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第397話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1500話
礼央は手で顔についた汗と泥を拭った。種市は礼央のそばに歩み寄り、「高瀬さん、申し訳ありませんでした。逃がしてしまいました」と謝った。「ですが、ご安心ください。上層部に越境逮捕の許可を申請しました。許可が下り次第、すぐに追跡します」礼央は首を振り、冷たい眼差しを消さずに言った。「上層部の許可が下りる頃には、彼はとっくに遠くへ逃げています」「宗一郎は海外で長年勢力を築いてきました。一旦戻ったら、再逮捕は極めて難しいと思います」彼は宗一郎をよく知っていた。計算高く完璧な男だ。海外逃亡を敢行した以上、万全の準備は済ませているに違いない。警察の越境逮捕の許可が下りる頃には、宗一郎はすでに誰にも見つからない所に隠れているだろう。「他に手はありますか？」種市は礼央を見つめ、一抹の疑問を浮かべた。礼央は目を上げ、国境線の向こうの密林を見た。「俺が直接海外へ行き、彼の足取りを探り、引きずり出してみせます」「いや、それは危険すぎます」種市は即座に反対した。「海外だと、我々は支援を提供することはできません。1人だけでは限界があると思います」「一人ではない」礼央は低い声で言った。「警備隊も一緒に連れて行きます。あと、俺には海外にたくさんの人脈と資源があります。自身の身の安全は確保できます」「何より、宗一郎を倒さねば、俺の家族もここで暮らす市民も安寧を得られません。行かねばならないのです」彼の決意は固かった。どんな危険があろうと、自ら海外へ赴き、宗一郎を法の裁きにかけると。種市は礼央の一度決めたら曲げない性格を知っていた。しばし沈黙した後、ついに頷いた。「わかりました」「急いで上層部に働きかけ、国際警察に協力させます。山口さんの関連資料と海外での手がかりを提供させます」「海外で何かあれば、いつでも連絡してください。できる限りの支援をしますので」「ありがとうございます」礼央は種市に向かって軽く頷き、目元に感謝の色を浮かべた。その後、礼央は警備隊員に負傷した警官の搬送を手配し、種市と打ち合わせをすると、警備隊員を率いて国境を離れ、市内へと車を走らせた。市内へ向かう車中、礼央は助手席に身を預け、目を閉じていた。脳裏には宗一郎が国境を越える時のあの顔が繰り返し浮かび、瞳の冷たさが次第に増していく。市内に着いた時に
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1499話
警官たちは次々と木の幹の後ろに身を隠し、銃声の聞こえる方向へ応射した。双方は激しい銃撃戦を展開し、弾丸がジャングルを飛び交い、木の幹に当たって木屑を飛び散らせた。種市は木の幹を盾に頭を覗かせ、前方を見ると、宗一郎が男たちに護衛されながら国境の方向へ全力で走り去っていく姿が見えた。男たちは身のこなしが軽やかで、銃の腕前も確かで、明らかに専門的な訓練を受けていた。「奴にはまだ奥の手がある」種市は即座に命令した。「二手に分かれて両側から包囲しろ！必ず食い止めるぞ！」警官たちはすぐに二手に分かれ、両側のジャングルを迂回して宗一郎たちを包囲しようとした。しかし、宗一郎の部下たちは明らかに準備ができており、両側の道を固く守って警官たちを近づけさせなかった。銃撃戦は30分以上続き、警官側は2名が負傷する代償を払ったが、依然として男たちの防衛線を突破できなかった。一方の宗一郎は、銃撃戦の混乱に乗じて男たちの援護を受けながら、一歩ずつ国境に近づいていた。種市は宗一郎がますます近づいていく姿を見て、内心焦燥感に駆られたが、どうすることもできなかった。このままでは宗一郎がすぐに国境を越えてしまい、すべてが手遅れになると種市は悟った。その時、礼央が警備隊を率いて到着した。彼らは車で国境のジャングル入口まで急行し、すぐにジャングルに突入し、銃声のする方向へ走り出した。「ただいま到着しました」礼央の声が響いた。彼は警備隊を連れていた。種市は礼央を見て、胸をなで下ろした。「急いでください。山口さんが国境を越えようとしています。必ず阻止しないといけません」警備隊の動きは機敏だった。彼らは宗一郎を狙い撃った。弾丸が宗一郎の肩をかすめ、皮膚を切り裂いて、血が噴き出した。宗一郎は痛みに顔を歪めたが、足を止めず、むしろさらに速く走り出した。「追え！」礼央が叫び、警備隊と警官たちを率いて、宗一郎の後を猛烈に追いかけた。しかし結局、一歩遅かった。礼央たちが宗一郎に追いつこうとしたまさにその時、宗一郎は男たちの援護を受けながら、国境の外の地面に転がり込んだ。礼央は標識の向こう側にいる宗一郎を見つめ、悔しさで目を充血させていた。標識を越えて追跡を続けようとしたが、種市に制止された。「高瀬さん、越境は許されません。こ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1498話
「私も一緒に行くわ」真衣はすぐに立ち上がり、心配していた。「国境の状況は複雑だわ。一人で行くのは危ないわ」「駄目だ」礼央は一瞬も考えずに拒否し、真衣の手を優しく握りながら、穏やかだが強い口調で言った。「国境は危険すぎる。宗一郎は追い詰められたら何でもするだろう。お前は残って、千咲の面倒を見てほしい。それが俺への最大の助けだ」彼は知っていた。真衣は一見穏やかだが、実は頑固なのだ。しかし今は、絶対に彼女を危険にさらすわけにはいかない。宗一郎は彼を骨の髄まで憎んでいた。もし真衣を見かけたら、間違いなく命がけで襲いかかるだろう。「でも……」真衣がまだ何か言おうとしたが、礼央に遮られた。「『でも』はない」礼央は言った。「安浩、沙夜、ここのことはお前たちに任せた。特に真衣の安全と、千咲のことは頼んだ」「俺は国境に行く。最長でも三日だ。もし宗一郎を捕まえられなければ、海外まで行く」安浩はうなずき、厳しい表情で言った。「安心してください。国境では気をつけてください。何かあったら、すぐに連絡をお願いします」沙夜も口を開いた。「真衣のことは私たちが面倒を見るから、安心して行ってちょうだい。絶対に無事に帰ってきてね」真衣は礼央の決意が固いのを見て、これ以上主張しても無駄だと悟り、小さく頷いた。「じゃあ、絶対に気をつけてね。毎日一度は無事だと言うことを知らせて。山口さんを捕まえられるかどうかに関わらず、無事に帰ってきて」「わかった」礼央は頭を下げ、真衣の額に優しくキスをした。目には優しさが溢れていた。「必ず帰ってくる」そう言うと、礼央はためらわず上着を手に取り、急いで別荘を出た。既に待機していた車に乗り込み、国境へと向かった。真衣は別荘の入り口に立ち、車が夜の闇に消えていくのを見つめた。彼女は深く息を吸い、別荘に戻った。今の自分は弱音を吐いている場合ではない。強くならなければいけない。千咲を守り、礼央の帰りを待つのみ。-国境のジャングルでは、捜索活動が緊迫した状況で進められていた。種市自らがメンバーを率いて国境のジャングルに到着し、国境警備隊と合流すると、宗一郎が逃げた方向へ追跡を開始した。ジャングルは地形が複雑で、茨が生い茂っており、捜索作業に大きな困難をもたらしていた。警察官たちは足元がおぼつかない森の
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1497話
宗一郎は手を上げ、リュックから拳銃を取り出すと、後ろに向かって乱射し、追ってきた警官を撃退し、その隙に足を速めて国境を目指して走り続けた。彼が国境に踏み入れようとした瞬間、一人の警官が飛びかかり、必死に彼の足を抱え込んだ。宗一郎の目に殺意が閃いた。彼は手を上げて発砲しようとしたが、別の警官が投げた警棒が手首に当たり、拳銃が地面に落ちた。彼は手首の激痛をこらえ、足を抱える警官を強く蹴り飛ばし、よろめきながら地面に倒れ込んだ。すると、外からすぐに数人の男たちが現れ、銃を手に追ってくる警官たちに向かって発砲した。警官たちは恐れ、軽率に追撃できず、その場に立ち尽くし、宗一郎の方向へ発砲したが、命中させることはできなかった。宗一郎は男たちに支えられて立ち上がり、振り返って警官たちを見た。彼は警官たちに向かって手を振ると、すぐに背を向け、男たちに従ってジャングルの奥へと歩き出し、間もなく深い森の中に消えていった。警官たちは宗一郎が消えた方向を見つめ、悔しさに満ちた表情を浮かべながら、仕方なく銃を収め、携帯を取り出して種市に状況を報告した。-刑事課のオフィスでは、明かりが一晩中消えることはなかった。種市は机に向かい、目の前のモニターには国境線の各検問所の監視カメラの映像が映し出され、机の灰皿には吸い殻が山積みになっていた。彼の目は血走り、憔悴した表情を浮かべていたが、それでも画面から目を離さず、少しも気を緩めようとしなかった。宗一郎が逃亡して以来、種市はほとんど署に泊まり込み、全市の捜索活動を統括し、あらゆる動向に目を光らせていた。彼は知っていた。宗一郎が一日でも早く捕まらなければ、安寧は得られないだろうと。刑事部の部長としての彼の肩にのしかかる責任は計り知れない。「種市さん、国境検問所から連絡がありました。山口さんの痕跡を発見しました。彼は小型の漁船に乗って不法入国し、すでに国境のジャングル地帯に入り込んでいます」一人の警官が急ぎ足でオフィスに駆け込み、焦りの表情を浮かべながら手にした報告書を種市に差し出した。種市は猛然と立ち上がり、報告書を受け取ると素早く目を通した。「すぐに国境警備隊に連絡し、全力で捜索せよ！国境を越える前に必ず逮捕しろ！」「それと、高瀬さんに連絡し、山口さんの動向を伝えろ」「はい！
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1496話
検問所の明かりは薄暗く、数人の国境警備隊員が灯りを頼りに往来する船を検査していた。船頭はあらかじめ用意した偽造の身分証明書を差し出しながら、「漁師です。ただの商売目的です」と言った。警官は身分証明書を受け取り、注意深くチェックした後、船倉に新鮮な魚が数籠あるのを見て、手を振って通過を許可した。船頭はほっと息をつき、急いで竹竿で船を漕ぎ出し、国境の方向へと進んでいった。船が数キロ進んだ後、宗一郎はようやくゆっくりと起き上がり、船頭を押しのけると竹竿を奪い、力強く漕いで川岸の浅瀬へと舟を進めた。「消えろ。二度と姿を見せるな」彼の声は冷たかった。船頭は赦された囚人のように、転がるように舟から飛び降り、後ろも振り返らず葦原へと逃げ込んだ。宗一郎が心変わりして命を奪わないかと恐れていた。宗一郎は船頭が消える背中を見つめ、一瞬軽蔑の色を浮かべると、身をかがめて船倉の隠し棚からリュックサックを取り出した。中にはパスポート、お金、拳銃、そして非常用食料が入っていた。リュックを背負うと、小舟から飛び降り、川岸のぬかるみを踏みしめながら、遠くに見える密林へと歩き出した。その密林は国境の両側に広がり、木々が生い茂り茨に覆われた危険地帯として知られ、国境を越える際に最も利用される場所でもあった。宗一郎はかつてこの密林を何度も往来したことがあり、地形を熟知していた。彼は知っていた。この密林には野獣だけが潜んでいるわけではないことを。国境警備隊もいる。しかし、彼はさらに知っていた。この密林の奥深くに、かつて仕掛けた「奥の手」があると言うことを――忠誠を誓う部下たちが、国境の向こうの密林で待機し、車両と逃走ルートを準備していた。夜は更け、密林は深い闇に包まれていた。宗一郎は懐中電灯を頼りに、茨だらけの林の中を苦労しながら進んだ。枝が彼の服を引き裂き、腕に傷を負わせた。しかし、彼はまるで無感覚のようで、足取りは依然として力強く、眼差しは変わらずに鋭く、暗闇の中で出口を探す潜伏中の猛獣のようだった。彼は主要道路を歩く勇気がなく、密林の奥深くの小道をたどり、国境警備隊の視線を避けながら進んだ。道中、彼は何度も警備隊の足音や話し声を聞いたが、敏捷な身のこなしと地形への熟知を頼りに、かろうじてやり過ごした。密林の蚊や虫はしつこ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1495話
とある川で。ここには無数のうねる支流が隠れており、葦原は緑の屏障のように密生し、昼間の喧騒を完全に遮断していた。宗一郎は小さな漁船に身を縮め、泥水にまみれた粗布をまとっていた。かつての気品は消え、ただ漁火に照らされた瞳に映る狡猾さだけが、微塵も衰えを見せていなかった。船頭は皺だらけの年寄りの漁師で、宗一郎の残党から多額の金をもらい、買収された。今は背を丸め、竹竿を操りながら小船を静かにゆっくり進ませ、竿が水に触れるたびに細かい波紋が広がるだけで、余計な音一つ立てないようにしていた。船体は葦原の縁を滑るように進み、両側の葦の葉が船体に擦れてサラサラと音を立て、川の流れの音と混ざり、夜の唯一のBGMとなっていた。宗一郎は目を閉じていたが、少しも気を緩めておらず、耳を澄ませて周囲のあらゆる物音を捉えようとしていた。警車を襲撃して脱走し、この川辺の葦原に潜むまで、彼はまる三日間も遠回りをし、警察の捜索を振り切り、ようやく国境に向かう船に乗れたのだ。彼はわかっていた。市内には厳重な警戒網がすでに張られ、礼央と警察は正規の出入国ルートの封鎖に全力を注いでいるはずだと。この辺鄙な支流だけが、ここから脱出できるわずかな可能性を残していた。「前方が検問所です。警察の巡視艇は一時間ごとに通ります。通り過ぎるのを待たねばなりません」船頭の声は震えており、宗一郎の方を振り返って見ると、目には恐怖が満ちていた。彼はこの川で一生を漁に費やしてきたが、宗一郎のような男は見たことがなかった。逃亡中の身であっても、全身から放たれるオーラは人を震え上がらせるほどだった。宗一郎はゆっくりと目を開き、眼中に一瞬の焦燥を浮かべたが、今は怒る時ではないと悟った。彼は手を伸ばし、懐から短刀を取り出すと、静かに船頭の腰元に突きつけ、冷たい声で言った。「どうしたらいいか、わかっているよな」「少しでも間違いを起こせば、学校に通っているお前の孫の顔を、もう見れないだろうな」短刀が肌に触れると、船頭の体は一瞬で硬直し、これ以上一言も口を挟む勇気を失った。震える手で舟を葦原の奥深くへ進め、近くにしばらく停め、息を殺して警察の巡視艇が去るのを待った。川面に吹く風は水気を含み、顔に当たると骨まで凍るような冷たさだった。宗一郎は船にもたれ、頭の中
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第311話
これまでの誕生日はいつも高瀬家で過ごしていた真衣は、友人たちとの関わりも少なく、祝ってもらうこともなかった。真衣の友人たちも彼女を忘れたわけではなく、ただ彼女の結婚生活を邪魔したくないと言う暗黙の了解があったのだ。真衣はプレゼントを受け取り、なぜか目頭が熱くなり、プレゼントを握り締める手に少し力を込めた。「先輩、沙夜、二人ともありがとうね」自分はこんなにも素晴らしい友人たちと職場環境に恵まれている。もう、何かのために自分のすべてを手放したりはしない。-沙夜は、食べたり飲んだり遊んだりが大好きで、ビリヤードもできる個室を予約して、さらに何人か友だちも呼んでいた。真
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第299話
真衣は千咲の声を聞いて、心が溶けてしまった。「うん、全部うまくいってるよ。お家で加賀美先生の言うことをちゃんと聞いてた？」千咲は頷いた。「すごくお利口にしてたよ。それに加賀美先生も私のことが大好きで、遊園地に連れて行ってくれたんだ。今帰ってきたばかりなの」真衣は優しい表情をしながら微笑んだ。「遊ぶ時は安全に気をつけてね。加賀美先生は最近何を教えてくれてるの？」千咲は最近習った授業の内容を真衣に全て話した。真衣は少し驚いた。千咲の学習スピードが速すぎて、数学はほぼ中学校レベルまで進んでいた。真衣が千咲と少し話した後、電話は加賀美先生に代わった。真衣と加賀美先生は、千咲
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第341話
中途半端な一言で、真衣は理解できなかったし、その意味を深く追求しようとも思わなかった。真衣は視線を逸らし、引き続き自分のことに取り掛かった。次の瞬間。湊が真衣の近くにきて、薬が入った小さな瓶を置いた。「高瀬社長からのものです」湊は薬を置くと、すぐにその場から歩き去って行った。真衣は薬をちらりと見ると、「ちょっと待って」と湊を呼び止めた。冷たく澄んだ口調で、声の大きさはそれほどでもないのに、なぜか不思議と威圧感があった。湊は足を止め、振り返った。「はい、なんでしょうか？」「いらないわ」真衣は湊を見上げ、はっきりと言った。「もし礼央が本当に私に対して悪いことをしたと
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第321話
「中に入れ」熱々の料理が運ばれてきた。お手伝いさんが部屋の中に入ってきて料理を置くと、余計なことをせずにすぐに出て行った。礼央は真衣を見た。「一日中何も食べてないんだろ。食事を済ませたら家まで送るよ」「自分の車で来たわ」つまり、礼央に送ってもらう必要もないし、送ってほしくもないという意味だ。「お前が住んでいるマンションまで送るよう手配しておく」礼央が言った。「今の状態では運転しない方がいい」「死にたければ別にいいけど、千咲は巻き込むな」真衣は眉をひそめた。目の前に置かれた料理は、どれも真衣の好物ばかりだ。「富子おばあさんが届けさせたの？」礼央は窓際に
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