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第301話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第748話
智美は、わざとらしく小さなため息をついてみせた。「心陽さん。私は一見おっとりして見えるかもしれないけれど、仕事となると誰よりも厳しくなるの。外部から採用した社員なら、多少きつく叱っても、裏で愚痴を言われるだけで済むわ。でも、身内となるとそうはいかない。厳しく叱れば親族間の関係にひびが入るし、かといって気を遣って叱らなければ、仕事が回らなくなる。どちらに転んでも、いいことなんてひとつもないでしょう？」最も痛いところを的確に突かれ、心陽は言葉に詰まった。「そ、そこは……きちんとコミュニケーションを取れば、そんなに角は立たないんじゃないかしら……」なんとかそれだけを絞り出すように言う。智美はもう一度、深くため息をついた。「簡単に言ってくれるけれど、現実はそう上手くいかないのよ。私は仕事への要求が高いし、人がミスを犯すのを黙って見ていられない性質なの。人間なんだから、誰だって失敗することはあるでしょう？そのときには、なあなあにせず、きちんと指摘しなければならない。でも身内だからって見て見ぬふりはできないし、そんな甘いことをしていたら会社は成長しないわ。心陽さん、本当にお金を稼ぎたいのなら、まず仕事に親族を巻き込まないことね。これは、私が身をもって学んだ教訓よ」心陽の胸の内で、じわじわとどす黒い苛立ちが燃え上がっていった。こちらが一つ言えば、理路整然と十も返ってくる。どうして今まで、智美がこれほどまでに手強い相手だと気づかなかったのだろう。今日はどう足掻いても、少しの譲歩も引き出せそうになかった。「……分かったわ。その条項にも従うことにする」冷ややかにそう答えるのが精一杯だった。「はっきり言いすぎてごめんなさいね」智美は屈託のない笑みを浮かべた。「そんな、気にしないでちょうだい」心陽は精一杯の笑みを顔に貼り付け、声のトーンをできるだけ穏やかに取り繕った。智美は心陽の引きつった顔を見て見ぬふりをして、さらりと続ける。「心陽さんがそんなに話の分かる方だと分かって、安心したわ。事業が始まってから意見が合わずにもめるんじゃないかって、実を言うと少し心配していたの。でも今日こうしてお話ししてみて、これからのことがむしろ楽しみになってきたわ」心陽は膝の上でぎゅっと拳を握り締めながら、完璧な愛想笑いを崩さずに答
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第747話
心陽も契約書を読み終えたが、いくつかの条項がうまく把握できず、千歌に向かって小声で相談を持ちかけた。千歌がそれに対して、ひとつひとつ説明を加える。智美は二人を急かすでもなく、ゆったりとコーヒーの香りを楽しみながら、二人のひそひそ話が終わるのを静かに待っていた。すべての条項の意図を把握した瞬間、心陽の胸の奥に、すうっと冷たいものが広がっていった。――この女、用心深すぎるんじゃないの？もしかして、こちらの狙いをすべて見透かしている？条項のひとつひとつが恐ろしいほど的を射ていて、つけ入る隙すら与えてくれない。てっきり、岡田家の威光に寄りかかっているだけの小賢しい女だとばかり思っていた。仕事なんて見せかけで、本気で取り組む覚悟などないだろうと。どうやら、智美への評価を根底から改める必要がありそうだ。心陽は沸き上がる苛立ちをコーヒーとともに飲み込み、深く息を吸い込んでから、ようやく口を開いた。「智美さん、この契約書なんだけど……もう少し見直せないかしら」異議が出ることは最初から織り込み済みだった智美は、柔らかい口調で応じた。「どうぞ、具体的にどこを？」心陽はもう一度深呼吸をして、言葉を選びながらゆっくりと続けた。「第六条に、合弁会社への出資は私たち個人の資金に限り、山本家や岡田家の資金を使ってはならない、両家と完全に切り離すこと、とあるわね……これ、さすがに厳しすぎない？嫁ぎ先の資産を使って会社を興すくらい、何がいけないの？」智美はふっと、小さく笑いをこぼした。「私、プライドが高いし、見栄っ張りな性分なの。事業を立ち上げるなら、自分のお金でやらなきゃ意味がないわ。嫁ぎ先の資金に頼るくらいなら、何のための事業か分からないじゃない。心陽さんがそれに納得できないというのなら、これ以上話し合いを続けても、あまり意味がないかもしれないわね」隣でその冷徹な言葉を聞いていた千歌は、思わず息を呑んだ。――なるほど。智美は会社を岡田家とも山本家とも完全に切り離すことで、どちらにも支配させず、一切の干渉も許さないつもりなのだ。心陽は苛立ちに唇を噛み、頭の中で必死に策を巡らせた。自腹で会社を興せ、というの？それは到底無理な話だ。そもそもこの会社が利益を生むかどうかすら分からないのに、万が一うまくいかなければ、残るのは莫大な借金だけだ。
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第746話
口では調子を合わせながらも、千歌は内心でツッコミをしていた。心陽のような、上流階級の有閑マダムしか通えない高級サロンに、弁護士報酬で細々と食いつないでいるだけの自分が足を踏み入れられるはずもない。だが、これも仕事だ。うまく話を合わせておくしかない。金回りのいい奥様方から得られる報酬は、彼女にとってなかなかに美味しい蜜なのだから。今日は心陽の付き添いとして来ただけで、千歌自身は手ぶらで来ていた。どうせ上流階級の奥様方が口にするビジネスの話など、たいていは退屈しのぎのお遊びに過ぎない。「自立した女性」という華やかな肩書きが欲しいだけで、本気で腰を据えて仕事に向き合おうなどと、これっぽっちも思っていないはずだ。言うまでもなく、千歌はすでに、この打ち合わせも早々に切り上げられるだろうと高を括っていた。そこへ、ノートパソコンを抱えた智美が静かに歩み寄ってきた。その立ち居振る舞いにはどこか余裕があり、飾らない自然な品格が滲み出ている。心陽がさっと立ち上がり、華やかな笑顔で声をかけた。「智美さん、来てくれたのね！あら、今日の髪、すごく素敵じゃない？どこで染めたの？」智美は一昨日、髪を柔らかなライトブラウンに染め、毛先を軽く巻いていた。もともと顔立ちが整っていてセンスも洗練されているため、ほんの少し印象を変えるだけで、周囲の目を惹きつける華やかさがあった。「後でお店の住所を送るわね」と、智美は穏やかに微笑む。「担当の美容師さんの名前も一緒に教えてちょうだい。最近は腕のいい人が本当に少なくて、ずいぶん外れを引いてきたのよ。やっと技術がある人を見つけたと思ったら、今度はいつも同じスタイルばかりでつまらないの。新鮮味がないでしょう？だからもう、頼む気にもなれなくて」「私が紹介する美容師さんなら、きっと心陽さんにも気に入ってもらえると思うわ」そう言って、智美はスマホをさっと差し出した。そのインスタを見た心陽の顔に、かすかな驚きの色が浮かんだ。羽弥市にいる著名なスタイリストならひと通り把握しているつもりだったが、その美容室の名前にはまったく聞き覚えがなかったのだ。こっそり手元のスマホでクーポンサイトを検索してみると、その料金の安さに目を丸くした。パーマのセットが、たったの八千円。岡田家という名家に嫁いだというのに、こんな
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第745話
智美がただ時間稼ぎをしているだけだと思っていた悠人は、まさか本気で心陽との提携準備を進め、リスクの洗い出しまで自分でやってのけるとは、まったく予想していなかった。智美は微笑んだ。「美羽に助けてもらったの。あなたも見てくれる？まだ修正が必要なところがあれば教えて」悠人はもう一度丁寧に読み込み、二か所に万年筆でマークを入れてコメントを書き込んだ。智美がそれを確認すると、思わず目を輝かせた。さすがは数々の修羅場をくぐり抜けてきた男だけあって、契約書の落とし穴を見抜く眼力が違う。顧問料が高いのも、うなずける。智美はしばらく考えてから、悠人の頬にそっとキスをした。悠人は目をぱちくりとさせた。智美はいたずらっぽく笑った。「これが弁護士費用の代わり。美羽への報酬は後で振り込むとして、あなたにはこれで払うわ……いいでしょ？」悠人は口元に笑みを浮かべながら智美の腰を引き寄せ、さらに注意すべき点を一つひとつ丁寧に話し始めた。大きなグループを動かしてきた経験から来る分析は、智美の視点を何倍にも広げてくれるものだった。智美は手帳を開いてひたすらメモをとった。そんな智美の真剣な顔に、悠人はまた笑みをこぼした。「契約書にサインする時、俺も同席しようか？」智美は首を横に振り、きっぱりと答えた。「向こうが私に近づいてきたのは、御しやすいと甘く見たからでしょう。だったら、その思惑どおりにはさせない。待っていてくれればわかるわ。向こうの資金と人脈できっちり利益を出した上で、つけ入る隙も与えない」張り切っている智美の表情を見て、悠人は笑いながら言った。「わかった。あとは全部奥さんに任せる」智美は悠人を横目で見上げ、その整った顔立ちを愛おしく思いながら、詩乃が部屋にいないのをいいことに、今度は唇にそっとキスをした。……月曜日、心陽は仕事モードの装いで、女性の弁護士を連れて智美のオフィスへとやってきた。気分は悪くなかった。昨夜、智美から提携を受け入れるという電話をもらった時は、思わず言葉を失うほど驚いた。それも、直接来てここで契約書にサインしてほしいとまで言ってきたのだ。本当に引っかかってくれた。事前の予想ではもう少し賢い人かと思っていたけれど、案外たいしたことはなかったと心陽は思った。事業が成立した後のことを考えると、自信
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第744話
シンプルな白いシャツに灰色のスラックスという智美に対し、芹那はより洗練された、隙のない装いだった。黒のスーツワンピースに灰色のジャケットを羽織り、オフィスの中にいるより鋭く見えた。席に着くと、二人は時候の挨拶などは省き、手早く注文を済ませた。料理が運ばれてくると、芹那はスマホでメールを打ちながら、前置きなしに切り出した。「で、用件は？」智美は箸を置いてレモンウォーターを一口飲んでから、経緯を話した。「夫の義姉が、PR会社を一緒に立ち上げないかって言ってきてるの。私は完全に素人だから、あなたに少し教えてもらおうと思って」芹那は顔を上げ、目をわずかに細めた。PR業界に身を置く彼女の耳にも、山本家がトラブルを抱えているという噂は入っていた。少し考えてから言った。「PR会社というのは、簡単に軌道に乗るものじゃない。それに、純粋な事業立ち上げの話ではないんじゃないかと、私は思うけど」智美は苦笑した。「そうなの。ただ、義母の親戚筋でもあるから、あっさり断るわけにもいかなくて。これまでずっと引き延ばしてきたんだけど、そろそろ返事をしないといけない。改めて考えてみたら、提携すること自体は、案外悪くない話かもと思えてきたの。山本家の問題に巻き込まれないようにさえ気をつければ、向こうの資金と人脈を利用して利益を出すのも悪くない話だし」「それが難しいところよ。もし相手があなたに内緒で向こうの案件を受けたら、どうするの？」芹那は真剣な顔で続けた。「共同経営に踏み切るなら、契約書に徹底したリスク回避の条項を入れること。それが絶対条件ね」以前、智美は音楽教室の保護者を通じて芹那に何人かの大口クライアントを紹介したことがある。芹那としても、その恩は返したかった。仕事というのは互いに助け合い、人脈やノウハウ、そして利益を分かち合ってこそ長続きするものだ。智美はノートを取り出し、芹那の言葉をひとつひとつ丁寧にメモしていった。帰宅してからは美羽に連絡を取り、二人で提携契約書の草稿を作り上げた。美羽から送られてきたメッセージには、こんな言葉が添えられていた。【結婚してから、本当にいろんなことに対応しないといけないんだね。親戚って一癖も二癖もある人ばかりだし、ちょっと油断したらすぐ足元をすくわれそう。豪族の嫁って、やっぱり簡単じゃない。家族の
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第743話
史子は可愛い息子のために将来を切り開いてやりたかった。それに娘はいつかどこかへ嫁ぐのだから、どうせなら、自分たちに最大の利益をもたらす縁談でなければ意味がない。史子がまだ言い続けようとすると、梨沙子は電話を切った。史子は受話器に向かってひとしきり悪態をついてから、メッセージを送りつけた。【わがまま言うんじゃないわよ、梨沙子。結婚相手は、この私が決める。言うことを聞かないなら、嫌でも首を縦に振らせる方法はいくらでもあるから、覚悟しておきなさい】梨沙子は史子をそのままブロックした。……帰宅した智美は、スマホを開いて史子がまた梨沙子に絡んでいることを知った。なかでも智美を驚かせたのは、元夫との復縁を強要しようとしているというくだりだった。あの男の何がいいのか、智美にはさっぱり理解できなかった。なぜ今さらあんな相手のところへ戻らなければならないのか。梨沙子からのメッセージが続いた。【またしつこく付きまとわれそうで怖い。崇樹さんのプロポーズを受け入れることも考えてる】智美は目を丸くした。【え、プロポーズされたの？】【うん】【あなた自身は、どう思ってるの？本当に結婚したい？梨沙子、結婚は大事なことだから、勢いで決めちゃダメよ】【好きな気持ちはあるんだけど、踏み切れない部分もあって。今の私にはまだ早い気がするし、正直、結婚というものへの不安もぬぐえない】同じように傷ついた過去を持つ智美には、梨沙子の気持ちが痛いほどわかった。【それなら、ちゃんとじっくり考えて。焦らなくていいから】【わかった】梨沙子とのやり取りを終えて、詩乃のところへ行こうとしたところへ、心陽からメッセージが届いた。【智美さん、共同出資の件、どう考えてる？】智美は少し間を置いてから返信した。【もう少し検討してから答えを出すね】心陽からハートのスタンプが返ってきた。智美はそれを一瞥してからトーク画面を閉じ、詩乃の元へと向かった。翌日の昼、オフィスにいた智美に明日香から写真が届いた。心陽が岡田家に来て詩乃と一緒におもちゃで遊んでいる、という内容だった。提携の話を進めるために、なかなか手の込んだ外堀の埋め方をしてくる。智美は明日香にメッセージを送った。【お義母さん、最近山本家からよく連絡が来てる？】【ええ、何度も頼んでくるんだけど
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第511話
智美はその二人に見覚えがあった。菜々子――芸術センターで自分を盗撮していた元アシスタント。そして雛子。以前、瑞希の後ろに控えていたあの女性だ。まさか、裏で糸を引いていたのは、彼女だったのね……智美は瞬時に察した。菜々子が自分を執拗に追っていたのは、雛子の指示だったのだろう。隣にいた祥衣も菜々子の存在に気づき、眉をひそめた。「あら、あの子……前にあなたを隠し撮りしていた子じゃない？」菜々子は智美たちの視線に気づくと、借りてきた猫のように硬直した。挨拶もできず、気まずそうにうつむくだけだ。対照的に、雛子は堂々と歩み寄り、余裕を湛えた笑みを浮かべた。「ごきげんよう、智
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第501話
菊江は、アシスタントに付き添われてプライベートジェットのタラップを降りた。「前々から、悠人には千夏とちゃんと向き合いなさいって言ったのに、あの子ときたら聞き入れやしない。自分で相手を見つけるなんて我を張っているうちに、千夏は結婚して子供まで産んで……ああ、せっかくの良い縁を無駄にしちゃって」菊江は歩きながら、溜息混じりに愚痴をこぼす。「誰かを紹介したいなんて言ってるけど、一体どんな娘かしら。私は審美眼だけは確かよ、そこらへんの小娘じゃ承知しないわ。悠人と釣り合わないようなら、絶対に認めないんだから！」隣で支えていたアシスタントが、宥めるように口を開いた。「奥様から伺いましたが、
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第506話
「大丈夫です。少しお手洗いに行けば治りますから」マネージャーが急いでスタッフに案内させた。智美は身なりを整えてロビーへ戻ると、そこに見覚えのある人影を見つけた。瑞希だった。彼女の隣には若い女性が寄り添い、おとなしく説教を聞いている。「今月のあなたの献身ぶりには感心したわ。祐介が回復して退院し、仕事に復帰できたのはあなたのおかげよ。これからも彼の世話をしっかりしてくれれば、相応の報いは約束するわ。祐介は今すぐあなたと結婚することはできないけれど、彼の愛もお金も手に入るんだから、形はどうあれ、祐介の妻も同然よ？今日はご褒美にマンションを買ってあげる。お父さんが退院した後
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第526話
「あら、ピアノの先生なのね」千代子は、まるで家政婦を見るような眼差しを智美に向けた。「長男のところの心美（ここみ）が、ちょうど楽器を習う年頃なの。智美さんがピアノがお上手なら、心美をお願いして、あなたに習わせてもいいかしら？もちろん、お月謝のことは心配しないで。うちは家庭教師には気前よく払うから、決して損はさせないわよ」それは明らかに智美を「使用人」扱いする無礼な物言いだった。智美が何か返すよりも早く、佳乃が口元に嘲るような笑みを浮かべて割って入った。「何を言ってるの、智美さんは明日香のお嫁さんよ！外で家庭教師のアルバイトなんてできるわけないじゃない。岡田家も、そんなはした金に
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