第3話

瑞希は山口家の人たちと話していて、彼女は口を挟めず気分転換に庭へ出た。

山口家も大桐市では有名な名門で、庭はとても広い。

しばらく歩いて少し疲れた彼女は、ブランコを見つけてそこに腰を下ろした。ふと目に入ったのは、ブランコのそばのフェンスに彫られた小さな文字。

【祐介と千尋、ずっと一緒にいようね】

筆跡から見れば、おそらく子供のころに刻んだものだろう。

祐介と千尋は幼なじみで、昔はよく山口家に遊びに来ていたのだろう。そう考えれば、この落書きも不思議ではない。

立ち去ろうとしたそのとき、前方から二人の声が聞こえてきた。

「祐介くん、今の家をリフォームすることになってね。実家に戻ると両親に色々言われるのが嫌だから、しばらくあなたの家に住んでもいい？」

祐介は穏やかな声で答えた。「もちろん。君の部屋はずっとそのままにしてあるよ」

智美は、思わずブランコのロープを強く握りしめた。

彼女と祐介が一緒に暮らしている別荘には、一番広くて日当たりのいい客室があった。

使用されていないのに毎日家政婦が掃除し、数日おきにシーツも交換されていた。

最初はなぜ誰も使わない部屋をそんなに手入れするのか不思議だったが、今ようやく理解できた。

その部屋は、祐介が千尋のためだけに空けておいたものだったのだ。

葬儀が終わり、智美は祐介の後ろを歩いていた。

祐介は無言で携帯を見ており、話しかける気配もない。

智美も祐介の冷たい態度に合わせるつもりはなかった。今、彼のそばにいるのは契約のために過ぎないのだから。

後ろから千尋が追いかけてきて、祐介の腕に絡みついた。

「祐介くん、先に私の家に荷物を取りに行ってもいい？」

祐介は頷き、ようやく智美の存在を思い出したように言った。

「智美、千尋ちゃんがうちにしばらく住むから、君暇だろ？ちゃんと彼女の面倒を見てやってくれ」

それは頼みではなく、明らかに命令だった。

彼にとって、妻という立場の智美は、家政婦と何ら変わりがないのだ。

もうすぐ離婚するのだから、彼女もこの話が理不尽かどうかなど議論するつもりもなかった。

智美は冷静な表情で答えた。「わかったわ」

あまりに素直に答えたので、祐介は少し意外に思い、彼女の顔をじっと見た。

イギリスから戻るたびに、智美の機嫌が悪くなるのがわかっていた。

だが今の彼女は、何の感情もないように見える。

それが逆に彼の心をざわつかせた。

駐車場に着くと、祐介は助手席のドアを開けて千尋を乗せた。

智美は後部座席に向かい、ドアを開けようとしたとき祐介が言った。「俺、先に千尋の家に行く。君は帰り道も違うし、自分でタクシーを呼べ」

山口家の別荘は山の上にあり、タクシーなど簡単につかまらない。

だが祐介は、そんなことお構いなしに車を走らせ、千尋を連れて去っていった。

智美は冷たい山風に一時間以上さらされ、結局四万円多く払ってようやくタクシーをつかまえた。

家に戻ると、空腹と疲労で倒れそうだった。

だが、食卓では楽しげな笑い声が響いていた。

祐介、千尋、麻祐子が揃って、鍋を囲んでいた。

麻祐子は不満げに言った。「智美、どこ行ってたの？ご飯作る人いなかったから、仕方なく鍋食べてるのよ」

祐介は、煮えた牛肉を千尋の器に入れてから智美に言った。「山内さんのタレ、味がイマイチだった。お前、新しく作ってこい」

家政婦の山内は申し訳なさそうに智美を見た。

彼女は元々料理係だったが、祐介が彼女の料理を好まなかったため、今は掃除専門になっていた。

智美がいない間、山内は祐介の好みがわからず、代わりに鍋を選んだのだった。

山内にはよくしてもらっているので、智美は文句も言わず素直にタレを作りに行った。

ちょうどタレを置いたところで、麻祐子がまた言ってきた。「智美、肉団子作ってよ。外で売ってる肉団子は、添加物ばっかで不味いのよ」

だが、智美は疲れと空腹でもう限界だった。

彼女は黙って席に着き、鍋の中にあるじゃがいも、牛肉団子、イカ団子を全部自分の器に入れた。

麻祐子は彼女が台所に立たないどころか、出来上がった団子を全部食べたのを見て怒鳴った。「ちょっと、私の言ってること聞こえなかったの？！」

智美は肉団子をひとつ口に入れ、ゆっくり答えた。「全部添加物入りだから、私が先に食べといたわ。それに、手作り団子の材料がないから、買いに行ったら？」

麻祐子は怒りで言葉を詰まらせ、祐介に訴えようとした。

だが祐介は彼女を制した。「嫌なら自分で出前取れ」

いつもなら祐介は妹の肩を持つのに、今日は智美が素直に千尋の件を受け入れたことで、少しだけ態度が違っていた。

麻祐子は納得できず、牛肉を噛みちぎった。

しかし、智美は祐介が自分の味方をするわけがないと知っていた。案の定、彼はすぐ次の命令を口にした。「千尋ちゃんはお粥が好きなんだ。手間がかかるけど、明日朝早く起きて用意しろ」

智美の箸を持つ手に力が入った。

祐介の中で、千尋は明らかに麻祐子より大事な存在だった。

麻祐子の世話を断っても、千尋の世話は拒否できない。

智美はにこりと笑った。「わかったわ」

やれと言われればやる。

でも美味しくできるかは、知らない。

千尋はにっこり笑って言った。「智美さん、よろしくお願いしますね」

智美は黙ったまま、自分の器の中の団子を食べ続けた。

すべての団子を智美が取ってしまったことで、麻祐子は一つも取れず、ひどく怒っていた。

そして彼女は智美が席を立った瞬間を狙って、わざと箸で熱い鍋を突いた。

熱々のスープが智美に向かって跳ねた。

智美はとっさに身をかわしたが、腕にはスープがかかり、激痛が全身に走った。

顔は真っ青になり、額にはじっとりと汗がにじんだ。

だが祐介は智美を見ることもなく、千尋に駆け寄った。

彼女の手の甲にも数滴スープがかかり、赤くなっていた。

「病院へ連れて行く！」

彼は彼女を抱き上げて、外へ駆け出した。

麻祐子は智美を見下すような笑みを浮かべ、後に続いた。

山内が慌てて智美に駆け寄り、袖をめくると、腕一面に水ぶくれができていた。

目を潤ませて言った。「奥様……」

智美は痛みに顔をしかめながらも答えた。「大丈夫よ、山内さん。心配しないで」

その後、山内が智美を渡辺家が出資している私立病院へ連れて行った。

医者は応急処置を施し、点滴を打つよう指示した。

智美は山内に自分の孫の面倒を見るよう勧め、一人で病院に残った。

うとうとしていた智美は、看護師に呼ばれて目を覚ました。点滴はもう終わっていた。

帰り支度をしていたとき、隣の看護師たちの会話が耳に入った。

「渡辺社長、上のVIPフロア全部貸し切ったらしいよ。佐藤さんが静かに休めるようにって」

「ただの軽い火傷でしょ？あのままだったら痕すら残らなかったのに、一階全部貸し切るなんて」

智美は足を止めた。

そして、自分の傷だらけの腕を見て思わず笑ってしまった。

タクシーで帰宅し、シャワーを浴びてベッドに入った。

翌朝、祐介に叩き起こされた。

目をこすりながら聞いた。「……何？」

祐介は冷たい表情で、怒気を帯びた声を放った。「昨日、お粥を作れって言ったよな。お粥は？」