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第430話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第821話
業界サミットは幕を下ろし、来場者たちも少しずつ去っていった。会場の照明も薄暗くなり、壁のランプだけが弱い光を放っていた。真衣は沙夜と別れた後、ホテルの入り口に着いた途端、宗一郎が階段の下で待っているかのように立っているのを見かけた。「寺原さん、この後時間ある？もし良かったら食事でもしながら、協業の詳細について話し合いたいと思って」宗一郎の顔には相変わらず穏やかな笑みが浮かんでおり、言葉には幾分かの誠実さが込められていた。真衣は一瞬躊躇した。以前から宗一郎に対する疑念があったため、断ろうかと思ったが、考えを変えて、彼から前回の薬に関する手がかりを聞き出せるかもしれないと思い、うなずいた。「いいですよ、でも私が居酒屋を予約しますね。あまり人が多くない、静かなところを選びましょう」宗一郎は異議を唱えず、笑顔で応じた。「それで行こう」二人が振り返ろうとしたその時、突然、影から見覚えのある人影が現れた。礼央は黒いスーツを着て、背筋を伸ばして街灯の下に立っていた。灯りが彼の冷たい輪郭を浮かび上がらせ、視線はまっすぐ真衣に向けられていた。「家まで送って行くよ」礼央は前に進み出て、宗一郎を完全に無視しながら、断らせる余地のない口調で言った。真衣は眉をひそめ、一歩後ろに下がって距離を取った。「結構だわ。今夜は約束があるから」彼女はわざと「約束」という言葉を強調して、礼央に邪魔をしないようにと暗に示した。礼央の視線が宗一郎に向けられ、その瞳は瞬時に沈んだ色を帯びた。漆黒の奥には、暗い渦が渦巻いているかのようだった。ちょうどその時、宗一郎が一歩前に出て、自然に真衣のそばに歩み寄り、礼央に向かって笑いながら言った。「まだ帰らないのか？もし良かったら、一緒にご飯でもどうだ？高瀬社長から業界に関する話も色々聞きたいし」礼央は宗一郎の差し出した手を一瞥もせず、視線は依然として真衣に釘付けで、声は冷たかった。「いや、大丈夫」そう言い終えると、彼は立ち止まることなく歩き去って行った。宗一郎は手を引っ込め、笑顔の表情を変えずに真衣に向かって言った。「寺原さんと高瀬社長は、どうやら何かありそうだね？もし何か相談したいことがあれば、なんでも言ってくれ」真衣は首を振り、静かな口調で言った。「話すことは何もないです。行きましょう」彼女は礼
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第820話
どうやら、礼央にはもう手立てが残っていないらしい。彼の声には嗄れと懇願が混じっていた。「真衣、行かないでくれ、お願いだ。北城に残ってくれ。俺がお前と千咲を守るから」「あなたはどんな立場で私と千咲のそばにいようとしているの？どんな立場で私たちを守るつもりなの？」真衣の声は冷たかった。彼女はとっくにこれらの問題について考えていた。礼央とはもう曖昧な関係を続けたくなかったのだ。礼央の態度は、最初から最後まではっきりしなかった。礼央は真衣を強く抱きしめたまま離さず、彼女の問いかけを聞いて、黙り込んでしまった。周囲の空気さえも凍りついたようだった。しばらくしても、礼央はまだ黙り込んでいた。真衣は力いっぱい礼央を押しのけ、決然とした眼差しで言った。「礼央、私たちが復縁することはもう無理なの。過去のことはもう過去のこととして忘れよう。これからは私と千咲の生活に干渉しないで。お互い新しい人生を歩み、最初から出会ってなかったことにしよう」そう言い終えると、彼女は踵を返して去って行った。「俺はどこへでもついていくよ」礼央の声が突然背後から響いた。低くて、疑う余地のない真剣さを帯びていた。真衣の足が急に止まり、背筋がぴんと伸びた。複雑な感情が一気に胸に込み上げてきた。彼女は振り向かず、ただ拳を握り締め、爪が掌に食い込むほど力を入れ、その痛みでなんとか最後の理性を保っていた。最後まで芝居を演じきらなければ。「礼央、もうやめて」真衣の声にはかすかな震えがあった。「私たちの関係はとっくに終わってるの。あなたもそうする必要はないわ」「終わってる？」礼央が急ぎ足で近づき、再び彼女の手首を掴もうとしたが、目の前に現れた沙夜に遮られた。沙夜は腕組みをして、礼央を嘲るように見て言った。「礼央、いい加減ストーカーするのやめたら？真衣を取り戻したいなら、誠意を見せてきちんと謝罪すべきだわ。こんなしつこいやり方じゃダメよ。真衣を守りたいなら、それ相応の資格が自分にあるかどうかをまずは理解しないと。あの時あんたが彼女たち親子を放っておいたとき、どうして守ろうと思わなかったのよ？」沙夜の言葉は鋭い刃のようで、礼央の痛いところを正確に突いた。彼の顔色は一瞬にして蒼白になり、口を開いたが、一言も出てこなかった。「あんたもあんた
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第819話
礼央は宗一郎を一瞥もせず、ただ真衣の手首を強く握り締め、「行こう」と言った。礼央はそう言うと、宗一郎と延佳の顔色がどれほど険しいかも気にせず、真衣の手を引いて会場の外へ向かった。真衣は引っ張られ、よろめきながらもようやく礼央の歩調に追いついた。彼女は、周囲の視線が一斉に自分に向けられているのを感じた。好奇心によるものや嘲笑うものまで――様々な視線が入り混じっていた。真衣は礼央の手を振りほどこうとしたが、彼の力は強く、どうしても抜け出せなかった。「礼央、離して」会場を出た時、真衣はついに我慢できず、怒りを込めて言った。「いったい何がしたいのよ？」礼央は足を止め、ゆっくりと彼女の手首を放した。真衣の赤くなった手首を見て、礼央は胸が締め付けられる思いをしたが、すぐに口を開いた。「話があるんだ。千咲のことと、お前が北城を離れることについてだ」真衣は痛む手首をさすりながら、彼を見上げた。「千咲と私のこと、そして私が北城を離れるかどうかは、あなたには関係ないわ。礼央、私たちはもう離婚したのよ。問題を解決する気がないのなら、私の生活に干渉しないでくれない？」「俺に関係ない、だと？」彼は一歩前に出て、漆黒の瞳で真衣の目をじっと見つめた。そして、一語一句はっきり区切るように言った。「千咲は俺の娘だ。お前が彼女を連れて行こうとするのに、どうして俺に関係ないんだ？」「北城を離れることは前から決めていたことだわ。千咲と私自身の安全は、私が守れるわ。あなたに頼る必要はないわ」真衣はキッパリ言った。「自分で守れる？」礼央の瞳は深く沈んでいた。「この前、お前が山口社長や延佳と食事をしていて薬を盛られた時、俺が間に合わなかったら、お前は今ここに安全に立てていないんだぜ？」この件について二人は以前に話し合ったことがあった。しかし、すでに二人は離婚した関係であったため、親しい間柄でありながらも、互いの行動には一定の距離感を保っていた。真衣の心は突然グンと沈んだ。礼央があの時の薬のことを知っていたとは思ってもいなかったからだ。彼女は礼央を見つめて言った。「それなら、あの時のことについてあなたはどうやって知ったのか、説明してくれるべきじゃない？」礼央の目が少し陰った。「ずっとお前の後をつけさせていたんだ。お前と千咲が危険に
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第818話
礼央は延佳の方を見て、表情もなく淡々とした口調で言った。「実家には戻らない」周囲の多くの視線が集まり、礼央が延佳に冷淡な態度を取るのを見て、人々は小声で噂し始めた。他人から見れば、礼央は明らかに帰国したばかりの延佳を拒絶し、距離を置いているように見え、兄弟らしい親しみは微塵も感じられなかった。延佳の笑みが一瞬こわばり、彼はすぐにため息をついた。彼の声には幾分かの悔しさが込められていた。「礼央、まだ俺のことを恨んでいるのか？こんな態度を取らなくてもいいじゃないか。俺が帰ってきたのは高瀬グループを奪うためじゃない。噂に惑わされないでくれ」彼の言葉は一見釈明のように聞こえたが、実際には礼央が小心者で、権力を失うことを恐れて自分に疑念を抱いているのだと暗に示しているようだった。礼央は彼の芝居がかった様子を見て、かすかに口角を上げたが、目には全く温かみがなかった。「兄貴、冗談が下手だな。高瀬グループは元からお前のものだ。奪うも何もないでしょう」彼は少し間を置き、周囲の見物人たちに視線を走らせた。声は大きくないが、近くの人々には十分聞こえる声量で続けた。「高瀬グループにいるみんなが兄貴が戻ってくるのを待っているぞ。それなのにお前はなかなか戻らず、しかもバンガードテクノロジーに入社した。知らない人が見たら、お前がわざと俺をこんな世間の嵐の中に置いて、うまく立ち回ろうとしているみたいに思うだろうね」この言葉が出ると、周囲もさらにざわつき始めた。延佳を見るみんなの目も複雑になっていった。さっきまで延佳が被害者だと思っていたが、礼央の話を聞いて、延佳の思惑はそれほど単純ではないとみんな感じ始めた。延佳の表情はついに険しくなった。礼央が公の場で自分に面目を与えず、これほど露骨に言い放つとは思っていなかった。延佳は深く息を吸い、怒りを抑え込み、依然として幾分か諦めたような口調で言った。「礼央、どうしてそんな風に思うんだ？高瀬グループは君が苦労して築き上げたものだ。俺が帰ってきたからといって、俺は君の成果を奪い取るようなことはしない。君はうまく会社を経営している。俺だって帰国後は自分の仕事がある。わざわざ君の仕事を奪う必要なんてないだろ？不満があるなら、俺たち二人で話し合えばいい。ここで議論して、他人に笑いものにされる必要はない」「二人で話
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第817話
沙夜の言葉で、真衣は少し動揺してしまった。真衣はグラスのお酒を俯いて見つめ、指先で無意識にグラスの縁を撫でながら、しばらく沈黙していた。彼女の頭の中には、前回宗一郎と延佳と一緒に食事をした光景が自然と浮かんだ。その日、彼女は赤ワインを数杯飲んだ後、全身の力が抜けてしまった。その後、礼央との間であの出来事が起こった……当時、彼女はただの偶然だと思っていたが、今考えてみれば、宗一郎と延佳はもともと協業関係にあった。その「事故」はもしかしたら二人が共謀して仕組んだものなのかもしれない。もし礼央でなかったら、真衣と一晩過ごしたのはおそらく延佳だったかもしれない。宗一郎は穏やかで知的な印象だが、ビジネスの世界ではかなりやり手だ。利害が絡めば、この一件に関与していても不思議ではなかった。真衣は一度目を閉じ、ゾクっとする寒気を必死に抑えて、静かに首を振った。「考えていないわ」沙夜は彼女の様子を見て、胸の内が穏やかでないことを察した。唇をキュッとひき結び、肩にそっと手を置いて、きっぱりと言った。「そうだよね。男に頼らなくたって、私たちは十分、輝いて生きていけるわ。あなたはもうすぐ千咲を連れて新しい場所で新しい生活を始めるんだから、こんなつまらないことは気にしないでね」真衣は目を上げて、優しい瞳で沙夜を見つめた。まさに真衣が口を開こうとしたその時、安浩が急ぎ足で彼女たちの方へやってくるのが見えた。安浩は手に書類を持ち、幾分焦った表情を浮かべていた。「真衣、加賀美先生から聞いたんだけど、君は来週北城を離れるんだって？」沙夜はその言葉を聞くと、すぐに真衣の方を見た。目には名残惜しさが溢れていた。「もう少し君と一緒にいられると思っていたのに」真衣は二人の心配そうな表情を見て、軽く笑った。「加賀美先生の予定が早まっただけだわ。私が行っても、連絡は取り合えるよ。今はビデオ通話も簡単にできるし、会いたいと思えばすぐに会えるわ」「そうは言っても、やっぱり寂しいわ」沙夜は唇を尖らせ、声には失望感が溢れていた。三人が話しているところに、宗一郎が突然割り込んできた。「寺原さん、常陸社長、ちょうどいいところにいたね。あなたたちと話したいことがあるんだ」宗一郎は穏やかな笑みを浮かべながら、手には提案書を持ち、「御社との協業関係につい
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第816話
なかなか皮肉だ。真衣が礼央と結婚していた数年間、彼女は高瀬グループの業務に深く関わることはなかったが、礼央がこの会社を守るためにどれだけの努力を払ってきたかは知っていた。礼央のオフィスの明かりが夜明け近くまで灯っていた夜は数えきれなかった。会社が危機に見舞われるたび、彼はその渦中に立ち、高瀬グループを何度も崖っぷちから引き戻してきた。だが今は、「本当の後継」が戻ってきたというだけで、礼央がこれまで積み重ねてきた努力はすべて、他人の口では「結局は他人のために働いていただけ」と笑い話にされてしまう。「まさかこうなるとはね」真衣の耳元に懐かしい声が響いた。沙夜はジュースの入ったグラスを手にしながら近づいてきて、目には好奇心に満ちた楽しげな色を浮かべていた。「あの高飛車な礼央も、こんな風に人から疎まれて噂される日が来るなんてね。彼がここ数年必死に守ってきた高瀬家は、結局はただの他人のための嫁入り道具に過ぎなかったってことかしら？」真衣は沙夜を一瞥したが、何も言わなかった。真衣は誰よりもよく知っていた、このような噂が決して根拠なく現れるものではないことを。延佳が帰国したばかりだというのに、サミットの会場でこれほど礼央を狙い撃ちにする噂が一気に広まった。どう考えても誰かが裏で仕掛けたもので、狙いは高瀬グループでの礼央の影響力を削ぎ、延佳の道を整えることだ。「延佳さんが裏で企んでいると思うけどね」沙夜は声を抑え、真衣の耳元に近づいて尋ねた。「戻ってきたばかりでこんなことを仕掛けるなんて、礼央をすぐに追い出したいのね」真衣は軽く首を振り、視線は自然と会場の反対側へと向かった。礼央はそこに立っていて、周りには数人の会社の幹部が彼を囲んでいた。何かを話し合っているようだった。先ほどのヒソヒソ話の声は決して小さくはなかった。彼が聞こえなかったはずがない。それでも彼の表情に揺らぎはなく、相変わらず淡々としたままだった。まるで耳に痛い言葉の数々も、彼とは何の関わりもなく、ただ耳元を通り過ぎる風にすぎないかのように。沙夜は真衣の視線を追い、礼央の泰然自若とした様子を見て、思わず感嘆の声を漏らした。「礼央の心の強さには本当に感心するわ。こんなに噂されて、他の人だったらとっくに我慢できなくなっているだろうね。彼は逆に、何もなか
