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第54話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第891話
「翔太が生まれて6ヶ月目の時だったかな」礼央は答えた。真衣は少し間を置き、「そんなに早くに？」と反応した。尚希は、礼央に萌寧の面倒を見てほしかった。礼央は当然承諾したが、後に尚希の子ではないことに気づき、翔太を児童養護施設に預けようとした。しかし、その時真衣は既に翔太に情が移っており、手放せなかった。ちょうどその一年後、周囲で危機が次々と起こった。自然な流れと言ってもいい。野心家の萌寧は、真衣と千咲にとって都合の良い盾でもあった。彼はお人好しではなかった。心には真衣と千咲の安全しかなかった。真衣は、礼央がここ数年耐え忍んできた苦悩を分かっていた。彼女は目を伏せ、結局何も尋ねなかった。彼が話したがらないのなら、聞いても無駄だ。案ずるより産むが易し、真実が明らかになる日は必ず来る。-翌朝、夜も明けやらぬ頃。礼央の携帯がけたたましく鳴り響いた。公徳からだった。「ニュースを見ろ！今すぐだ！」電話がつながるやいなや、公徳の罵声が携帯から響いた。「ネット上で大騒ぎになってるぞ！高瀬家全体が笑いものになってるんだ！上層部からも問い合わせが来ているから、すぐに対処しろ！」礼央は察していた。彼は携帯でニュースアプリを開く。検索ワードランキングでは、【#高瀬家が幼児を見捨てた#】というワードがすでに上位に躍り出ていた。添えられているのは、昨日レストランで翔太が泣き叫んでいた場面の写真で、文章も事実以上に煽るような内容だった。【#高瀬グループ後継者、高瀬礼央が実の子を冷遇し児童養護施設に遺棄#】コメント欄には礼央と高瀬家に対する非難で溢れており、中には高瀬家の過去のスキャンダルを掘り起こす者まで現れた。こうした切り取りだらけの記事を眺めながら、礼央は口元に嘲るような笑みを浮かべた。彼は淡々とした声で言った。「今さら焦っているのか？翔太を児童養護施設に預けた時、なぜ一言も言わなかった？ここ数年、高瀬家のことなんて放ったらかしだったくせに、ニュースになった途端、高瀬家の評判を守るだなんて言い出すのか？本当に翔太を気にかけているなら、今日になって初めて俺を責めなかったはずだ」「よくも口答えができるな！」公徳の声は冷え切っていた。「そんなことを言っている場合じゃないだろ！すぐに
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第890話
翔太は萌寧にとって、単に礼央に近づき、高瀬家に嫁ぐための口実に過ぎなかった。そして今となっては。翔太は尚希の子でもない。そうでなければ礼央がここまで冷淡になるはずがない。翔太が駆け寄って真衣に抱きつき、泣きながら謝罪する様子は、かつて過ちを犯した時の姿そのものだった。しかし、真衣は心の中でわかっていた。これはおそらく子供が追い詰められた時の方便に過ぎないのだと。児童養護施設での苦しい生活に慣れた後、突然「優しくしてくれた」人を見れば、当然この命綱を掴みたくなる。でも、もし彼女が心を許して、翔太をまた迎えて育てたら、それは自分を危険にさらす行為になる。萌寧は既に彼の価値観を歪めてしまったため、今の彼の目には自分の利益しか映っていない。嫉妬心からいつ千咲を傷つけるかわからない。真衣はどう切り出そうかと悩んでいた。その時、レストランの入口から慌ただしい足音が聞こえた。湊が足早に入ってきたた。彼は礼央からのLINEを受け取るとすぐに駆けつけてきて、真衣の足にしがみついて泣き叫ぶ翔太を見るなり、ためらわずに抱き上げた。「高瀬社長、寺原さん、遅れまして申し訳ございません」湊は二人に会釈すると、腕の中で暴れる翔太を厳しい口調で諭した。「翔太くん、ついて来なさい。児童養護施設の院長さんが外で待っているよ」「嫌だ！戻りたくない！」翔太は狂ったように暴れ、手足をばたつかせて湊の腕から飛び降りようとした。そして、彼はそばに立つ千咲を見た。彼は突然怒りの捌け口を見つけたように、千咲に向かって指をさし、目をつり吊り上げて叫んだ。「全部君のせいだ！君のせいで、パパとママは僕を好きじゃなくなったんだ！君が僕のパパとママを奪ったんだ！もう大嫌い！今すぐ消えてしまえ！」この言葉は鋭く真衣の心をズシリと貫いた。彼女は猛然と顔を上げ、信じられない様子で翔太を見つめた――この子がかつて自分が育てた子か！こんな悪意に満ちた言葉を口にするとは思わなかったわ！真衣は無意識に千咲を身の後ろにかばい、冷たい目で翔太を見つめた。その瞬間、心の中に残っていたわずかな迷いもすべて消え去った。千咲は唇を噛みしめた。「自分でこれからママはいらないって言ってたじゃない。新しいママがもういるんでしょ？なんで今さら戻ってきたの？」翔太は大声で泣
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第889話
翔太は礼央を見つめていた。かつて自分に優しかったあの顔は、今や理解できない冷たさだけをたたえ、少しの温もりも残っていなかった。彼の胸の奥がざわつき、小さな体は思わず後ずさった。その瞳に宿っていた強がりは、次第に恐怖へと塗り替えられていった。礼央は、彼の記憶の中のおもちゃを買ってくれたり優しく頭を撫でてくれた「パパ」ではなかった。礼央は俯いて彼を見下ろし、一片の憐れみも示さなかった。礼央ははっきりと覚えていた。萌寧が帰国し、翔太と一緒に暮らすと告げた時、ほとんど躊躇せずに承諾したことを。あの頃、真衣はすでに翔太と二人で生活して二年が経っていた。翔太はしっかりとしつけられ、礼儀正しく育っていた。しかし、礼央には分かっていた。真衣は一人で千咲の面倒も見ながら仕事をこなし、さらに翔太の世話までしなければならないのは、あまりに大変だと。それに、萌寧は翔太の実の母親だ。実の母親と一緒にいる方が、真衣の負担も少しは軽くなるだろう。礼央はまだ覚えていた。あのとき、翔太が萌寧と暮らすことを知った瞬間、目を輝かせ、まるで星が宿っているかのようで、彼女の手を握りながら「ママ」と何度も呼んだ。そして真衣に向かっては、次から次へと耳を覆いたくなるような悪口を投げつけていた。当時は子供だから仕方ないと思っていたが、一年も経たぬうちに、萌寧は礼儀正しかった子供をこんな姿に変えてしまった。「俺はお前のパパではない」礼央の声には一切の抑揚がなく、既定事実を述べているようだった。「お前のママは萌寧だ。彼女が今どこにいるかは、俺よりお前の方がよく知っているはずだ」「違う！パパが僕の実のパパだ！」翔太は泣き叫びながら、礼央の服をつかもうとした。彼の泣き声はレストランの客全員の注目を集め、多くの人が手を止めてこの光景を好奇の目で見つめ、中にはこっそりこの様子を撮影する者もいた。礼央の表情はさらに険しくなり、彼は翔太の肩を押さえて静かにさせようとしたが、翔太の力が思ったより強く、彼は礼央の胸元に飛び込もうともがいていた。その時、真衣がお手洗いから急ぎ足で現れた。廊下を曲がったところで聞き覚えのある泣き声が聞こえた真衣は近づいてみると、翔太が礼央のスーツを引き裂くようにして、声を枯らして泣いているところを見た。千咲はそばに立ち、小さな手でスカートの
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第888話
ここ数年、彼は千咲の成長の多くを見逃してきた。あの頃、まだ小さかった千咲が、礼央が翔太にだけ優しく辛抱強く接し、翔太のために奔走する姿を見て、どんな思いを胸に抱いていたのか――礼央には想像することすらできなかった。今のように、悔しいのにただじっと我慢して、少しも感情を表に出さなかったのだろうか？しかし、今になってようやく理解できることもある。「パパ、どうしたの？」千咲は礼央にぼんやりと見つめられているのに気づき、小さな頭を傾げ、柔らかい声で尋ねた。礼央は我に返り、複雑な感情を抑えて、テーブルの上にあるパンを取り、笑いながら言った。「何でもないよ。パパがパンを半分こしようか？千咲はパンが大好きなんだよね？」「うん！ありがとう、パパ！」礼央はパンをちぎって、優しく千咲の口元に運んだ。「ゆっくり食べてね、熱々だから気をつけて」千咲は嬉しそうに小さな口を開け、パンを食べようとした瞬間、小さな男の子がレストランに勢いよく駆け込んできた。そして、礼央の手からお箸を払いのけた。パンは床に落ち、埃まみれになった。礼央も千咲も呆然としていた。その男の子の顔を見た時、礼央の眉が一瞬で険しくなった。翔太だ。しかし、今の翔太は、もうかつてのあの元気な翔太ではなくなっていた。髪は少し乱れ、顔つきもずいぶんと痩せてしまっていて、記憶の中にある手をかけて身なりを整えられ、少し甘やかされていたあの少年とはまるで別人だった。礼央が口を開く前に、翔太は駆け寄り、彼の足にしっかりとしがみつき、小さな体はまだ震えていた。彼は顔を上げ、目いっぱいに悔しさと怯えを滲ませ、泣き出しそうな声で言った。「パパ……やっと、やっと見つけたよ……！ママは僕のことを見捨てて、児童養護施設に連れてきてそれっきりだよ。パパも僕のことを見捨てるの？」礼央は自分の足にしがみつく翔太を見下ろした。彼は萌寧が刑務所に入り、翔太が保護者を失い、最終的に児童養護施設に送られたことは知っていたが、ここで彼に会うとは思っていなかった。周囲の客たちは一斉に視線を礼央の方に向け、この光景を興味深そうに見つめた。真衣はお手洗いから戻ってき、目の前の光景を見て一瞬固まると、すぐに急いで近づき、しゃがみ込んで翔太をなだめようとしたが、彼に避けられた。翔太は相変わ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第887話
車は、真衣が選んだイタリアンレストランに向かった。小学校から遠くない場所にあり、以前彼女はたまに千咲を連れてここでキッズ向けのパスタを食べさせていた。レストランに入った時、ちょうどランチどきで賑わっていた。真衣はメニューを受け取り、数ページめくってから千咲に尋ねた。「何が食べたい？お子様用ステーキはどうかな？」「いいよ！それにイチゴのアイスクリームもね！」千咲は興奮して言った。真衣は笑って頷き、礼央の方を見た。「あなたは？相変わらず、ミディアムレアのサーロインステーキで、ブラックペッパーソース添え？」礼央は一瞬呆然とした。彼女が自分の好みを覚えていたことに驚き、心に優しい気持ちが広がった。彼は静かに答えた。「うん、ありがとう」店員が去った後、テーブルには短い沈黙が訪れた。千咲はカトラリーを持ち、お皿の上で軽く線を描きながら、周りを好奇心に満ちた表情で眺めていた。一方、真衣と礼央はそれぞれ窓の外を見つめ、時折視線が合うとすぐにそらし、どこかぎこちない空気が流れている。どうやら二人が離婚してから、こうして穏やかに同じ食卓を囲むのは初めてらしい。言い争いもなく、隠し事もない。ただ、その分どこかよそよそしさが残っていた。真衣は感じ取っていた。礼央の体が少し緊張し、指が無意識にグラスの縁を撫でているのがわかった。明らかに彼もソワソワしている。「今日の入札会、ありがとうね」真衣が沈黙を破り、幾分誠実な口調で言った。「あなたがすぐに立ち上がってくれなかったら、延佳さんはきっとまだ難癖をつけていたわ」礼央は彼女を見上げ、首を振った。「礼には及ばない。ただ彼にプロジェクトを台無しにさせたくなかっただけだ。それに、お前とお前のチームメンバーがあんなに努力したのに、彼にそんな風に誹謗中傷されるべきじゃない」「いずれにせよ、感謝しているわ」真衣は微笑み、湊の言葉を思い出して、思わず尋ねた。「最近……体の調子はどう？うつ病の薬、きちんと飲んでる？」うつ病の話になると、礼央の目が少し暗くなった。彼は数秒ほど沈黙してから低い声で答えた。「大丈夫だ。薬はきちんと飲んでいる」彼は真衣に心配をかけたくなかったので、最近延佳と蒔子のことでまた眠れなくなり、感情をコントロールすることができなくなることも多くなったことは言わなかった。彼
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第886話
延佳は、礼央が今日入札会に来ることを知らされていなかった。二人はもう長らく連絡を取り合っていないからだ。入札会が終わり、真衣が会場を出ると、すぐ近くで礼央がタバコを吸っているのが見えた。礼央の姿は背が高く、すっとしていて、遠くから眺めるだけでも凛とした冷たさを漂わせていた。真衣はゆっくりと歩み寄り、彼のそばに立った。そして、小声で「さっきはありがとうね」と言った。礼央はタバコを消し、ゴミ箱に捨てると、振り向いて彼女を見た。「大したことじゃない。礼はいらない。入札できればそれでいいんだ」真衣は彼を見つめ、何か言おうとしたが、何を言えばいいのかわからなかった。彼女は知っていた。礼央は自分の前で弱さを見せないことを。これまで何度もそうだったように。真衣は眉をひそめた。「礼央、いつもそんなに強がらなくていいのよ。疲れたら休めばいいし、何もかも一人で背負わなくていいんだからね」礼央の体が一瞬こわばった。彼は真衣を見つめ、低い声で言った。「俺は大丈夫。お前と千咲が無事ならそれでいいんだ」真衣は少し間を置いて、腕時計を見た。そして、小さな声で尋ねた。「もう18時過ぎてるけど、この後一緒に夕飯でもどう？入札会がひとまず無事に終わったお祝いということで」礼央は体を向き直し、彼女の顔を見つめ、しばらく沈黙してから軽く頷いた。「いいよ」二人は並んでKJC宇宙航空研究開発機構を出た。雰囲気は盛り上がっているとは言えなかったが、以前のような張り詰めた空気もなかった。真衣は礼央を見た。「まず千咲を迎えに行こう。私たちが一緒に迎えに行ったら、きっと彼女も喜ぶわ」礼央は反対せず、車を発進させ、学校の方へ向かった。車内は静まり返り、真衣は窓の外を流れる街並みを眺めていた。こんな穏やかな時間のやり取りは、まるで何年も前、離婚する前の二人の姿そのものだった。ただ、あの頃の二人には、まだ口にできなかったことがたくさんあった。あの頃は、彼の車に乗るだけでもう真衣は嬉しかった。富子もいつも二人をくっつけようとしていた。今では富子も亡くなって――真衣は唇を噛み、目を伏せた。ますます世の無常を感じる。-小学校の正門前では、保護者たちがすでに長い列を作っていた。真衣が入口まで歩いて行くと、千咲が小さなリュックを背
