第2章

## キートンの視点

恥ずかしい考えにとらわれて、このベッドにどれほど長く座っていたのか分からないが、部屋のドアをノックする音にハッと我に返った。

お母さんはおそらく今頃仕事に行っているはずで、もし忘れ物でもあれば電話で私に届けてほしいと言ってくるはずだった。だから、ドアを叩いたのは間違いなくウィリアムであるはずがなかった。どうしても、さっき彼があんな姿でいるのを見ようと浴室に押し入った記憶がふと頭をよぎった。頬が火照っていたので、今、自分の耳と顔が赤くなっていることは、誰に言われなくても分かった。

こんな姿でどうやって彼と向き合えばいいのだろう？それに、彼は怒っていないだろうか？

「キートン、キートン！」彼が私を呼ぶ声が聞こえた。

数秒の間、私は彼になんと答えるべきか言葉を失ってしまった。

「キートン、そこにいるのは分かっているよ。僕はもうお風呂が終わったから、君も行っていいよ」と彼は私に告げると、まるで私を安心させようとするかのように、わざと足音を大きく立てて歩いていく音が聞こえた。

私は寝室のチェストの上に置いてあった水をボトル1本分飲み干すまで、さらに30分間部屋にとどまった。感情をコントロールできると感じられたとき、ようやく私は静かに部屋を出た。

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### 20分後

私は浴室から出て、片手で胸を隠しながら、タオルがはためかないように気をつけて自分の部屋へと向かった。まあ、お兄ちゃんの部屋は私の部屋の向かいにあった。徹夜をしたのだから、もう寝ているはずだった。

自分の部屋のドアノブを回すと、ウィリアムの部屋のドアがきしむ音が聞こえ、私は素早く自分の部屋に飛び込んでドアをバタンと閉めた。

上下する胸に右手を当て、まるで危機一髪の状況から脱出したかのように安堵の息を漏らした。

それでも心の一角では、このかくれんぼのような状況が永遠に続くわけではないと分かった。しかし、当分の間はただ彼を避けたいだけだった。

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### 翌日（土曜日）

次の日は土曜日だった。

お母さんは週末は仕事がないので、私たちと一緒に家で時間を過ごすことができた。ウィリアムは週末には（夜でない限り）ゲームをすることができなかったが、それについて不平を言ったことは一度もなかった。

今は午前11時だ。

ウェイトリスである私はシフト制で働いており、今日の勤務は午後からだったので、仕事に行かなければならなかった。お母さんも、最近義理の母親を亡くした友人のモーリンに会うために早くに出かけた。私は口下手な方で、お母さんの友達とも親しくなかったので、数分でも一緒に行くことはしなかった。

自分の部屋に向かう途中、義理の兄が部屋のドアの前に立って立ち入りを塞いでいるのが見えた。私は眉をひそめて尋ねた。

「ウィリアム、何をしてるの？ あと1時間したら仕事に行かなきゃいけないの。少しだけ休ませてよ」

「キートン、いつまで僕を避けるつもりだ？」と彼が尋ねた。

うーん、予想外の質問だったが驚きはしなかった。そして、私が答えなければ部屋に入れてくれないようだった。しかし問題は、私がそんな質問に答える準備ができていなかったということだ。

「キートン、もう終わりにしよう。僕たち、少し話さなきゃいけない」

「お兄ちゃん、話すことなんて何もありません。お願いだからドアの前を塞がないで」

私はイライラした声で言い、部屋の入り口から彼を押し退けようとしたが、彼は微動だにしなかった。

何度も試みたが、疲れて息を整えようとするときでさえ、彼は相変わらず一歩も動かなかった。まったく、一体全体、彼は石でできているの？

「キートン」

彼は私の左手をつかみ、リビングへと引っ張っていってソファに座らせた。

そして私の向かいに座った。私は顔をしかめて彼から目をそらした。

「妹よ」彼はため息をついて言葉を続けた。「これが君にとっても簡単なことじゃないのは分かっている。僕にとっても同じだ。僕たちの間にあったあのことは、なかったことにしよう。いいかい？」と彼は優しく言った。

私は彼を振り返って言った。

「お兄ちゃん、さっきあそこで私に怒ったじゃない」私は抗議した。

「他の誰でも同じようにしたはずだ。君だって、キートン、同じようにしたさ。それから、スリッパを投げたことは謝るよ。本当に後悔しているんだ」と彼は告白した。

その次、彼は私の前で衝撃的な行動をとった。彼は私の方へと歩いてきて、端正な顔に申し訳なさそうな表情を浮かべて膝をついた。

「お願いだ、キートン、僕を許してくれるかい？」と彼は懇願した。

なんてこと！こんな姿でも彼は相変わらず格好良く見えた。私は今すぐにでも彼を許したかったが、あまりにも焦ってはいけなかった。私の許しを得るために、彼はもっと努力しなければならなかった。

「一つだけ条件を満たしてくれたら許してあげる」と私は提案した。

彼はためらいなくうなずき、私は微笑んだ。

「何でも言って、お姉さん」と彼は笑って答え、私は満足そうにうなずいた。

「ウィリアム、あなたの部屋で質問と回答のゲームをしたいの」と私は提案した。彼は大したことではないというように素早く同意した。

「でも、このゲームには代償が伴うのよ。知りたい？」私はハッタリを交えた表情を浮かべて尋ねた。

「あぁ、言ってみて」と彼は立ち上がりながら言った。

「質問に答えられなかったら、服を1着脱がなきゃいけないの」私はあざ笑うかのように言った。

彼は一瞬ぽかんとした表情を浮かべたが、すぐに同意した。

「それなら服をたくさん重ね着してこよう。どうせ君には絶対に負けないからね」

と彼は自信たっぷりに言い、私は彼が去っていく後ろ姿を見ながら首を振った。彼が視界から完全に消えると、私は恥ずかしさで火照った頬を包み込んだ。

一体全体、私はなぜあんなことを言ったのだろう？それに驚くべきは、彼が実際に同意したという事実だった。

なんてこと！

彼がこちらに歩いてくる音が聞こえたので、私は素早く手を下ろし、さっきまで恥ずかしがっていた人とは思えないほど、図々しい表情を作った。

「いつにしようか？」と彼が尋ねた。「準備する時間が必要だからね」と言い添えた。

「あなたが望むときならいつでも」私は何も考えずに答えた。

彼はうなずき、微笑みながら言った。

「考えてみたら、今すぐ始めても良さそうだ。僕の部屋で待っているよ」

そして、私が反対する隙も与えずに背を向けて去っていった。

私はもどかしい気持ちからポニーテールをぐいっと引っ張った。

「でも、私仕事があるのよ！」私は彼を追いかけながら叫んだ。

「上司に体調が少し悪いって電話しなよ」と彼は言いながら、部屋へと向かう歩みを早めた。

「そんなことできないわ」

私は鼻で笑って言うと、部屋に入って化粧をし、バッグを準備した。

そして部屋から飛び出したが、彼が私の脱出路を塞いで立っていた。彼はすでに何枚ものシャツを重ね着しており、ゲームへの準備は万端といった様子だった。

なんてこと、私より熱心じゃない！この状況からどうやって抜け出せばいいのだろう？

「許してあげるわ、ウィリアム」

私は敗北感からため息をついた。これが私が出勤できる唯一の方法なら、仕方がない。ここは負けを認めよう。

「もう君の上司に電話して、1日休んでもいいと許可をもらったよ」と彼が言うと、私はびっくりした。

「なんですって？ ウィリアム、どうしてそんなことができるの？」

「勝負を邪魔するものは何もないようにしないとね」と彼は答え、私を部屋の中へと引っ張り込んだ。

そしてドアをロックし、鍵をポケットに入れた。うーん、何ヶ月も彼の部屋に入っていなかったが、今日見てみると良い香りもするし、とても綺麗に片付いているようだった。感心はするものの、私は相変わらず顔をしかめたままだった。

「座りなよ」彼は部屋にある2つの椅子のうちの1つに座りながら勧めた。

私は口を尖らせて、しぶしぶ従った。この男は服をあまりにもたくさん着込んでいるので、ここで不利な立場にいるのは明らかに私だった。

「僕からいくよ」と彼が言い、私のしかめ面がさらに深くなると、彼はただクスクスと笑った。

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### 30分後

ゲームは相変わらず進行中だった。

彼は私に簡単な質問を投げかけ、私は答えるのがかなり容易だったが、その代わり私は本当に難しい質問を突きつけた。彼はいくつか正解し、いくつかは間違えた。その結果、彼は以前着ていたシャツを含め、すべてのシャツを脱ぐことになった。今や彼は私の向かいに、上半身裸の状態で座っていた。

正直に言って、彼の腹筋は見せかけではなかった。かなり引き締まっていた。きっと自分の部屋でたくさん筋トレをしていたのだろう。

さあ、今度は彼の質問する番だった。しかし、私が予想していた簡単な質問の代わりに、彼はかなり難しい数学の問題を出してきた。

私は不満げに歯を食いしばった。

この義理の兄は、私がどれほど数学が苦手かを知り尽くしていた。私は数学の時間中ずっと寝てばかりで、時には授業をサボることすらある人間だった。数学の試験をパスしたこと自体が奇跡だったのだ。

それなのに、この男は代数学に関する問題を尋ねてくるのだ。3日間勉強したとしても、どうやって答えが分かるというの？ このずる賢い奴！

まあ、私が彼に何ができるっていうの？それに、これまでずっと彼が負け続けていたんだから、そこまで悔しがる必要もないか。今や彼が本気になった以上、私は警戒するしかなかった。

ゲームが進むにつれて、彼はもう一度負け、ベルトを外さなければならなくなった。

それから彼が私に質問を投げかけ、今度は不満げな私がスカートを脱いだ。今や私はブラジャーとショーツだけの状態だった。

まあ、私たちは前に海へ何度も行ったことがあったから、彼が私のブラジャーとショーツ姿を見るのは、これが初めてというわけではなかった。