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第936話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1213話
暖房の温風が車内を温め、沙夜の濡れた前髪もすっかり乾いていた。安浩の言葉に、沙夜はためらわず頷いた。「わかったよ。確かに風邪を引いたら辛くて仕事にならないからね」長年の付き合いから、沙夜は安浩に世話を焼かれることに慣れていた。彼の優しさは心地よく、気遣いも警戒も必要なかった。安浩は返事をすると、ドアを押し開けて再び激しい雨の中へ飛び出した。激しい雨が安浩の全身を打ちつけ、彼のシャツはまたびしょ濡れになり、ぴったりと背中に張り付いた。沙夜は安浩が薬局へ駆けていく後姿を見つめながら睡魔に襲われた――昨夜は家族からの電話の対応に追われ、今朝は会場での騒動を目の当たりにし、今ようやくリラックスできたと思ったら、まぶたが鉛のように重くなった。沙夜は目を閉じると、すぐにうとうとと眠りに落ちてしまった。呼吸は次第に穏やかになったが、落ち着かない夢でも見ているかのように、彼女は眉をひそめた。風邪薬と水を購入して車に戻った安浩は、助手席で眉をひそめて眠る沙夜を見た。薄暗い車内灯に照らされた沙夜の穏やかな寝顔からは、普段の鋭さは消え、無邪気で少し幼く見えた。安浩は静かに運転席に座り、沙夜を起こさないよう、薬と水を助手席の収納ボックスにそっと置くと、車を発進させた。安浩は集中して運転しながら、時折隣で眠る沙夜に視線をやり、運転中の揺れで彼女を起こさないよう気を配った。安浩は、一見お気楽者に見える沙夜が、実際には多くのストレスを抱えていることに気付いていた。家族からの結婚の催促、強制的な縁談、口に出せない悔しさ。それら全てが、彼女を疲弊させていた。車は沙夜の家の近くに到着した。真衣と同じ区画で、静かで警備の行き届いた場所だった。安浩は沙夜の住む家の前に車を止め、まだ眠り続ける彼女を見て困り果てた。安浩は沙夜の家の暗証番号を知らず、真衣に連絡しようとしたが、電話をかけると「おかけになった電話は現在お繋ぎできません」というアナウンスが流れた。真衣と礼央はまだ会社で仕事を処理しており、恐らく携帯を見る余裕がないのだろう。安浩は少し躊躇した後、結局そっと沙夜の肩をゆすった。「沙夜、起きて。着いたよ」沙夜はぼんやりと目を開けた。沙夜はまばたきをし、しばらくしてようやく状況を理解した。窓の外の見慣れた建物を見て、雨を眺めな
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1212話
ロビーには沙夜と安浩だけが残り、雨上がりの清々しい香りが漂っていた。二人とも傘を持っておらず、沙夜は外の激しい雨を見つめた。沙夜は深く息を吸い、安浩に向かって叫んだ。「安浩さん、走ろう！」安浩が反応する前に、沙夜はスカートの裾をあげて雨の中に飛び込んだ。全身がびしょ濡れになって震えたが、冷たい雨は心地よく、沙夜は笑顔を浮かべた。安浩が会場に借りた傘を取り出した時には、沙夜は雨の中に駆け出していた。安浩はあっけにとられ、その場に立ち尽くした。彼は大雨の中を走る沙夜の華奢な後ろ姿を見つめた。彼は呆れながら首を振り、結局傘を畳んで急ぎ足で沙夜の後を追った。雨は瞬く間に安浩の全身を濡らし、思わずその冷たさに彼は身震いした。しかし、安浩は沙夜が転ばないか心配で、足を止めずに彼女の後を追った。沙夜は安浩の車まで走り、ドアを開けようとしたが車にはロックがかかっていた。すっかりずぶ濡れになった沙夜は急ぎ足で近づく安浩に振り向き、目を細めて笑いながら大声で叫んだ。「安浩さん、早くドアを開けてくれる？もうびしょ濡れよ！」沙夜の声は雨音にかき消されていたが、彼女はゲームを楽しんでいるかのように、嬉しそうな表情を浮かべた。安浩は急いで「ガチャッ」とキーを差し込み、車のロックを解除した。沙夜はさっとドアを開けて乗り込んだ。「ほら早く！安浩さんもびしょ濡れじゃない」安浩は運転席に座り、びしょ濡れの沙夜を見て苦笑いした。「君がいきなり飛び出すからだろ」安浩はタオルを取り出して沙夜に手渡した。「身体を拭いて。風邪ひいちゃうよ」「大丈夫」沙夜はタオルを受け取り、雨水を拭きながら言った。「久しぶりに雨に濡れて気持ちよかった」沙夜は昔からこういう自由な感覚が好きだった。大雨は会場の重苦しい空気を吹き飛ばし、心の鬱憤をすっかり晴らしくてくれた。安浩は車のエンジンをかけ、暖房をつけた。「とりあえず暖房をつけた。本当に風邪をひいたら大変だからな」安浩が沙夜を見ると、彼女は窓の外の景色をぼんやりと見つめ、くつろいだ笑みを浮かべていた。「会場では、本当に驚いたわ」沙夜は言った。「林さんが何か証拠を出すのかと思ったけど、結局彼女の自業自得だったわね」「彼女は最初から嘘をついていた。真実はいずれ明らかになる」安浩は平静
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1211話
参加者たちは、厳粛な会議でこんな騒ぎが起こるとは思っていなかった。ましてや武彦と留美がこれほど卑劣だとも思っていなかった。留美は周囲の軽蔑の眼差しや、耐えがたい彼女への評価の言葉に耳を覆いたくなった。留美は悟った――自分は完全に終わった。真衣と礼央を打ち倒すどころか、自分と林家の醜態を公に曝し、もはやこの業界での居場所を失ってしまった。留美は、宗一郎を見つめた。宗一郎が自分をそそのかさなければ、こんな惨めな状況にはならなかったのに。宗一郎はその視線を感じたが、留美を見ようともしなかった。真衣は礼央の傍に立ち、眼前の光景を見て全てを理解した。真衣が礼央を見ると、彼もまた申し訳なさそうな表情を浮かべてこちらを見ていた。「すまない、お前に苦しい思いをさせた」礼央の声はとても低く、二人にしか聞こえないほどだった。真衣は首を振り、安堵の笑みを浮かべた。「大丈夫よ、真実が明るみに出て良かったわ」留美は身体がふらつき、涙を流して膝から崩れ落ちたが、もはや誰も彼女に同情しなかった。会場に響く彼女の泣き声はひときわ耳障りで、ただ彼女の恥が増していくだけだった。すぐに会場の警備員がやってきて、崩れ落ちた留美を担ぎ上げて連れ出した。留美はもがきながら泣き叫び、その声は次第に遠のいていった。宗一郎は留美が連れ去られる背中を、冷ややかに見つめていた。宗一郎はわかっていた――留美がやられたら、次は自分の番かもしれないと。礼央が留美の醜聞を暴けたのなら、きっと自分の弱みも握っているに違いない。礼央は宗一郎を一瞥し、冷ややかに笑った。宗一郎も笑みで応じた。会場の空気は次第に平常に戻ったが、周囲の礼央と真衣への眼差しは一変していた――敬意、畏怖、そして彼らと敵対しなかったことへの深い安堵が混ざり合っていた。政府関係者が咳払いをして、会場の沈黙を破った。「お騒がせいたしました。林さん親子の行為は法規違反に該当しますので、彼らに対して厳正に対処いたします」彼は少し間を置き、礼央と真衣を見つめて言った。「高瀬社長、寺原さん、ご迷惑をおかけしました。真実を明らかにしていただいたことに、心から感謝いたします。では本題に戻り、07プロジェクトの推進について議論を続けましょう」会場の意識は再び会議に戻っ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1210話
湊は礼央のそばに歩み寄り、書類を手渡しながら報告した。「高瀬社長、証拠は全て揃いました。林さんの当時の妊娠検査報告書、武彦さんが彼女を取引先と接触させるために手配したスケジュール記録、そして関係者の証言も含まれています」礼央は頷き、書類を受け取ったが、すぐには開かず、血相を変えた留美を一瞥した。「留美、お前は子供の父親が俺だと言っていたが、まずこれを見てほしい」礼央は湊に会場の政府関係者や主要企業の代表者にファイルを配布するよう指示し、最後に妊娠検査報告書を手に取り、全員に向かって言った。「これは彼女の当時の妊娠検査報告書です。ここに記載された妊娠時期は、ちょうど彼女の父親である武彦さんが彼女を重要な取引先に接待させるために手配していた時期と一致しています」「デタラメよ！」留美の声にはすでに動揺が滲んでいた。「そんなのただの偶然よ！」「偶然？」礼央は冷たく笑い、さらにスケジュール記録を手に取った。「これはお前のスケジュール記録だ。その期間、お前がその取引先と頻繁に会っていたこと、さらには何度も夜に帰らなかったことが明確に記録されている。そしてその間、俺は海外の学会に参加していて、ここにその入出国記録と学会への出席簿が証拠として残っているが、つまり俺たちは一切接触する可能性がなかったことになる」礼央は少し間を置き、会場を見回しながら、嘲るような口調で続けた。「彼女のお腹の子は、彼女の父親が権力者に取り入るため、取引先に接待させた際に身ごもったものです。武彦さんはスキャンダルが発覚し、家の評判に傷がつくのを恐れ、彼女の身請け先を急いで探し、私をターゲットにしたのです。それからいわゆる流産についてだが」礼央の声はさらに冷たくなった。「そのことについては、俺が多くを語る必要はないだろう。それはお前自身の問題だろう。それより俺たちが話すべきは、お前の家族についてのことだと思うが」礼央の言葉に合わせて、湊はさらに多くの証拠を次々と提示していった――協力者の証言の録音記録、武彦と関係者の通話記録、病院の完全な診療記録などが含まれていた。すべての証拠は完全且つ明確で、留美の嘘を暴いていないものはなかった。留美の顔は一瞬にして真っ青になり、血の気が失せ、今にも倒れそうだった。留美は周りの人々の驚き、軽蔑、嘲笑の視線に、穴があ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1209話
真衣は眉をひそめ、指先が無意識に力んだ。留美が突然投げかけた言葉の真相は、彼女がずっと聞きたくても聞けなかったことだった。真衣にはそれを問う正当な立場がなかった――礼央の冷たい視線が泣き腫らした留美の顔を掠めた。留美は深く息を吸い、涙を拭いながら言った。「礼央、あなたがどれだけ寺原さんを想っていても、私だってあなたの子供を妊娠したことがあるのよ！なのにあなたは、どうしてそんなに冷酷で、優しい言葉の一つもかけてくれないの？」涙交じりの留美の言葉は、真相を知らない者達の同情を誘う響きがあった。会場には再び低い囁き声が広がり、多くの者が非難の目で礼央を見つめた――流産が真衣に関係あるかどうかに関わらず、「妊娠させた女性を捨てた」というレッテルを貼られれば、礼央の名声に確実に傷がつく。真衣は傍で、留美が涙ながらに訴える様子を見ながら、ただ荒唐無稽だと感じた。真衣は留美の手口をよく知っていた。勝算がなくなると彼女は感情を武器に周囲の同情を煽る。だがここまで卑劣な方法を使うとは思わなかった。礼央の表情には依然として何の変化もなく、まるで留美の話が自分と無関係であるかのようだった。沙夜は留美の厚かましさに心底うんざりし、何か言ってやろうと思った。しかし、安浩に引き止められた。沙夜は尋ねた。「どうして止めるの？」安浩は言った。「まだ僕たちの出番じゃない。静かに見ていよう。問題はきっと解決される」もし彼がこんなことも解決できないなら、それだけの器だということだ。礼央がゆっくりと立ち上がると、会場が静まり返った。「第一に」礼央の声は低く響いた。「お前の腹にいたのは、俺の子じゃない。第二に、流産の件は俺と真衣に一切関係がない」留美の顔色が一瞬で青ざめた。彼女は信じられないという表情で礼央を見つめた。「嘘つき、私たちははっきりと……」「はっきりも何もない」礼央は冷たい声で彼女の言葉を遮った。「留美、こんな公の場で個人的なことを持ち出して恥ずかしくないのか？ここは07プロジェクトを議論する、国家の科学技術発展に関わる場だ。私怨をぶつけたり嘘をついたりする場所ではない」「私はただ正義を求めているの！」留美は声を震わせた。「子供を失ったのに、説明すら求めないなんておかしいでしょう？」「正義を求める
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1208話
真衣は留美がその手を使うと予想してはいたが、彼女がここまで焦っているとは思わなかった。礼央は留美を一瞥し、「証拠は？」と問いかけた。「証拠？もちろんあります！」留美は得意げに手にしたUSBメモリを掲げて言った。「ここに寺原さんが審査員に賄賂を渡した銀行の振込記録や、外山さんに罪を着せようと他人と謀ったLINEのトーク履歴、そして当時のコンテストの関係者の証言が入っています。全ての証拠はここにあり、私の言葉が真実であることを十分に証明できます」そう言うと、留美はスタッフにUSBメモリを渡し、スクリーンで再生するよう伝えた。その時、真衣はゆっくりと立ち上がり、冷静な目で留美を見つめて言った。「留美さん、あなたの持っている証拠は本物なんですか？」「証拠はもちろん本物です！」留美は冷笑して言った。「これらは動かぬ証拠です。言い逃れはできませんよ」スタッフはUSBメモリを受け取り、会場のスクリーンに内容を映し出した。偽造された振込記録、前後の会話が切り取られたLINEのトーク履歴、矛盾だらけの証言が次々と映し出され、会場は一瞬にして騒然となった。政府関係者は眉をひそめ、業界の重鎮たちはひそひそと囁き合い、探るような疑いの目を真衣に向けた。真衣は依然として落ち着き払い、スクリーンの証拠が全て映し出されるのを待った。真衣はゆっくりと立ち上がり、会場を見渡しながら言った。「留美さん、あなたの言う動かぬ証拠は、実は穴だらけです」真衣はスクリーンの振込記録を指さした。「この賄賂の振込記録は、コンテスト終了の三日後に行われています。私がどうやって事前に審査員を買収できたと言うのですか？さらに、この賄賂を受け取ったとされる審査員は当時海外で学会に参加しており、国内にはいません。入出国記録とコンテストへの出席簿が証拠として残っています」そう言うと、真衣は準備していた証明資料をスタッフに配布させ、続けてLINEのトーク履歴を指摘した。「これらの履歴にはやり取りした時間が明記されておらず、重要な会話が意図的に削除されています。私はすでにLINEしていた相手と連絡を取り、これが文脈を無視した偽造であることを証明する用意があるとの返答を得ています」最後に、真衣は留美を見て言った。「あなたが言った『証人』についてですが、私の知る限
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