我々の関係も、順調に進んでいくことでしょう。これらの材料が揃えば、我々のプロジェクトはほぼ成功したも同然ですから」真衣は頷いた。「互いの協力が円滑に進み、利益をもたらすことを願っています」「きっとそうなりますよ」エリアスはグラスを掲げて言った。「我々の関係を祝福し、今日はお茶で乾杯しましょう」真衣もグラスを掲げ、二人は乾杯した。グラスが、澄んだ音を立てた。-同刻、時正の別荘。時正は青ざめた顔をして、書斎の窓際に立っていた。彼は、できるだけ傷に触れないようにしていたが、傷は少し動くだけで、引き裂かれたように痛んだ。亮太が真衣に同行して埠頭へ向かったことは、彼はもう知っていた。礼央は電話で、重々しい口調で状
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1667話
陰険で狡猾、手段を選ばない宗一郎は、彼らにとって最大の敵だった。真衣は眉をひそめて頷いた。「あなたの言う通りね。彼には警戒しなければならない。時正はすでにマークされている。これ以上は、どんなミスも許されない。警備を強化し、どこへ行くにも必ず護衛がつくようにして、君と千咲の安全を守る手配をする」礼央にとって、家族の安全は絶対に譲れない一線だった。真衣は思い出したように言った。「ちょうど良かった。午後にエリアスと埠頭まで貨物を確認しに行く予定なの」礼央は眉をひそめた。「埠頭？」埠頭では昨夜、船の爆破や襲撃事件が起きたばかりだ。そんな危険な場所に、真衣を行かせるわけにはいかない。「前に話した材料のことよ」真衣が説明した。「とても重要な材料で、今後のプロジェクト全体の進捗に関わるの。エリアスさんが自ら来るから、私が行って、材料に問題がないかどうか、確認しなきゃならないの」エリアスの正体は明かされていないが、彼は提携先の責任者で、行動は慎重だ。今回持ち込む材料は、彼らのプロジェクトの中核をなすものであり、いかなる手違いも許されない。礼央は険しい表情で、沈黙していた。彼はその材料の重要性も、真衣の責任感の強さもよく分かっている。しかし、彼女を埠頭に行かせるのは、どうしても気がかりだった。宗一郎の手下たちは、すでに埠頭に厳重な網を張り巡らせている可能性が高い。時正がそこで事件に巻き込まれたばかりだ。真衣が今向かえば、虎の穴に羊が入るようなものだ。「亮太を同行させよう」礼央は即断し、真衣に伝えた。亮太は時正の側近の中で最も有能且つ忠実な人物だ。彼がついていれば、少なくとも真衣の安全は保証できる。「でも、亮太は時正さんの部下でしょう？」真衣は少し戸惑った。「時正には俺から話す」礼央は言った。「俺たちは皆、同じ船に乗っている。今は、お前の安全が最も重要だ」彼は、どんなリスクも冒すことはできない。真衣は礼央の心配そうな眼差しを見て、頷いた。「わかった、あなたの言う通りにするわ」午後三時、郊外の埠頭。海風が吹きすさび、次々と波しぶきを巻き上げ、岸辺の岩礁を打ちつけていた。埠頭には大小さまざまな船が停泊し、労働者たちが忙しそうに働き、一見普段と変わらない様子だったが、実際はその水面下で激しい動きが渦巻いていた
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1666話
「今復縁して、式を挙げれば、注目を集め、真衣と千咲を風当たりの強い立場に追い込むことになってしまう。二人を危険に晒すわけにはいかない」礼央が求めているのは、急いで式を挙げることではなく、揺るぎない未来だった。あらゆる嵐が過ぎ去り、もはや誰も彼の家族を脅かす者がいなくなった後で、礼央は堂々と、真衣と千咲を迎え、二人に安らかな暮らしを送らせてやりたいと考えていた。真衣も友紀を見つめ、穏やかに言った。「友紀さん、私も礼央の言う通り、急ぐ必要はないと思っています。私は、派手な結婚式なんて望んではいませんから。私たち家族が一緒にいて、平穏で安らかでいられれば、それ以上のものはありません。この騒ぎが収まり、状況が落ち着いたら、またこの話の続きをしましょう」真衣は優しく、思いやりがあり、礼央に迷惑をかけるようなことはしない。友紀は、息の合った二人の姿を見て、言葉に詰まってしまった。彼女はそっとため息をつき、仕方なさそうに首を振った。「仕方ないわね。わかった。焦らずに、待つことにするわ。でも覚えておいて。あまり長く待たせないでね。あと、真衣に無理をさせないで」「わかってる」礼央ははっきりと言った。それから、少し世間話をした後、友紀は千咲の世話をしっかりするように二人に念を押し、実家を後にした。彼女はわかっていた。息子も真衣もそれぞれの考えを持っている。彼女にできるのは、支え、待つことだけなのだ。お手伝いさんが友紀を見送り、リビングは再び静けさを取り戻した。礼央は手を伸ばし、真衣をそっと腕の中に引き寄せた。彼女から漂うほのかな香りは、礼央のあらゆる疲れや焦燥感を癒してくれる。「待たせてすまない」彼は低い声で言った。真衣は彼の胸の中でそっと首を振った。「私は大丈夫。ちゃんとわかっているから」彼女は、礼央が抱えるやむを得ない事情も、彼の自分に対する気持ちも、理解していた。礼央は、普段の冷ややかな表情に戻り、しばらくの間沈黙すると、辺りの空気が重く沈んでいった。彼は真衣を見つめて言った。「さっき、ラウンジバーで時正に会ったんだ」真衣の表情が一変した。「彼の様子は？埠頭のこと聞いたわ。危険だったそうね」「時正は隠していたが、恐らく彼は重傷を負っている」礼央は眉をひそめた。「事態は、俺たちの想像
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1665話
それらの出来事が、時正を崖っぷちへと追い詰めていた。そして、彼が最も案じていたのは、麗蘭のことだった。記憶喪失からようやく立ち上がろうとしている彼女は、時正にとって最大の弱点になる。礼央は眉間を揉み、運転手に指示した。「家に戻ってくれ」一度帰る必要があった。友紀に電話をし、家を落ち着かせなければならない。最近、世間では騒動が絶えず、元々神経質な友紀が少しでも噂を耳にすれば、きっと気を揉むに違いない。車は高瀬家の実家に到着した。礼央は、家の中へ歩いていった。リビングのソファに、友紀が座っていた。彼女は品のよい服を着て、落ち着いた表情をしていた。公徳が逮捕されてから、友紀はずいぶん落ち着きを取り戻していた。そして彼女の隣には、真衣が座っていた。真衣は、穏やかな表情で、静かに友紀の話に耳を傾けていた。彼女は礼央が部屋に入ってくるのを見て、微笑んだ。礼央は胸を撫で下ろして言った。「母さん、今日はどうしてここに？」友紀は息子を見つめ、少し皮肉っぽく言った。「あら、来ちゃいけなかった？最近、外でいろいろなことが起きているから、心配で様子を見に来たのよ」友紀は間を置いて言った。「今日は、あなたたちに一つ聞きたいことがあって来たの」礼央と真衣は、友紀が言おうとしていることを察し、顔を見合わせた。友紀は湯呑みを置いて言った。「あなたたち、一体いつ再婚するつもりなの？」一瞬、リビングの空気が、張り詰めた。再婚。二人の再婚については、友紀はもう何度も口にしていた。礼央と真衣は、様々な誤解や外部からの圧力、一族の策略のため、やむを得ず別れることになった。ここ数年、二人は紆余曲折を経て、生死、誤解、別離、再会を経験し、二人の絆は以前よりずっと強固なものになっていた。友紀はそんな二人を見て、内心焦りを感じていた。彼女は真衣が好きだった。物分かりが良く、優しく、聡明で、礼儀正しい。何より、彼女は礼央の心を落ち着かせ、支えになってくれる。今、二人の仲は安定し、千咲もいる。友紀は二人が復縁するのは、ごく自然な流れであり、当然のことだと感じていた。真衣はほんのり頬を染め、少し恥ずかしそうにうつむき、何も言わなかった。礼央はそっと、真衣の手を握ると、心が温まり、解れていくのを感じた。彼は友紀を見て
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1664話
「もう十分耐えてきました」時正は言った。「琴美が麗蘭さんに手を出し、山口社長が彼女の背後で動いている。これ以上我慢していたら、私も彼女も死ぬことになる」「麗蘭」という名を口にした時、彼の口調は一瞬だけ柔らかく緩んだ。礼央はそれを見逃さなかった。「彼女を守りたい気持ちは分かる」礼央は頷いた。「だが、君の今のやり方は、全ての攻撃を自分だけに向けさせているようなものだ。埠頭の爆発、追跡、波多野家の没落、琴美の逮捕……どれもが君を巻き込んでしまう」礼央は間を置いて続けた。「最近は風向きが厳しくなっている。上は目を光らせ、裏で動く連中は牙をむいている。山口社長は君がミスを犯すのを待っている。このまま自制を欠き続ければ、いずれ大問題になるぞ」「分かっています」時正は目を閉じて言った。「逃げ道は用意しています」「自分の逃げ道だけではダメだ」礼央は言った。「君に何かあったら、麗蘭はどうなる？彼女はようやく記憶を取り戻し始め、再び立ち上がろうとしているところだ。彼女を再び君の厄介事に巻き込むつもりか？」その言葉は、時正の弱点を突いた。彼は突然、パッと目を見開いたが、すぐに無力感に襲われ、途方に暮れた。「彼女を巻き込んだりはしません」彼は歯を食いしばった。「彼女とは線を引きましたから」「線を引く？」礼央は淡々と問い返した。「昨夜、全身傷だらけの状態で、どこへ行った？適当に見つけた病院で、治療をしたなんて言わせないぞ」時正は顔をこわばらせ、黙っていた。礼央は彼の沈黙する様子を見て、すでに答えを得ていた。彼はそっとため息をつき、珍しく穏やかな口調で言った。「君の進む道は、暗く、穢れていて、いつ命を落とすか分からない。だが麗蘭は違う。彼女は医者で、光に属する人間だ。君は彼女を守ってもいい、助けてもいい。彼女に命を救われ、借りを作ってもいい。だが、彼女を無理やり泥沼に引きずり込むようなことはするな」「していません」時正はかすれた声で言った。「昨夜は……どうしようもなくて」「君自身が一番よく分かっているはずだ」礼央は立ち上がり、重々しい口調で言った。「今日俺は、君に忠告するために来た。しばらくは、目立たないよう、行動を控えろ。埠頭の件は俺が後処理をする。波多野家に関する世論も、俺がある程度鎮める。だが、覚
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1663話
「ありがとうございます、鳴海先生」「礼を言うのはまだ早いよ」鳴海は麗蘭の肩を叩いて言った。「私は、君が無事でいてくれさえすれば、それだけで十分なんだ」検査が終わり、医療チームは去っていった。麗蘭は診察室に一人残り、自身の診断書を見つめた。紙面には専門用語がびっしりと並んでおり、彼女が理解できたのはこの部分だけだった。「回復の可能性はあるが、その過程で苦痛を伴い、結果が不確かである可能性も高い」麗蘭は指先に力を込めた。不確でもいい。苦痛を伴っても構わない。今日から私は、自分のために、真実を求めて生きていく。麗蘭は携帯を取り出し、アシスタントにメッセージを打った。【今日から、毎週月、水、金曜日の午前中は、私自身の治療があるから、予約を入れないようにしてほしいの】メッセージを送信した。麗蘭は椅子にもたれて目を閉じると、初めて、未来に対し、微かではあるが確かな期待が胸に湧き上がるのを感じた。ほぼ同時刻。郊外にある、人目につかないプライベートラウンジバー。礼央は、手つかずの緑茶を前に、窓際の席に座っていた。彼は重苦しい表情を浮かべながら、指先でそっとテーブルをなぞった。向かい側のソファには、麗蘭のクリニックを後にしたばかりの時正が座っていた。彼は着替えを済ませ、脇腹の傷を隠していた。顔色は優れなかったが、いつもの落ち着きを取り戻し、負傷していることなど微塵も感じさせなかった。部屋は長い間、静まり返っていた。礼央が先に口を開いた。「昨夜の埠頭での件を耳にした」時正は、落ち着いた表情で顔を上げた。彼は礼央の情報網の広さを知っている。「船が一隻吹き飛んだ」礼央は淡々とした口調で続けた。「支社に連絡が入り、上層部がこの件に関する手がかりに目を光らしている。相変わらず手際がいいな。証拠は全く残っていない」「証拠を残せば、残された者が命を落とすことになりますから」時正も淡々と言った。「あれらは、陽の目を見てはならないものです」「ああ」礼央は頷いた。「俺は君を問い詰めに来たわけじゃない。ただ一つだけ聞きたい――怪我はしなかったか？」最後の言葉を、礼央は語気を強めて尋ねた。彼と時正は長年の付き合いで、共に境界線を越え、困難を乗り越え、生死の淵を彷徨った。周りの者たちは、時正の冷酷さ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第312話
富子のその言葉を、真衣は特に気に留めることもなく、深く受け止めることもなかった。来年の今頃には、離婚時の契約条項の期限も切れ、真衣はもう高瀬家とは何の関係も持たなくなる。ましてや、高瀬家で盛大に誕生日を祝う理由などももうない。真衣は優しく返事をすると、すぐに電話を切った。沙夜は真衣が電話を終えた後の表情の変化に気づき、近寄ってきた。「どうしたの？誰からのお電話？」真衣は、「富子おばあさんからのお電話。誕生日を祝ってもらったの」と答えた。「富子さんが電話をしてきただけなのに、なんでそんなに難しい顔してるの？」沙夜は真衣の顔をじっと見て続けた。「いつも富子さんは優しかったっ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第302話
あちこちで話し声が絶えず響いている。みんなが高瀬夫人へ羨望の眼差しを向けている。礼央が現れると、多くの人が彼を取り囲んだ。礼央はどこに行っても常に注目の的になるのだ。萌寧は人混みの中でふと視線を移すと、真衣が近くにいるのを見つけた。彼女は口元を歪め、みんなが見ている中で、真衣の方へ歩み寄った。彼女は真衣の前に立ち、グラスを軽く揺らしながら静かに言った。「気にしないよね？」意味不明だわ。真衣は淡々と萌寧を見つめた。萌寧は口元を歪めて言った。「もう離婚したんだから、私が高瀬夫人って呼ばれても文句ないでしょ？」真衣は眉を吊り上げ、萌寧がただ露骨に自慢しているのだと
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第321話
「中に入れ」熱々の料理が運ばれてきた。お手伝いさんが部屋の中に入ってきて料理を置くと、余計なことをせずにすぐに出て行った。礼央は真衣を見た。「一日中何も食べてないんだろ。食事を済ませたら家まで送るよ」「自分の車で来たわ」つまり、礼央に送ってもらう必要もないし、送ってほしくもないという意味だ。「お前が住んでいるマンションまで送るよう手配しておく」礼央が言った。「今の状態では運転しない方がいい」「死にたければ別にいいけど、千咲は巻き込むな」真衣は眉をひそめた。目の前に置かれた料理は、どれも真衣の好物ばかりだ。「富子おばあさんが届けさせたの？」礼央は窓際に
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第341話
中途半端な一言で、真衣は理解できなかったし、その意味を深く追求しようとも思わなかった。真衣は視線を逸らし、引き続き自分のことに取り掛かった。次の瞬間。湊が真衣の近くにきて、薬が入った小さな瓶を置いた。「高瀬社長からのものです」湊は薬を置くと、すぐにその場から歩き去って行った。真衣は薬をちらりと見ると、「ちょっと待って」と湊を呼び止めた。冷たく澄んだ口調で、声の大きさはそれほどでもないのに、なぜか不思議と威圧感があった。湊は足を止め、振り返った。「はい、なんでしょうか？」「いらないわ」真衣は湊を見上げ、はっきりと言った。「もし礼央が本当に私に対して悪いことをしたと
