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第821話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1640話
会場の入り口付近では、人の往来が絶え間なく続いていた。琴美はまだ時正の胸に顔を埋めながら、麗蘭に虐められたと訴えていた。時正はうつむき、冷ややかな目で彼女を見下ろしていた。彼はわずかに首を傾け、背後に向かって手招きをした。すぐに、二人のボディガードがやって来た。「波多野さんを、車に案内しろ」時正は続けた。「私が指示するまで、降ろさないでくれ」琴美は驚いて顔を上げた。「時正、あなた……何をするつもりなの？私は彼女に虐められたのよ！」時正は淡々と言った。「大人しくしておいた方が、身のためだ」ボディガードは、左右から琴美の腕を支えた。彼女は抵抗してもがいたが、結局担ぎ上げられ、車の方へ連れて行かれた。麗蘭の傍を通りかかった時、琴美は恨みに満ちた目で麗蘭を睨みつけた。茶番劇を演じていた彼女は、ついに連れ出されていった。入口には麗蘭と時正の二人だけが残された。夕風が吹き、空気は気まずくなるほど静まり返った。時正はようやく、麗蘭にしっかりと視線を向けた。麗蘭は、誹謗中傷された被害者であるにもかかわらず、まったく動揺することなく、背筋をピンと伸ばして、落ち着きを保って立っていた。しかし、彼女の美しい目は冷たく、まるで関心のないものを見るような目で時正を見た。彼はゆっくりと彼女に近づいたが、やはり怖くなって、途中で足を止めた。「麗蘭さん」彼は口を開いた。「一体……何があったんですか？」麗蘭は彼を一瞥したが、彼に説明するのも面倒に感じた。彼女は淡々と言った。「別に話すほどのことじゃないわ」「彼女の言ったことを信じればいいじゃない」「事実がどうであれ、あなたにとって私は、いつだってわがままで、トラブルを起こす方の人間なんでしょうから」時正は彼女の言葉を聞いて慌てて言った。「私は今まで、琴美を信じたことはありません」「審査会での一部始終は、部下が見ています。琴美があなたを挑発し、問題を起こしたこともわかっています」「だから？」麗蘭は淡々と問い返した。「彼女の電話を受けて、あなたはすぐに駆け付けたじゃない？急いでここに駆け付けたわよね。私は、琴美のために来たんじゃない」時正はかすれた声で言った。「あなたのことが心配だったから来たんです。彼女があなたに何かするんじゃないかと思うと心配で」
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1639話
「怖いの……審査会で、ある人に虐められて……嫌な思いをさせられたの。お願い、早く来て……」琴美はわざとらしく声を潜め、涙声で暗示した――彼女を虐めたのが、麗蘭だと。電話の向こうで、数秒の沈黙が続いた。しばらくして、冷ややかな時正の声が聞こえきた。「誰に虐められた？」琴美は唇を噛みしめ、涙声で言った。「それは……麗蘭さんよ……彼女、私を無視した上に、私のプロジェクトを奪って、皆の前で私を冷たくあしらったの……本当にもう耐えられない……」琴美は、麗蘭に汚名を着せようとした。自分はあくまで、被害者であるかのように装った。その時、麗蘭が会場を立ち去ろうと、階段の傍を通りかかった。琴美の声を聞いて、麗蘭は足を止めて振り返ると、彼女に視線を向けた。麗蘭の目は、琴美の仮面を貫くナイフのように鋭かった。琴美は青ざめた顔で携帯を握りしめた。麗蘭は近づかず、騒ぎ立てもしなかった。ただ琴美を見つめながら、口元に冷ややかな笑みを浮かべた。麗蘭の目は、こう言っているようだった。そうやって、演じ続けるといい。麗蘭は、琴美がいつまで演じ続けるのか見ているのだ。子猫のことも、審査会でのことも、彼女はすべて覚えている。麗蘭は琴美を決して許しはしない。琴美は麗蘭の視線を見て身の毛がよだち、電話に向かって慌てて「早く来て」と言うと、すぐに電話を切った。麗蘭は視線を逸らして背筋を伸ばし、落ち着いた様子で会場を後にした。審査会でも、知識でも、自信においても、彼女は琴美に勝利したのだ。琴美は、拙い演技と、卑屈な助けを求めることしかできなかった。勝敗はとっくに決まっていた。会場を出ると、外には冷たい風が吹いていた。麗蘭は落ち着いた表情で腕を組み、路肩で車を待っていた。ちょうど携帯を取り出した時、黒いセダンが彼女の目の前で停まった。ドアが開くと、暗い表情をした時正が足早に降りてきた。麗蘭はちらりと目を上げ、心の中で冷笑した。琴美の電話を受けて、彼はここにやって来たのだ。やはり彼は、琴美の味方なのだ。或いは、もともと琴美を迎えに来るつもりだったのかもしれない。次の瞬間、後ろから来た琴美は、時正を見るなり目を赤くした。彼女は周囲の目を気にせず、時正の胸に飛び込み、悔しそうに肩
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1638話
その時、司会者がステージに上がり、後半の開始を告げ、正式な入札に入った。琴美は麗蘭を強く睨みつけ、歯を食いしばって振り返り、自分の席に戻った。彼女は決心していた――この入札は、何が何でも自分が勝ち取ると。事業も面子もすべて奪い、麗蘭を業界から追放してみせる。入札が正式に開始された。いくつかの機関が登壇し、提案内容、データ、事例、チーム、実施計画について説明した。琴美の番になると、彼女はステージに上がると、上品な笑顔を浮かべ、流暢な言葉で、自身が用意した完璧な提案を述べ、会場内にいた者たちを深く頷かせた。ステージを降りる時、彼女はわざと得意げな表情で麗蘭を一瞥した。麗蘭は相変わらず無表情だった。彼女は最後の発表者だった。麗蘭には華やかなPPTもなければ、誇張した宣伝も用意していなかった。彼女は登壇し、スポットライトを浴びた。その姿は清らかで潔く、目は力に満ちていた。麗蘭は口を開き、穏やかな声で話し始めた。「審査員の皆様、川上麗蘭と申します。私は個人でメンタルクリニックを経営しています。本日私が皆様にお伝えしたいのは――実現の可能性です」麗蘭は前置きを省き、青少年の心理スクリーニングプロセス、地域を拠点とした危機介入の迅速対応、長期的なフォローアップシステムといった本題について話した。さらに、実際の臨床事例データを活用し、低コストで広範囲な適用や再現性が可能であることも説明した。すべての発言が、最も核心的なニーズを的確に捉えていた。無駄や空虚なものはなく、すべてが実戦経験、臨床の積み重ね、彼女が長年深く掘り下げてきた専門的な判断の賜物だった。彼女はその場で、匿名化処理を施した過去の事例データをいくつか取り出して挙げた。審査員たちは、次第に背筋を伸ばし、真剣にメモを取り始め、頻繁に頷いた。業界の人間なら、聞けばすぐにわかる――彼女が、真に実務を経験し、臨床を理解し、経験を積んだ人間であると。見せかけのものでも、机上の空論でもない。麗蘭は話し終えると、軽く会釈し、落ち着いてステージを降りた。その間、一度も琴美の方を見ることはなかった。結果は言うまでもなかった。審査員は現場で採点し、司会者がその場で結果を発表した。「プロジェクトの最終提携先を発表します――優勝は川上麗蘭氏。第二
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1637話
わざわざ思い出す必要はなく、専門的な判断は、呼吸をするように自然に湧いてきた。会議が中盤に差し掛かり、休憩時間に入った時、会場の入り口に見慣れた人影が現れた。琴美。彼女は、薄いピンクのワンピースを身にまとい、優しい微笑みを浮かべながら、中年男性の腕をとって会場に入ると、たちまち多くの視線を集めた。彼女も審査会に参加するために来たようで、数人のスタッフを従え、すでに勝ちを確信したような表情を浮かべていた。麗蘭の指が、わずかに震えた。瞬時に、冷たくなった子猫を思い出した。「私がこの家の女主人なの」という琴美の言葉が頭をよぎった。彼女が別荘を立ち去る前に見せた表情を思い出した。込み上げる憎しみを、麗蘭は必死に押し殺した。ここはビジネスの場だ。彼女は医師であり、他人の恋愛のもつれに翻弄される人間ではない。絶対に、ここで取り乱したりはしない。琴美は会場を見渡すと、麗蘭を見つけ、彼女をじっと見つめた。二人の視線が合った。琴美は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐにわざとらしく微笑んだ。彼女は中年男性の手を離し、ドレスの裾を提げながら、麗蘭に歩み寄った。周囲の者たち異変に気づき、麗蘭に視線を向けた。琴美は微笑んで麗蘭の前に立ち、わざと周りに聞こえるように言った。「麗蘭さん、偶然ね。あなたも審査会に参加しているの？」「具合が悪くて、家にいるのかと思ってた。記憶喪失なのに、こんな専門的な場に出られるなんて、本当に感心するわ」彼女の言葉は、麗蘭の心に鋭く突き刺さった。表向きは彼女を気遣うふりをしながら、暗に「記憶喪失」「素人」「非専門的」であることをほのめかしている。たちまち、周囲が騒めいた。麗蘭は顔を上げ、冷ややかな目で琴美を見た。彼女は動じず、その目には驚きも、怒りも、わずかな感情の揺らぎさえもなかった。まるで、何も見ていないようだった。冷たく、軽蔑したように彼女を見つめた。まさに、究極の無視だった。琴美の顔から、笑みが消えた。彼女は麗蘭が自分を無視し、ここまで面子を潰されるとは思っていなかった。周囲の騒めきは、次第に大きくなった。「あれは誰だ？波多野家の令嬢が挨拶に来ているのに、相手にしないなんて」「見覚えのある顔だ……あの事故で記憶を失った医師の川上さんじゃない
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1636話
彼女は自分と別れ、以前よりずっと幸せそうに暮らしている。瞬時に麗蘭の表情は険しくなり、周りの空気さえも冷え切ったように感じられた。彼女は何も言わず、冷ややかな目で時正を一瞥した。時正は喉を動かし、彼女に近づいて言った。「麗蘭さん」麗蘭は返事をしなかった。「あなたが怒っているのは分かっています」時正は懇願するように言った。「でも、帰って来てくれませんか？」「帰る？」麗蘭は皮肉を込めて言った。「あなたのあの別荘に？琴美さんがいつ戻って来るかもわからない、彼女が私の大切なものをいつでも傷つけられるような場所に？あなたがいつも言ってる、『君のため』という檻の中に帰れって？」麗蘭は後ろのドアを指さして言った。「時正さん、私の家はここにあるの」「私には家も、クリニックも、仕事も、私自身の人生もある。どうしてあなたと一緒に帰らなきゃいけないの？」「あなたの人生の邪魔をしたいわけじゃない」時正は焦ったように言った。「ただ面倒を見たいのです。あなたは今記憶を失っていて、身体もまだ完全には回復していないから――」「記憶を失ったからって、身体が不自由なわけじゃない」麗蘭は冷たく彼の言葉を遮った。「自分のことは自分で何とかできるわ。あなたに縛られる必要はない」麗蘭は時正の横を通り過ぎた。「もう一度言う。私はあの家には戻らない。私たちの間には、もう何の関係もないのよ」時正は振り返り、手を伸ばして麗蘭を引き止めようとしたが、瞬時に手を止めた。彼は彼女を傷つけ、嫌われるのが怖かった。ただその場に立ち尽くし、彼女の後ろ姿をじっと見つめた。エレベーターのドアがゆっくりと閉まり、彼の視界をすべて遮った。時正はゆっくりと目を閉じた。今、麗蘭は決意し、本気で彼を自分の世界から切り離そうとしているのだ。麗蘭は先ほどの出来事には動じず、気分を切り換えた。彼女はタクシーでプロジェクト審査会の会場へ向かった。会場は、市の中心部にある、医療支援センターの会議室で行われる。会場内は業界関係者で埋め尽くされ、皆フォーマルな服装で専門的な話しをしていた。受付、入場、着席、全ての流れを麗蘭は自然かつスムーズにこなした。記憶は完全ではないが、長年業界で培われた本能が、身体に刻み込まれていた。麗蘭は隅の席に静かに座り、プ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1635話
この瞬間、麗蘭はもう二度と引き返さないと心に誓った。どんな豪邸も、手厚い世話や保護も、ここにある家や自身の持つ技術、自信には及ばない。麗蘭は携帯を取り出し、アパートの大家に電話をかけた。「こんにちは。この二、三日でアパートを出ようと思います」大家は少し驚いたが、快く承知した。電話を切ると、麗蘭は深く息を吸い、上の階の部屋へ続くドアを開けた。一歩一歩、自分の家へと歩いていった。廊下は清潔で、照明は柔らかく、静かで、細部の一つ一つが彼女の好みに合っていた。麗蘭はドアの前に立ち、鍵を錠に差し込み、そっと回した。「カチッ」施錠音がして、ドアが開いた。部屋の中は静かで、整然としており、まるで別世界のようだった。時正の別荘のような豪華な家具はなかったが、温かい生活感が漂っていた。リビングには薄いグレーのカーペットが敷かれ、窓からは緑豊かな景色が見える。バルコニーには彼女の好きな観葉植物が置かれ、書斎は診療室と繋がっており、本棚には心理学や医学、伝記や文学作品が並んでいた。すべてのものが、彼女の好みに合っていた。部屋に漂う空気が、彼女を安心させた。玄関に立つと、麗蘭の目頭が熱くなった。彼女にも、帰る家があった。ただ、彼女は一時的に自分の家から連れ去られていただけだった。麗蘭はゆっくりと部屋に入り、指先で壁やソファ、机、窓枠をなぞった。懐かしい感触に、長い間眠っていた記憶がそっと目覚めるようだった。麗蘭は不思議と、グラスやティッシュがどこにあるのかがわかった。これが、本当の自分。ここが、麗蘭がいるべき場所。アパートに未練はなく、彼女は引っ越し業者に連絡し、午後にはわずかな荷物をすべて運び出した。荷物は少なく、片づけはすぐに終わった。夕暮れ時、麗蘭はベッドに横たわると、初めて夢を見ず、安らかな眠りについた。警戒も、不安も、不満もなかった。ここは彼女だけの場所であり、彼女の砦であり、彼女の拠り所だった。翌朝、麗蘭は日差しに照らされて目を覚ました。彼女は起き上がって身支度を整え、シンプルなスカートスーツに身を包んだ――今日は市が開催する医療心理プロジェクト審査会があり、彼女はそれに参加する。クリニックにあったスケジュール帳を見ると、この審査会には事件の前から応募して
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1234話
「南極に行くのよ。そこはたくさんの雪が降ってて、可愛いペンギンもいるわ」真衣は笑いながら説明し、千咲の心配を少しでも和らげようとした。「南極！」千咲は目を輝かせたが、すぐに眉をひそめた。「テレビで見たことあるよ、すごく寒いんだよね。ママ、たくさん服を着て、風邪引かないでね」そう言うと、千咲は自分の部屋に駆け込み、小さな箱を手に部屋から出てきた。千咲は宝物を渡すように、真衣に箱を差し出した。「ママ、これお小遣いで買ったの！」真衣は箱を受け取り、そっと開けた。中にはふわふわのピンクの手袋が入っており、指先には小さな雪の結晶の刺繍が施されていた。同じデザインの編み帽もあり、縁
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1243話
「よかった」真衣はほっと息をつき、安心して言った。「無理はしないで、安全第一でいてね」伝えたいことは山ほどあるのに、言葉がうまく出てこなかった。「ああ」礼央は微かに震える声で続けた。「お前も気をつけろ。俺のことは心配要らない」「嵐が過ぎたら、迎えに行くから」「うん」真衣は頷いたが、その先の言葉が出てこなかった。「他に用はないか？」礼央が優しく尋ねた。「うん、仕事に戻っていいよ」真衣は言った。「薬、飲み忘れないでね」「ああ、それじゃあ切るぞ」通話を終えても、真衣はまだ携帯を握りしめていた。胸のモヤモヤがなかなか晴れない。-南極の夜は格別に早く訪
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1266話
礼央は、何か言おうとしたが真衣に遮られた。「説得しても無駄よ。考えは変えないわ」隈川は二人のやり取りを見てため息をつき、それ以上は何も言わなかった。隈川は礼央の性格や、真衣の決意を読み取り、何を言っても無駄だと悟ったようだった。観測所の他のメンバー達は次々と荷物をまとめ、礼央と真衣に別れを告げた。車は雪煙を巻き上げながら、白い雪原の果てに徐々に消えていった。広々とした観察所は一気に静まり返り、二人の息遣いだけが響いていた。真衣は礼央の痩せた背中を見て言った。「やっぱり、市街地の方の病院に行かない？体調が回復してから戻って来ても遅くないわ」礼央は振り向いた。「自分
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1257話
外の吹雪は一向に止む気配がなかった。真衣は礼央の胸の中で、意識が朦朧としていた。熱く火照った額が、礼央のひんやりとした首元に押し当てられた。彼女の呼吸は熱を帯びて荒々しく、吐く息の一つ一つが焼けつくような温度を含んでいた。真衣は本能で温もりを求めるように、全身を礼央の身に預けた。たった一つの温もりが消えてしまわないようにと、彼女は細い腕で礼央の腰をしっかりと抱いた。礼央は冷たい岩壁に座り、背筋を伸ばして真衣をしっかりと胸に抱きしめていた。礼央は繰り返し真衣の額を撫で、そのたびに彼女の高熱を感じ、胸が苦しくなった。腕の中の真衣は驚くほど軽いのに、彼の気持ちは息ができな
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