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第383話
Pinakabagong kabanata
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1696話
遠くから、麗蘭を見守る人物がいることに、彼女は気付いていないだろう。時正は、彼女の傍を去っていなかった。彼は麗蘭の部屋を出た後、下で待機し、彼女の邪魔にならないよう、影のように後を追っていたのだ。麗蘭が足を引きずりながら、川辺に向かい、独りぼっちで階段に座り、ぼんやりと川辺を眺める姿を見て、時正の心は押しつぶされるように痛んだ。彼は少し離れた街灯の下から、川辺を眺める彼女をじっと見つめていた。彼女に近づくことはできない。邪魔をしてはいけない。これ以上、彼女を困らせたくない。今、自分にできるのは、こうして離れた場所から見守ることだけなのだ。しかし、麗蘭はとっくに気付いていた。彼女にとって、彼の気配と視線はあまりにも馴染み深いものだった。時正だ。彼女は振り返らず、彼を呼び寄せもしなかった。二人は距離を保ちながら、静まり返った夜の川辺にいた。麗蘭はなぜか、時正の胸に渦巻くさまざまな気持ちがわかるような気がしていた。彼の心配、慈しみ、自責の念……そして、深い愛情。でも、彼はそれを口にしようとしない。決して、表に出そうとしない。感情を押し殺し、すべてを胸の内にしまい込み、彼女に誤解され、嫌われても、「好きだ」という言葉を口にしようとしない。麗蘭は、そっと目を閉じた。どれくらい経っただろう。辺りはすっかり暗くなり、風は一層冷たくなって、麗蘭はその寒さに、ついに身震いした。そろそろ、家に帰らなければ。麗蘭は階段に手をつき、ふらつきながら身体を起こした。手すりにもたれて、少し休んでから、麗蘭はゆっくりと帰路についた。後ろから、影のように時正がついてくる。麗蘭は、気付かないふりをした。部屋に戻り、ドアを閉めた瞬間、全身の力が一気に抜けていった。するとすぐに、めまいがして喉が痛み、身体の火照りを感じた。どうやら、風邪を引いてしまったようだ。元々弱っていたところに、冷たい風に当たっていたせいだろう。麗蘭は壁に手をつき、ゆっくりとリビングに移動し、お湯を沸かして風邪薬を探そうとしたが、足元がふらついて上手く歩けない。彼女はもがきながらソファまで這っていき、毛布を被ったが、寒気は収まらず、頭痛や身体の痛みに涙が込み上げてきた。次第に、意識がぼんやりとし始め、彼女は眠
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1695話
「一人で……静かに暮らしたい」こんな乱れた気持ちでは、どこへ行っても同じだ。海外へ逃げても、何の解決にもならない。記憶だって、戻らないものは戻らないのだ。榮太郎と明美は、互いに顔を見合わせた。両親は、麗蘭の一度決めたら頑として譲らない性格をよく知っていた。「わかった」榮太郎は言った。「無理強いはしない」「しばらくの間、私たちは近くのホテルに滞在する。気が変わったり、私たちに会いたくなったら、いつでも連絡してくれ」明美が言った。「気が変わったら、いつでも言ってね」「私たちは、すぐに手配してやれる。最高の医師と治療で、必ず記憶を取り戻してやる」麗蘭は、「うん」とだけ返事をした。榮太郎と明美は、安全に気をつけること、食事を摂り、怪我の治療をすることを念を押し、名残惜しそうに去っていった。ドアが再び閉まった。やっと、一人になれた。口論も、詰問も、守る人も、嘘もない。残されたのは、彼女ただ一人だけ。麗蘭は、ぼんやりとソファに腰かけた。窓の外の空は次第に暗くなり、夜の闇がゆっくりと街を覆っていく。どれぐらい経っただろう。足に微かな痛みを感じ、麗蘭はようやく腰を上げた。辺りにまだ時正の気配が残っているようで、ここから早く離れたいと思った。ふと、散歩に出かけようと思った。麗蘭は片足を引きずりながら、上着を羽織り、携帯と鍵を持って、そっとドアを開け、外へ出た。川辺の方へ行ってみよう。すっかり真冬の寒気を帯びた冷たい夜風が、顔に当たると気持ちよかった。川辺を歩く人はまばらで、通行人が通り過ぎると、すぐに遠ざかっていった。麗蘭は風を避けられる階段を見つけて座り、ゆっくりと流れる川を、ぼんやりと見つめた。広い水面に、街灯の光がちらちらと反射して光っている。その様子を、麗蘭はただじっと見つめていた。頭の中は、まだ少し混乱していた。記憶を失った後の出来事が、次々と脳裏をよぎっていく。時正は寡黙で、強引で、何度も彼女の前に現れ、いつも彼女に寄り添ってくれていた。そして、琴美の挑発、交通事故の恐怖。波多野家からの脅し、そして突然現れた両親。そしてさっき、口にできなかった真実……すべてが、絡まった糸のようにもつれ合っていた。自分は、何のために生きているのだろう？か
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1694話
リビングは、凍り付いたような重苦しい空気が漂ったままだった。榮太郎の言葉に、皆は息を詰まらせていた。時正はその場に立ち尽くし、身体の横に垂らした手を強く握りしめた。彼は麗蘭に、当時のやむを得ない事情を伝えたいと思った。しかし、彼女の瞳に渦巻く混乱や疲労を見ると、言葉が出てこなかった。彼女は記憶を失っている。彼女は何も覚えていない。彼女は今、これ以上の真実に耐えられない。麗蘭は、言いよどむ時正や、両親の険しい表情を見て、胸が苦しくなり、こめかみがズキズキと痛んだ。娘を託す、ボディガード、婚約者、偽装結婚、護衛、負い目……もううんざりだ。理解したくもない。これ以上、誰かに何かを押し付けられて生きるのは嫌だ。突然、苛立ちと悔しさが込み上げ、麗蘭は顔を上げると、鋭い目で時正を見つめて言った。「出てって――あなたたちの話なんかもう聞きたくない！一人にして！みんな出てって！」突然の事態に、榮太郎と明美は驚いた。麗蘭は赤い目をして、必死で涙をこらえていた。彼女は今一人になりたかった。誰も信じられず、真実や過去、感情や負い目の有無も、何も考えたくなかった。時正の身体がこわばった。麗蘭の言った、「出てって」という言葉に、彼は胸を痛めた。彼は、「俺は出て行かない」と伝えたかったが、そのことで彼女を追い詰めるのではないかと思うと怖くなった。時正は、麗蘭をこれ以上刺激したくなかった。感情が高ぶり、体調や足の傷に障るといけない。明美は時正に目配せして言った。「とにかく今は帰って。この子は今、気持ちが不安定だから。落ち着いたら、また連絡するわ」時正は喉を動かした。彼は、その場に立ち尽くし、もう一度、麗蘭をじっと見つめた。結局、時正は頷き、かすれた声で言った。「……わかりました」「失礼します」彼は背を向け、扉の方へ歩いていった。ドアが二人の間を隔てるように、静かに閉まった。時正の姿がドアの外に消えると、麗蘭は力が抜けたようにソファにもたれ、長い息を吐くと、涙が込み上げてきた。榮太郎はその様子を見て、胸が痛み、ため息をついた。「麗蘭、無理強いするつもりはないんだ。ただ私は――」「わかってる」麗蘭は言った。「パパとママが私のためを思ってくれているのはわかってる」明美は彼女の
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1693話
麗蘭は驚いた。両親は、時正を知っていたのだ。両親が、彼に自分を託していたなんて。その時――ピンポーン。インターホンが再び鳴った。榮太郎は冷ややかに言った。「あいつを呼んでおいた。あいつの口から、説明させる」麗蘭は呆然とした。時正は、帰ったわけではなかったのだ。彼は両親に呼び出されていた。ドアがそっと押し開けられた。見慣れた人影が、再び入り口に現れた。時正は青白い顔をして、入り口に立っていた。彼は背筋を伸ばし、麗蘭の両親を見ると、複雑な表情をした。彼は静かに、一歩ずつ部屋に入ってきた。時正は視線を麗蘭に向け、彼女の無事を確認すると、ゆっくりと榮太郎の方を向いた。たちまち、空気が張り詰めていった。榮太郎は立ち上がり、鋭い目で時正を見て言った。「時正。娘の護衛を頼んだはずだが、これは一体どういうことだ？」部屋に、重い空気が漂った。時正はリビングの中央に背筋を伸ばして立っていた。榮太郎の言葉に、時正は胸の内の想いや感情を覆い隠すようにうつむき、微かに目を伏せていた。いつかこの日が訪れると、彼は予測していた。時正は、麗蘭の両親が海外へ発つ際、自分を訪ね、「命をかけて麗蘭を守ってくれ」と言った言葉を、ずっと胸に刻んできた。しかし、麗蘭が記憶を失い、追われ、事故にあって足を負傷した今も、彼は騒動を起こし、彼女を独りで恐怖と向き合わせている。もはや、弁解の余地などない。時正はかすれた声で言った。「すべて私の不徳の致すところです。彼女を守り切れませんでした。いかなる処分もお受けします」時正は、まるで自分とは無関係なことを話すかのように平静に語ったが、わずかにこわばった肩や握りしめた拳から、彼の悔しさや自責の念が滲み出ていた。麗蘭は身体を硬直させたまま、ソファに座っていた。彼女はぼんやりと、両親の前で頭を下げる時正を見つめた。心が、この上なく混乱していた。つまり……そういうこと？彼の親切も、彼が彼女を守り、彼女のためにあれほど狂い、焦っていたのも、病院で一晩中付き添ってくれていたのも全部……全て、感情とは無関係だった。心動かされたわけでも、気にかけていたわけでも、未練があったからでもない。彼は、両親の命令に従っていただけ。約束と、責任のため
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1692話
両親？麗蘭は呆然とした。記憶を失ってから、彼女の前に家族が現れたことはなかった。医者、アシスタント、友人とは会ったが……両親とは会ったことがなかった。彼女は自分が孤児か、或いは家族はとっくにいなくなったのだと思い込んでいた。「覚えていません」麗蘭は警戒心を滲ませて言った。「記憶を失って、何も覚えていないんです」川上明美（かわかみ あけみ）は、慌てて一枚の古い写真を取り出した。「これを見て。あなたが小さい頃、一緒に撮った写真なの」写真は古く、少し黄ばんでいた。小さな麗蘭は男女に抱かれ、満面の笑みを浮かべていた。その若い男女の面影は、目の前にいる夫婦によく似ていた。写真の裏には、麗蘭が子供の頃に書いた英文が残されていた。麗蘭の指先が微かに震えた。偽物ではない。彼らは本当に自分の両親なのだ。心の中で張り詰めていた糸が、ふっと解けた。自分には家族がいた。独りぼっちではなかったのだ。あまりに長く会っていなかったために、記憶を失ってしまっていたのだ。明美は和らいだ麗蘭の表情を見て、ついに涙を流し、彼女の手をそっと握った。「辛かったでしょう……事故に遭って、怪我を負って、記憶まで失うなんて。何も知らず、すぐに来てあげられなくて、ごめんなさいね」麗蘭は何も言えなかった。心の中が、複雑な思いでいっぱいだった。あまりにも突然で、彼女はどうしていいのかわからなかった。榮太郎は、麗蘭の足を見つめて言った。「私たちは、お前を連れ戻しに来たんだよ」麗蘭は顔を上げた。「どこへ？」「海外さ」榮太郎は言った。「私たちのところへ戻って来なさい」お前は研究が好きだっただろう？医学をもっと学びたいと言っていただろう？海外の実験室は、ここより条件もいいし安全だ。安心して好きなことに打ち込めるぞ。明美も同調した。「ええ、向こうで一緒に暮らしましょう。ここは危険だわ。事故や事件に巻き込まれて。あなた一人にしておくのは心配なの。一緒に、ここを離れましょう」彼らは、心から麗蘭の身を案じてくれている。しかし、麗蘭はそっと首を振った。「私は行かない」榮太郎と明美は呆然とした。「どうして？海外が嫌いなの？私たちが最高の環境を用意してあげるわ――」「好き嫌いの問題じゃないの」麗蘭は顔を上げて言った。「私の研究
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1691話
時正の胸が、締め付けられるように痛んだ。彼は沈黙した。麗蘭は落ち着いた声で言った。「あなたは、私の身体が目的で、弱みに付け込んで私と関係を持ったのよね。あなたにとっては、私の無事なんて、本当は取るに足らないことなんでしょう」麗蘭は時正を見つめて言った。「ねえ、誰に私の無事を守ってほしい？誰か……紹介してくれない？堂々と恋人でいてくれて、弱みにつけ込んだり、中途半端に思い出を残したりせず、正当な理由で私を守ってくれる人を。ねえ、どうかしら？」一つ一つの言葉が、まるでナイフのように時正の心を深く突き刺した。時正の顔は次第に青ざめ、彼はその場に立ち尽くした。彼は目の前にいる、記憶を失ってもなお、彼の急所を的確に突く麗蘭を見つめた。時正は入り口に立ったまま、力いっぱいドアノブを握りしめた。麗蘭の言葉は、彼の偽りの仮面を一枚一枚剥いでいくようだった――彼の自制心や、彼女を守ろうとする気持ちは、その言葉の前で効力を失い、色褪せていった。「私と……堂々と付き合ってくれる人を紹介してくれない？」彼女の落ち着いた表情と、淡々と発した言葉が、彼を息苦しく感じさせた。時正はしばらく沈黙した後、声を絞り出すように言った。「……自分で探してくれ」その言葉は、とても重く響いた。時正はそう言うと、立ち去った。室内は再び静けさに包まれた。麗蘭はゆっくりとソファにもたれ、感情を押し殺すように静かに目を閉じた。しばらくして、彼女は自分にしか聞こえないほどの小さな声で、ふっと笑った。行っちゃった。結局、逃げるんだ。麗蘭は、心にぽっかりと穴が空いてしまったような気持ちになった。彼女は自分に言い聞かせた、これでよかったのだ。線引きをし、互いに干渉せず、貸し借りのない関係。だけど、なぜ胸がこんなに苦しいのだろう。それから間もなく。ピンポーン――突然、インターホンの音が響いた。麗蘭は少し驚いた。もう戻ってきたの？再び胸が高鳴ったが、それが期待なのか苛立ちなのか、自分でもわからなかった。彼女は怪我をしていることを思い出して言った。「どうぞ、ドアに鍵はかかっていないから」足音が聞こえた。麗蘭は顔を上げ、訪ねて来た者たちを見て、言葉を詰まらせた。ドアの入り口に、中年夫婦が立っ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第863話
礼央はそっと千咲の背中をポンと叩き、手に持っていたお菓子の袋を渡した。「中には千咲の好きなイチゴ味のクッキーと、この前欲しがっていたウサギのぬいぐるみが入ってるよ」千咲は袋を受け取り、興奮しながら開けて、中のぬいぐるみを見ると、目を細めて笑った。しかし、千咲が喜んだ後、彼女の動作は次第に慎重になり、小さな手でぬいぐるみをしっかり握り、先ほどのように礼央の首に抱きつこうとはしなかった。彼女は以前、「パパ」と呼ぶたびに、礼央が眉をひそめてそう呼ぶなと言ったことを思い出した。翔太だけが彼をパパと呼べた。千咲の心に一抹の恐怖がよぎった――パパはまた不機嫌になるんじゃないかな？
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第853話
黒いセダンがゆっくりと高瀬家の実家のある別荘エリアに入っていき、一戸建ての別荘の前に停まった。ここは礼央と真衣の新婚生活用の家だったが、二人が離婚してから、礼央は長い間ここに住み続けている。湊が礼央のシートベルトを外し、彼を車から降ろそうとした。すると、礼央は手を振って、「自分でできる」と言った。礼央は家の中へと歩いていった。壁には二人のウェディングフォトが飾られていた。写真の中の真衣は、目元を細めて幸せそうに笑い、彼の肩に寄り添い、全身で彼を信頼している様子だった。ソファの上には、千咲が幼い頃に遊んだウサギのぬいぐるみが置かれており、耳は少し擦り切れていたが、目立つ場
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第879話
礼央の突然の行動は延佳の計画を狂わせたが、同時に彼は、これ以上待つことはせず、すぐに行動を起こさなければならないと気づいた。彼は携帯を取り出し、ある番号にかけた。「もしもし、俺だ。真衣と千咲の動向を逐一調べてくれ、できるだけ詳細にな。それと、近々礼央とじっくり『話し合い』をするつもりだから、準備しておけ」延佳は電話を切り、立ち上がって窓辺の方に行き、外の夜景を見つめた。-夜は深まっていた。礼央が自宅の別荘に戻り、腰を下ろした途端、湊が書類を持って入ってきた。「高瀬社長、蒔子さんの方は既に人に見張らせています。彼女は電話を切ってから、ずっと別荘から出ていません。それと、延
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第878話
かつて彼は高瀬家からの圧力を耐え抜き、延佳を追い詰めたことからも、その手強さがうかがえる。今や自分は彼の手に落ちてしまった。さっき彼が手を下さなかったからよかったものの、そうでなければ、とっくに囚われの身になっていただろう。蒔子はしばらく休んでから震える手を伸ばし、テーブルの上の携帯を取った。手の震えがひどく、彼女は何度も番号を押し間違え、やっとのことで延佳に電話をかけれた。「もしもし？母さん、どうしたの？」電話口からは延佳の声が聞こえ、何か他のことで忙しいのか、幾分か苛立った口調だった。「延佳！大変なの！礼央が……礼央がさっきここに来たのよ！」蒔子は泣きそうになり、つ
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