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第44話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第420話
智美が口を開くより早く、美穂がぴしゃりと言った。「実はお義母さんは、智美さんを食事にご招待しているの。こちらの用事が済んだら、みんなで一緒に帰るつもりよ」千夏が目を見開く。「明日香さんが……本当に彼女を招待したの？」美穂が頷く。「ええ、お義母さんも智美さんに会うのを楽しみにしてるわ」千夏は悔しげに歯噛みする。「バツイチのくせに……」美穂の声に、少し非難の色が混じった。「千夏ちゃん、その発言は失礼すぎるわ。みんな現代の女性なのに、どうしてそんな古臭い考え方をするの？C国の王妃を見てごらんなさい、八回も結婚してるのよ。それでも王子は彼女に一目惚れしたじゃない」千夏は美穂が何かにつけて智美の肩を持つのを見て、不愉快でたまらなかった。今や岡田家の人間全員が智美を受け入れたというのか？いや、絶対に智美を調子に乗らせるわけにはいかない。彼女は智美をひと睨みしてから、足早に立ち去った。美穂が智美を見る。「あの人、本当に嫌な感じよね。でも仕方ないの。森下家は羽弥市でとても地位があるから、あまり表立って敵には回せないのよ」智美も理解を示した。「分かってるわ。いつも私のために弁護してくれてありがとう」「お礼なんていいわよ。これから私たちは家族になるんだから。さあ、温泉に入りましょう！」彼女たちはプールを諦め、女性専用の温泉に向かった。一方、悠人と和也は男性専用の温泉へ向かっていた。二人が湯船に入ると、そこにはなんと礼央の姿もあった。悠人は冷静だった。礼央が智美を追いかけていることは知っている。そして、智美が礼央を全く相手にしていないことも知っている。だから、礼央は自分にとって何の脅威でもない。礼央は悠人を見るなり、不満そうに言った。「俺は自分がお前より劣ってるとは思わない。だから、智美を追うのは諦めない。公平に勝負しよう」悠人は完全に無視して、少し離れた場所に移動して肩まで湯に浸かった。その態度を見て、礼央の顔色が赤くなった。「おい！俺を見下してるのか？」和也が横からにやにやと口を挟む。「おいおい、本気でこいつと競争する必要があると思ってるのか？智美さんはお前にチャンスすら与えていないじゃないか。土俵にすら上がれていない」礼央が噛みつく。「どういう意味だ？諦めなければ、絶対に奪い取れないなんてこ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第419話
和也がやれやれと首を振る。「それはまずいな。悠人のやつ、やっと結ばれそうなのに、彼女に邪魔されてはたまらない。母さんに頼んで千夏の母を通じて、もっと何人か優秀な若者を紹介してもらおう。千夏が忙しくなれば、悠人にかまっている暇もなくなるだろう」「お義母さんは以前にも紹介したけど、彼女、誰も気に入らなかったのよ」和也が頭を抱える。「森下家は一人娘なのに、おじさんは彼女を後継者に育てようとせず、恋愛ボケになるのを放任している。本当にそれでいいのか？」美穂がくすりと笑った。「だから彼は悠人くんを気に入ったのよ。悠人くんは次男で家業を継ぐ必要がないし、人柄も良くて森下家とも関係が良い。将来千夏ちゃんと悠人くんが結婚すれば、事業は悠人くんが継いで、千夏ちゃんは悠々自適に暮らせるってわけ」「その計算は……悠人が企業経営なんてごめんだ。弁護士の仕事に誇りを持ってさえいなければ、絶対に岡田グループに引き戻して働かせていたんだがな。まあ、俺たちに良い解決策は思いつかない。悠人自身に頭を悩ませてもらおう」結局、悠人は戻ってこなかった。千夏は待ちくたびれ、憤然として帰っていった。実はその頃、悠人は智美と映画を楽しんでいた。映画を見終わると、二人は車で山頂へ向かい、星空を眺めることにした。夜の山頂は冷え込むため、悠人は用意していた厚手のジャケットを智美の肩に掛けてやった。智美が悠人の肩に寄りかかり、少し可笑しそうに言った。「あなたが星を見るなんて、こんなロマンチックなことをするとは思わなかったわ」悠人が片眉を上げる。「俺がつまらない堅物だとでも思ってた？」智美が慌てて否定した。「そうじゃないけど、いつも真面目だから。これまでのデートも映画と食事が多くて、あまりロマンチックな演出はしなかったでしょ」「以前は仕事が忙しすぎて、デートの計画がおろそかになっていたな。今後は改善するよ」悠人が真剣な顔で反省し始めた。智美は彼のこういう真面目すぎるところがとても好きで、愛しいと思った。「ふふ、じゃあ楽しみにしてるわ」……海知市の工房は順調にリフォームが進んでおり、智美はデザイナーとの打ち合わせを終えていた。二日後に一度大桐市に戻り、リフォーム完了後に再び確認に来る予定だ。こちらには聖美もいるから、現場のことは安心だった。大桐市へ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第418話
「若様の容姿も悪くはありませんが、残念ながら海知市のエリート容姿ランキングには、名前すら載っていないようですね」礼央は明敏に淡々と事実を突きつけられ、無性に腹が立ってきた。「おい、俺はそこまで酷くないだろ！」明敏は彼の怒りを全く意に介さず、スマホを閉じてプロフェッショナルな笑顔で答えた。「事実を述べているだけです。それに、これらの評価はすべて客観的なデータに基づいています。若様が受け入れられないのであれば、精神修行をお勧めします。それから、今後はご自身を正しく評価していただきたい。現代における男性の魅力ランキングの基準は、家柄と財産だけではありません。今年の女性による男性魅力評価基準では、家柄と地位のほかに、容姿、学歴、才能と能力、精神的な支え、そして誠実さなどの項目が大きなウェイトを占めています。これらの基準で総合的に若様の魅力を評価しますと、岡田家の次男様に勝てる確率は……0.1%未満だと思われます」礼央は今すぐこの鉄仮面を絞め殺したくなった。明敏が涼しい顔で続ける。「さて、無駄話はこれくらいにして。企画書は読み終わりましたか？会議の時間ですので、行きましょう」礼央は絶句した。「！！！」企画書なんて読む暇なかったじゃないか！くそったれの明敏め、いつか一人前になって黒崎グループの仕事を独り立ちできるようになったら、絶対にこいつをクビにしてやる！明敏は彼が何を考えているか全てお見通しだというように、不敵に微笑んだ。「若様、僕は市場競争においてかなり優位性がありますので、引き抜きたいという企業は山ほどあります。ですから、僕がここに留まりたいと思えるよう、人間的な魅力を高めていただけますか？そうすれば、黒崎グループに貢献し続けることができますので」礼央「……」この野郎、脅してきやがった？一方、千夏は悠人が海知市に来たと聞いて、それまでのモヤモヤした気分が一気に晴れ渡った。彼の滞在先を聞き出すと、念入りに化粧をし、最高の服で身を包んで訪ねていった。だが、ドアを開けたのは美穂だった。美穂と千夏は幼い頃からの顔見知りだ。千夏の来訪の意図を察し、美穂はきっぱりと告げた。「悠人くんはいないわよ」千夏は露骨にがっかりした顔をした。「じゃあ、家で待たせてもらうわ」美穂が困ったように溜息をつ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第417話
男というのは、好きな女を追いかけるとき、決まって実現不可能な中身のない言葉を並べたがるものだ。こういうタイプの男には、これまでもうんざりするほど出会ってきた。口先ばかり達者で、本当に問題が起きたとき、彼らは何ひとつ解決できないのだ。智美が自分を全く信用していないのを感じ取り、礼央が焦ったように尋ねる。「俺を信じてないのか？」智美は何も言わなかった。だが、その瞳から一目瞭然だ。彼女は自分の言葉など、これっぽっちも本気にしていないと。「智美、あいつにできることは俺にもできる。俺だって金には困ってないし、真心だって負けてないつもりだ」智美が淡々と答える。「彼とあなたは違うの。彼はあなたより信頼できるし、彼のご家族もあなたのご家族より信頼できる。黒崎さん、私とあなたの間に可能性は絶対にないわ」その言葉は、鋭い刃物のように礼央の胸を抉った。これまで何年も遊び歩いてきて、女性に対して本気になったことなど一度もなかった。確かに最初は、智美のことも単なる遊び相手としか思っていなかったかもしれない。だが、この数日間彼女を追いかけるうちに、自分でも驚くほど智美に惹かれていったのだ。智美の影響で、遊び心を捨てて真面目に仕事に取り組むようになった。会社にも毎日出勤するようになり、父にも褒められた。彼女のために自分が変わったことを知ってほしかった。なのに智美は、チャンスすら与えてくれない。「……諦めないよ、智美。あんたには俺を拒絶する権利がある。でも俺にも、あんたを追いかける権利があるはずだ」そう言い残すと、彼は二人のデザイナーに向き直り、声を荒らげた。「お前たち、ここに残って彼女の指示をちゃんと聞いて仕事しろ。サボるなよ！」それから、無理やり笑顔を作って、何事もなかったかのように智美に言った。「じゃあ、俺は仕事に戻るから。邪魔して悪かったな。じゃあね！」逃げるように去っていく彼の後ろ姿を見送り、聖美が口を開いた。「智美、あの黒崎礼央があなたに本気になるなんてこと、本当にあるのかしら？彼の女遊びの噂は、海知市で知らない人はいないわよ。まさか、あなたのために落ち着こうとしてるなんてね」「そんなの、私には関係ないわ」智美の声には一片の揺らぎもなかった。おそらく最初に会ったとき、礼央が与えた印象があまりにも最悪すぎたの
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第416話
悠人と別れ、智美は聖美の家に戻った。聖美も帰宅したばかりだったようだ。「さっき、あなたと彼氏が一緒にいるのを見たわよ。彼って近くで見ると本当にイケメンだね。あの気品は、そこらへんの御曹司には出せないわ。あなたの目は本当に高いわね。黒崎礼央なんて彼と比べたら、完全に見劣りしてしまうね」智美が誇らしげに微笑む。「ええ、彼は本当に素晴らしい人なの」聖美が好奇心を隠さずに尋ねる。「あなたが優秀なのは分かってるけど、心配じゃない？相手はあの羽弥市の岡田家よ。私たちみたいに自分で起業して財産を築いた女性とは、やっぱり住む世界が違いすぎる。彼を選ぶことで、たくさんの困難に直面するとは思わない？」名門の世界は闇が深い。玉の輿に乗った女性が払わなければならない代償と努力は、起業の苦労にも劣らないものだ。聖美はハイクラスの男性は好きだが、名門に嫁ぐという茨の道を選ぼうと思ったことは一度もない。智美は考えてから、確信を持って答えた。「他の人なら諦めていたわ。でも、悠人は違う。彼だからこそ、努力してみたいの。もしかしたら、本当にうまくいくかもしれないでしょ？」彼が勇気をくれた。だから、彼のために挑戦してみたいのだ。聖美が感心したように溜息をつく。「智美、あなたは私よりずっと強いのね」聖美だって恋愛には憧れている。でも、いつも無意識に引いてしまうのだ。相手に高い条件をつけているように見えるけれど、実はそれは、自分が恋愛に安心感を持てない心理を隠すための口実でしかない。どんな男性に対しても、本当の自分をさらけ出し、弱い一面を見せる勇気がないのだ。自分の問題だと分かっている。でも変わることができない。おそらく自分は、一生「完璧な女性」の仮面をつけたまま、優雅に孤独に年を重ねていくのだろう。……智美と聖美はリフォーム計画を立てるため、デザイナーを伴ってオフィスフロアへ向かった。だが現場に到着すると、そこには既に礼央の姿があった。彼は見知らぬ二人のデザイナーに何やら指示を出している。智美と聖美は顔を見合わせた。礼央は、本当にしつこい。どうやってもしつこい虫のようだ。智美が来たのに気づくと、礼央はにこにこしながら近づいてきた。「やあ智美、ここをリフォームするんだろ？前に雇ったデザイナーはセンスがないから、違約金を渡
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第415話
「それもそうね、分かったわ」美穂は理解を示してくれた。「でも時間があったら、食事しに来てね。私、あなたにすごく興味があるの！」美穂は悠人を本当の家族のように大切に思っている。だからこそ、彼の結婚相手のことも気にかけているのだ。愛する義弟を通じて、智美のことも既に「身内」として見ているようだった。智美は彼女の善意と温かさを噛み締めた。名門の令嬢で、たっぷり愛情を受けて育った一人娘だというのに、傲慢さやわがままさが微塵もない。本当に素敵な人だ。智美は自然な笑みを返した。「はい、喜んで」食事の後、悠人が智美を送り届けることになった。数日会えなかった分、二人の間の空気には恋しさが満ちていた。「智美、本当に一緒に羽弥市に来てくれるのか？」彼は断られるとばかり思っていたのだろう。承諾してくれたことが、何よりも嬉しいようだった。智美は少し黙り込み、やがて心の内を正直に打ち明けた。「正直に言うとね、悠人。私はこの関係において……少し負い目を感じている」悠人が驚いて目を見開く。「どうして？こんなに素晴らしい人なのに……智美、俺の中で君は完璧な女性だよ」智美が苦笑する。「分かってるわ。あなたが私を愛してくれていることを疑ったことはない。でも、周りの人が私をどう見るか、やっぱり気になってしまうの。私はバツイチだし、それに……あなたとの家柄の差があまりにも大きすぎる。誤解しないでほしいんだけど、早く結婚したくないのは、前の結婚の傷が原因じゃないの。心の傷なんてもう大丈夫だわ。こんなに必死に働いているのは、一つには経済的に自立したいから。でももう一つは……あなたに釣り合う自分になりたいからなの。悠人、たとえ一生かけても岡田家に嫁ぐ『資格』なんて得られないかもしれない。それでも、努力したいの……」「本当に馬鹿だなあ」悠人が優しく笑った。「君の不安は全部分かったよ。俺の家柄のせいで、怖くなってしまったんだね」悠人は静かに、けれど熱を込めて語り始めた。「でもね、岡田家の財産は俺の手柄じゃない。何代にもわたる先祖の蓄積だ。俺と君に、人間としての大きな差なんてないよ。俺はただ運が良くて、岡田家に生まれただけだ。それに、岡田家に生まれたからといって、自分が特別だとも思っていない。父が生きていた頃、兄と俺への教育はとても厳格だった。
