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第366話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第765話
暗闇の中では、山里の湿気は一段と重く、辺り一面がじめじめとした空気に包まれていた。まるでどこもかしこも湿っているかのようだ。祭壇の白いろうそくは勢いよく燃え、吹き抜ける風に炎が揺れ、壁にかかっている富子のモノクロの遺影の影を伸ばしたり縮ませたりしている。遺影の中の富子は優しく微笑んでいたが、今は死の静寂に包まれ、線香の灰が渦を巻きながら舞い、むせるような煙の匂いがただ漂っている。雪乃は祭壇の隅に立ち、地味なスカートの裾を指でねじりながら、冷たい針のような視線を真衣に向けていた。彼女はこの女が我慢ならなかった。自分の兄の礼央に追い出されたくせに、いつもこういう時に高瀬家の実家に堂々と現れて、礼央と延佳に巧みに取り入れる。さっき、雪乃は礼央が自分の上着を真衣の肩にかけるのを目撃した。あの心配そうな眼差しは、実の姉である雪乃に向けられたことすらなかった。「よくもまあここにいられるわね」雪乃が呟くと、隣にいる友紀は驚いて青ざめ、慌てて手を振った。友紀は落ち着きを失っていた。彼女は、ずっと前に亡くなったあの女のことを考え続けていた。生きているはずがないのに、見えたのよ……もともと小心者の友紀は、祭壇にいると余計落ち着かなかった。特に目の端で富子の遺影を目にすると、写真の中の人物にじっと見つめられているような気がした。友紀の手のひらは今も冷や汗で濡れ、ソワソワしていた。真衣は周囲の視線や噂などには全く気づいていないようだった。真衣の視線は富子の遺影に注がれ、胸の奥が何かで塞がれたように重苦しかった。富子は実の孫のように真衣を可愛がってくれた。突然の死に、彼女は複雑な思いを抱え、押し寄せる不安の波に身動きが取れなかった。どこかおかしいと感じていた。祭壇には哀しい音楽が低く響き、親族のすすり泣きが混じり、悲しみと重苦しい空気が充満していた。真衣は深く息を吸い込み、胸騒ぎを鎮めようとしたが、不安はますます強まり、まるで何か危険が迫っているかのようだ。彼女はもう我慢できず、そっと立ち上がり、廊下を伝って二階へ向かった――千咲の様子を見たかった。千咲は今の彼女にとって唯一の慰めだ。千咲がいる二階の部屋は静寂に包まれ、エアコンの吹き出し口の微かな音と外の虫の鳴き声だけが聞こえた。窓の外は真っ暗で、まるで
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第764話
礼央はゆっくりと振り返り、深く沈んだ瞳で、「富子おばあちゃんの葬式が終わったら、俺は引っ越す」と言い放った。「お前……！」公徳は言葉が詰まり、机の上の花瓶を手に取り、地面に叩きつけた。「今すぐ出ていけ！出て行けって言ってんだ！」礼央はそれ以上反論せず、書斎を出て、ドアを閉めた瞬間、中で響き渡っている怒号を遮断した。廊下に足を踏み入れた彼は、顔面蒼白な友紀に偶然出くわした。友紀は壁に寄りかかり、全身を震わせていた。礼央を見ると、まるで命綱をつかんだように、声を震わせて言った。「今、彼女を見かけたの……」「誰を見たんだ？」礼央は眉をひそめた。「延佳の母親よ！」友紀の声は突然甲高くなり、恐怖に満ちていた。「彼女を見たの！祭壇の入り口で、黒い服を着て、じっと私を見つめていたの……」礼央は外に目をやり、目を細めてから視線を戻した。「母さん、見間違いだ。彼女はもう死んでいる」三年前、彼女は車の事故で亡くなり、遺体も残っていなかった。これは誰もが知っている事実だ。「本当よ！見間違いじゃないわ！」友紀は彼の腕をつかみ、指の爪が彼の皮膚に食い込みそうだった。「彼女のあの顔、彼女のあの目つき……間違いないわ！礼央、彼女は死んでいないんじゃない？復讐するために戻ってきたんじゃない？」「母さん、死んだ者は永遠に死んだままだ。バカなことを言うな」礼央が言った。そう言い終えると、友紀は少し間を置いた。彼の言葉の真意を、友紀はかすかに理解したようだった。「先に祭壇の方を見てくるよ。母さんは少し休んで、もう幻覚を見ないようにね」礼央が言った。彼はそう言うと、祭壇の入り口まで急ぎ、行き交う弔問客を見渡したが、見覚えのある姿はどこにもなかった。延佳は大胆にも、自分の母親を高瀬家の実家に公然と現れさせたようだ。すでに一部の者が我慢できずに動き始めた証拠だ。麗蘭を狙ったあの事件も……無数の手がかりが彼の頭の中で絡み合い、やがてまるで巨大な網となって、高瀬家の実家を覆い尽くすかのようだった。真衣がいつしか彼のそばに来て、こわばった横顔を見ながら小声で聞いた。「何かあったの？」礼央は彼女の方を振り返り、淡い色の瞳で微笑んだ。「何でもない」礼央は真衣に話すつもりはなかった。少なくとも今は。彼女を再び危険に晒すわけにはいかない。
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第763話
この男、頭がおかしいんじゃないの？離婚した理由を忘れたの？あの時どのように自分を扱っていたのかを忘れたのかしら？萌寧の存在を忘れたのかしら？今さら復縁だなんて、なんで言えるのかしら？彼女はまるでとんでもない冗談を聞いたかのようだった。「ありえないわ」真衣はほとんど考えもせずに拒絶の言葉を口にした。彼女は立ち上がり、彼から離れようとした。もう一緒にいたくなかった。しかし、礼央は彼女の手首を掴んだ。彼は顔を上げ、苦痛と執着、そしてかすかな懇願が入り混じった複雑な眼差しで真衣を見つめた。「真衣、俺は本気だ」「あなたの本気なんて、私にとってみたら価値のないものよ」真衣は力いっぱい手を振り払おうとし、冷たい声で言った。「私たちの関係はとっくにもう終わってるの」周囲にいたお客たちは呆然とし、こんな光景を目撃するとは思ってもいなかった。みんな息を殺して二人を見つめていた。礼央は彼女の言葉を聞いていないかのように、依然として彼女の手首を強く握り、熱い視線を向けた。「終わってなんかない。俺が認めない限り、永遠に終わらないんだ」彼の言葉には理不尽なまでの強引さがあり、真衣は怒りで全身が震えた。「礼央、放して」真衣の声は震えていた。「ここは富子おばあさんの祭壇の前よ。こんな場所でふざけないでよ！」「ふざけてなんかいない」礼央の声は低く、頑固な響きがあった。「ただみんなにはっきりと伝えたいだけだ。お前は俺の妻だ。永遠に俺の妻だ」真衣は彼の目に宿る執着の色を見て、深い無力感と恐怖が込み上げてきた。彼女は突然、礼央が完全に狂ってしまったと感じた。そして彼女は、彼に底知れぬ深淵へ引きずり込まれ、もう抜け出せないような気がした。礼央の発言は、まるで湖に投じられた石が幾重もの波を立てるかのように、弔問客たちの間で波紋を巻き起こした。人々の真衣を見る目が変わった。軽蔑や憶測の色は、瞬く間に驚きに取って代わられた。礼央は明らかにみんなに告げていた――真衣は今も彼のものだ、と。あの時の離婚は彼が彼女を許せなかったからではなく、彼女がどうしても去りたかったからだ、と。こうなると、先ほどまでのみんなの陰口は根拠を失った。元夫にここまで庇われる女性は、たとえ離婚しても、他人が軽々しく侮れる存在ではない。真衣はその
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第762話
「でも大丈夫、細貝時正（ほそがい ときまさ）がすぐに気づいて回避できたの」「時正は優秀なボディーガードだな」礼央の声は冷たく硬かった。「彼がいれば、お前は一生無事だな」麗蘭は彼のこわばった横顔を見て、ふっと笑い、少しからかうような口調で言った。「じゃあ、あなたが前に私を表向きの彼女にしようとしたのは、真衣の身代わりにしようとしたからの？」礼央は黙った。麗蘭はこの沈黙が何を意味するかわかっていた。「じゃあ今は？」麗蘭が尋ねた。「これからはもうその必要はない」礼央の声は平静で冷たかった。彼は顔を上げ、二階の方向を見つめた。「真衣を俺のそばに置く。俺のそばにいる限り、彼女が一番安全なんだ」麗蘭は一瞬呆然とし、やがて首を振り、少し諦めの混じった口調で言った。「彼女は知ってるの？おそらく……彼女が一番恨んでいるのはあなたでしょ？」礼央はこわばった眉間を揉んだ。そう、彼女が一番恨んでいるのは自分なのだ……礼央の声は低くしわがれていた。「彼女が俺を恨むのは……当然のことだ」彼は一呼吸置き、冷静な目をして淡々と言った。「彼女はもう俺を愛さないだろうから……恨まれても仕方ない」「礼央、あなたは一体何がしたいの？」麗蘭は彼を見つめた。彼女にはもう理解できなかった。真衣が彼を恨んでいることを知っているのに、なぜ彼女を自分のそばに置こうとするのだろう？「俺は無理やりでも彼女をそばに縛りつけておくつもりだ」礼央は麗蘭を見ながらそう言った。麗蘭は完全に言葉を失った。彼女は礼央のことを見た。その目に宿る執着と狂気は、彼女にとって見知らぬものだった。彼女は知っていた。礼央が決めたことは、誰にも変えられない、と。ただ、こんな強引な関係で、本当に長続きするのかしら？真衣のようなプライドの高い人物が、果たして礼央に屈服するのかしら？話し終わると、麗蘭は立ち去った。礼央は少し離れたところで祭壇の前にいる人々を見つめ、深い眼差しを向けていた。その時、彼は真衣が階段から降りてくるのを見た。彼女は真っ黒なロングドレスを身にまとい、髪は簡素に後ろでまとめ、表情は乏しかったが、目元の疲れと悲しみは隠せていなかった。彼女はまっすぐに祭壇へ向かい、富子の遺影の前に跪き、その白黒の写真を静かに見つめていた。まるで富子に何かを語
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第761話
礼央の腕は鉄の輪のように真衣を締め付け、彼女がどれだけもがいても微動だにさせなかった。彼の胸の温もりが薄い衣服越しに伝わり、肌が熱く張るように感じる一方で、心の奥には凍りつくような寒気が渦巻いていた。「私に何を信じろっていうの？」真衣は深く息を吸い込み、冷静さを保とうと努めながら、淡々とした声で言った。薄暗い灯りの下、礼央の瞳は深く沈んでいた。「俺がお前と千咲の安全を守れると信じてほしいんだ」真衣は何か戯言でも聞いたかのように、猛然と顔を背け、冷笑しながら彼を見た。「千咲？ずっとおじさんと呼ばせていたじゃないの。おじさん気取りでいたくせに。今さら彼女があなたの娘だって気づいたの？」礼央の胸は急に重く沈み、喉がごくりと動いた。目の奥にわずかな痛みがちらりと走った。「俺は……お前がそうしたいのだと思っていたんだ」「私が望んでいた？」真衣は信じられないという表情で彼を見つめた。「私のどの言動があなたにそう思わせたの？礼央、いつまで自分の妄想の中で生きてるつもりなの？」彼女には礼央が全く理解できなかった。彼はいつも自分の論理で真衣の心を推し量り、自分のしていることが全て正しいと思い込み、彼女が本当に何を求めているのかを尋ねようともしない。ちょうどその時、不意にドアをノックする音が響き、雪乃の声がドア越しに聞こえた。「礼央、弔問客が来られたわ。お父さんが挨拶するようにって言ってるよ」礼央は眉をひそめ、一瞬苛立ちの色を浮かべたが、それでも真衣の手を放した。彼は真衣を深く見つめ、その眼差しは複雑で測り知れず、結局彼は何も言わずに部屋を出て行った。ドアが閉まった瞬間、真衣は力が抜けたように壁にもたれ、大きく息を吸い込んだ。部屋にはまだ彼の香水の香りが漂っており、その香りは部屋のいたる所に浸透し、彼女の鼻をくすぐり、心の苛立ちと怒りを蔓延させた。彼女にはわからなかった。礼央は一体何がしたかったのかを。後悔の念からか、それとも今の彼女が落ちぶれたから、自由に扱えると思ったのか？一階のリビングでは哀しげな音楽が静かに流れ、弔問客たちが途切れることなく訪れていた。礼央は黒いスーツに身を包み、無表情に弔問客に対応し、その立ち振る舞いは冷たく、感情がこもっていなかった。延佳はこの時、湯呑みを手にしながら礼央の方に歩み寄
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第760話
真衣の心臓が一瞬止まったように跳ね、目の奥が一気に熱くなった。ここ数日の悔しさや恐怖、悲しみが、まるで出口を見つけたかのように、我先にと押し寄せてきた。「俺のことを」礼央は彼女を見つめ、複雑な感情が渦巻く目には、後悔や申し訳なさ、そして何かを探るような色が混ざっていた。「たまには頼ってもいいんだ」真衣はぼんやりと彼を見つめた。彼の瞳の真剣さや剃り残した顎の無精ひげ、そして拭いきれない疲労の影を、彼女は見つめた。礼央は、かつて彼女の青春そのものを捧げた憧れであり、後になっては、夜ごと夢に見るほどの痛みになっていた。二人の間には、萌寧の企みとこの三年間の疎遠、そして富子の死因をめぐる不穏な疑いが横たわっている。さらには二人の人間の命も横たわっている。しかし今、彼の掌の温もりや低く響く声が、長く張り詰めていた彼女の神経をほんの少し緩ませた。彼を突き放したい、偽善者だと罵りたい、なぜもっと早くこうしなかったのかと問いただしたい。だが、口に出たのは無言の嗚咽だけで、抑えきれない涙が彼女の視界をぼやかした。礼央は彼女の赤くなった目を見て、心臓が何かによって強く掴まれたような痛みを感じた。彼はもう一方の手を伸ばし、そっと彼女を自分の胸元に抱き寄せた。「泣いてもいいんだぞ」彼の声が彼女の頭の上で、少し嗄れながら響いた。「我慢しなくていいんだ」真衣は彼のそばに立ち、鼻をくすぐるような香水の香りがした――それは、かつて彼女がよく知っていたあの匂いだ。窓の外では風がまだ吹き、戸口にかかっている鈴がまた音を立てて揺れていた。家の中で響いていた読経の声は、いつの間にか止まり、残るのは二人の呼吸音だけだ。真衣は首を振り、思わず数歩後ろに下がった。彼らの間柄は、見知らぬ他人同士であるべきだ。二人の間には、越えられない深い溝が横たわっている。彼女は目を上げて礼央を見つめ、車の中で何度も考えていた質問を口にした。「あの時、車のブレーキが効かなくなった時と競走馬が暴走した時、あなたが救おうとしたのは私？それとも外山さん？どっちだった？」礼央の目は急に冷たく沈み、底知れぬ鋭さを帯びていた。彼はじっと彼女を見つめ、長い時間をかけて、ようやく言葉を絞り出した。「お前だった」「ドン」という音とともに、真衣は胸をまるで巨大な岩に打た
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