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第6話
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生き地獄という名の、孤独な贖罪 第7話
砂浜で亮平が手を振ると、莉緒は歓喜の声を上げて彼の胸に飛び込んだ。だが次の瞬間、亮平は莉緒の体を容赦なく海中へと叩き込み、力任せに押さえつけた。不意を突かれた莉緒は激しくむせ返り、必死に手足をバタつかせて足掻く。「りょ……亮平……何を……っ」鼻腔を貫く海水の痛みに、まともな言葉すら紡げない。彼女の意識が飛びかける寸前、亮平は乱暴にその髪を掴んで引き上げた。これまで押し殺してきた平静は、今や剥き出しの殺意へと変わっていた。彼は歯を食いしばり、低く唸る。「……よくも、美咲と俺の両親を殺してくれたな」莉緒は一瞬呆然としたが、やがて顔を歪めて嘲笑い始めた。「気づいてたのね。でもそれがどうしたって言うの？あの女はもう死んだわ！それも、これ以上ないほど惨めな姿でね！」「安心しろ。貴様には、それ以上の地獄を見せてやる」亮平の顔はどす黒い憎悪に染まり、再び莉緒の頭を容赦なく海中へと叩き込んだ。その時、莉緒はポケットからカッターナイフを抜き取り、亮平の手首を深く切りつけた。激痛に亮平が手を離した隙に、莉緒はナイフの刃を彼の頸動脈へと突き立てた。「残念だったわね、亮平。私だって備えくらいしてるわ。そう簡単に殺されるもんか！それにしても意外だわ。あのくず女のために復讐なんて。愛してなんていなかったでしょう？私の前では、あんな女死ねばいいって言ってたじゃない！彼女を殺したのは私よ。でもね、この三年間……彼女の心を何度も、何度も殺し続けてきたのは他の誰でもない――あなたじゃない！今更どの面下げて、愛妻家のふりをしてるのよ！そんなに愛してるなら、彼女のところへ行かせてあげるわ！」叫びざま、莉緒は振り上げたカッターナイフを亮平の首筋目掛けて迷いなく振り下ろした。「動くな！武器を捨てろ！」その時、両親を引き連れた大勢の警官隊が砂浜になだれ込んできた。私はそれを見て、ようやく安堵の吐息を漏らした。両親はあの男たちが去ったあと、賢明にもすぐさま警察へ通報していたのだ。だが莉緒は怯むどころか、亮平の喉元にナイフを深く押し当て、盾にするように身を隠した。「来るな！一歩でも近づいたら、こいつを殺すわよ！」目前で突きつけられた凶刃に、警察官たちは一斉に足を止めた。だがその時、亮平は警察官たちに向かって絶叫した。「俺に構うな！撃て！この
生き地獄という名の、孤独な贖罪 第6話
確かに、私は何度も亮平に離婚を切り出した。けれど、彼はそのたびにまともに取り合おうとはしなかった。あの日、夜中に彼が莉緒の部屋から出てくるのを見るまでは。怒りに震えた私は、彼の目の前に離婚届を叩きつけた。亮平は署名するどころか、抗う私を力任せに抱え上げると、寝室へと引きずり込み、ベッドに乱暴に放り投げた。逃げ場を塞ぐような執拗な口づけが全身に浴びせられる。「……莉緒と寝たとでも思ったか？」激しい衝撃が体を突き抜け、乾いた痛みに意識が遠のきそうになる。亮平は私の顎を指が食い込むほど強く掴み上げ、その顔にはどす黒い殺気が立ち込めていた。「美咲、どの面下げて俺をそんな目で見る。俺をここまで不幸にしたお前を、簡単に手放すはずがないだろう。一生俺の傍で、徹底的にいたぶり抜いてやる」涙が溢れて止まらず、やめてと懇願しても彼は止めてくれなかった。翌朝、壁にすがりながら階段を降りた私が見たのは、何食わぬ顔で莉緒の口元にキャビアを運ぶ亮平の姿だった。顔色を失い、ふらふらになりながら階下へ降りた私を、両親は忌々しそうに一瞥した。「何しに降りてきたの。あんたの分なんて、端から用意してないわよ」冷たく突き放すような母の言葉に、心臓を直接握りつぶされたような痛みが走り、今でも思い出すだけで息が詰まりそうになる。亮平が本当に莉緒を愛しているのか、それとも私を怒らせたいだけなのか、もうどうでもよかった。あの日、私は海外の法律事務所に履歴書を送り、この地獄のような家から離れる決意をした。けれど出発直前、妊娠していることが分かった。子供は好きだったし、亮平との子が欲しいと願ったこともあった。それなのに、その事実を知った瞬間、私の心には一筋の喜びも湧かなかった。なぜなら、その子の存在は希望ではなく、私をこの場所に繋ぎ止める「呪いの枷」に他ならないと悟ってしまったから。「お腹に新しい命が宿っていること」を伝えれば、冷え切った亮平の心も少しは和らぐのではないか。そんな淡い期待を抱いて、何度も彼に縋り付こうとした。けれど、彼は私の言葉を最後まで聞く耳すら持っていなかった。そして絶望の底にいたあの日、私は莉緒に拉致され、命を落とした。そんな過去を振り返り、私は長く重い溜息をついた。ふと気づくと、私は実家の前に立っていた。中から
生き地獄という名の、孤独な贖罪 第5話
警察官は弾かれたように席を立ち、部屋を飛び出した。亮平は一瞬、魂が抜けたように呆然としていたが、我に返ると必死の形相で後を追った。焦るあまり足元がおぼつかず、無様に転倒しながらも、なりふり構わず駆け出す。同僚の監察医たちも互いに目配せをすると、重い足取りで後に続いた。橋の下の河川敷。亮平は人だかりをかき分け、目の前の光景に息を呑んだ。そこにあったのは、長時間水に浸かって見る影もなく膨れ上がり、鼻を突く凄まじい腐敗臭を放つ私の頭部だった。これまで数百もの遺体を解剖し、死を見つめ続けてきた監察医の亮平の足が、まるでコンクリートで固められたかのように地面に張り付いて動かない。一歩も、近づくことすらできなかった。追いついた他の監察医たちも、その正視に堪えない惨状に、思わず口を押さえてその場にうずくまり嘔吐した。先に発見された胴体も悲惨だったが、この頭部は比較にならないほどおぞましい。何より、カッと見開かれたままの、強烈な怨念と無念を湛えたその瞳が、見る者の心を射抜くようだった。たとえどれほど無惨に変わり果てていても、亮平が私を見間違えるはずはなかった。その瞳に宿る光は、彼にとって何よりも見慣れた、そして避けてきたものだったから。三年間、私はずっと、この瞳で彼を見つめてきたのだから。監察医たちが回収しようと手を伸ばしたが、亮平がその手を強く制した。「……俺がやる」彼は一歩、また一歩と重い足取りで踏み出した。わずか五メートルにも満たない距離が、まるで自分のこれまでの半生をすべて遡るかのように、果てしなく遠く感じられた。亮平は壊れそうな宝物でも扱うかのように優しくその頭部を両手で包み込み、静かに黒い遺体袋へと収めた。見開かれたままの私の瞳と視線が重なった瞬間、亮平は喉を掻き毟るような嗚咽を漏らし、呼吸ができなくなるほど激しく慟哭した。これまでことあるごとに反目し合っていた景吾でさえ、かける言葉を失い、沈痛な面持ちで彼の肩を叩いた。「心中お察しします」という無言の慰めだった。私はその傍らに立ち、男の絶望に染まった表情を冷ややかに見下ろしていた。そして、ふと笑いがこみ上げてきた。亮平、今更どの面を下げて愛妻家のふりをしているの？これこそが、あなたの望んでいた結末でしょう？なぜそんなに辛そうな顔をしているのよ。忘れ
生き地獄という名の、孤独な贖罪 第4話
亮平は激しく硬直した。顔に残る青あざを気にする余裕もなく、景吾の胸ぐらを猛然とつかみ上げた。「お前……今、何と言った？」彼は取り乱した様子で床の書類をひったくると、震える声で口走った。「でたらめを言うな。美咲は今朝、家に戻っていたんだ。死ぬはずがない……」しかし次の瞬間、彼の視界を射抜いたのは、鑑定書に記された「一致率99.9％」という残酷な数字だった。亮平は狂ったように景吾を突き飛ばすと、警察署へと向かった。そこでは既に警察官たちが彼を待ち構えていた。「監視カメラの映像は意図的に細工されていましたが、技術部門が復元に成功しました」警察官は沈痛な面持ちで亮平をいたわると、スマホ内の動画を再生した。映像の中、頭に黒い布を被せられた私が、数人の男たちによって廃工場へと放り込まれた。男たちの背後から、一人の小柄な女が歩み寄ってくる。全身を隙間なく覆い隠しており、映像越しにその素顔を窺い知ることはできなかった。亮平は一時停止ボタンを押し、画像を何度も拡大した。そして、彼女の首元に輝く青い光を見た瞬間、彼は座っていられなくなった。それは……彼が莉緒の誕生日に贈ったプレゼントだった。警察官が不審そうに彼を見た。「どうしました？彼女に見覚えがあるのですか？」亮平は力なく首を横に振った。剥き出しになりそうな動揺を必死に抑え込み、平静を装って深く座り直す。「いいえ……心当たりはありません」警察官が再び再生ボタンを押した。映像の中の女は、私の頭を覆っていた黒布を乱暴にひったくると、その顎を指が食い込むほど強く掴み上げた。「私の父を監獄に送り込んだ時、まさかこんな日が来るなんて思わなかったでしょう？」その言葉に、私の瞳が驚愕に大きく見開かれた。「どういうこと？」莉緒は冷酷に嘲笑った。「敏腕弁護士、高瀬美咲。あんたが卒業して最初に手掛けた大型の経済事件……被告人を死刑判決にまで追い詰めた、あの事件よ。私は、あの死刑囚の娘なの。あの時、泣きながら情状酌量を求めた私を一瞥もしなかったこと、今でも鮮明に覚えているわ！だから復讐を決めたの。あんたのキャリアも、最愛の夫も、家族も……そのすべてを根こそぎ奪い取ってやるんだから！」私の脳裏に、封印していた記憶が鮮明に蘇った。それは新人時代、私が心血を注いで立件したあの忌まわしい事件
生き地獄という名の、孤独な贖罪 第3話
残念ながらそれは叶わず、抗いようのない強大な力に引き寄せられ、気づけば亮平の傍らにいた。目の前に広がっていたのは、泡を吹いて絶命した犬の無残な姿だった。莉緒は母親の胸に縋りつき、狂ったように泣き叫んでいる。「どうして皆でお姉ちゃんを無理やりパーティーに呼んだりしたの！お姉ちゃん、それで逆上して私の愛犬を殺したのよ！」母親は身を切られるような思いで、莉緒の背中をさすりながら宥めた。「お母さんが悪かったわ。莉緒、もう泣かないでちょうだい」父親は怒りのあまり、今にも卒倒せんばかりだ。「あの親不孝者が……次に見つけたら、ただじゃおかん。杖で叩き出してやる！」その凄惨な光景を目の当たりにした亮平は、憤怒を堪えきれぬ様子でスマホを取り出し、私に電話をかけた。しかし、返ってくるのは冷淡な機械音だけだ。彼は納得がいかないと言わんばかりに何度もかけ直したが、依然として音沙汰はなかった。「どうせ後ろめたくて逃げ隠れたんでしょう！電話にも出やしないわ！」母親は憤懣やるかたない様子で吐き捨てた。亮平は「必ず美咲を捜し出し、その罪の報いを受けさせます」と二人に誓った。不意に、莉緒が彼を見つめた。「でも亮平、あの殺人事件の捜査で忙しいんじゃないの？」亮平は一瞬言葉に詰まり、あの無惨な首なし遺体のことが脳裏をよぎった。だが結局、彼はこう言い切った。「優秀な同僚は他にもいる。彼らに任せればいい。今日は何としても、美咲を見つけ出すのが先だ」彼は優しく莉緒の頭を撫でた。「安心しろ。必ず君が納得するように、俺がけじめをつけてやる」母親もそれに調子を合わせた。「亮平、あいつを見つけたら、いっそ離婚してしまえばいいのよ。それから莉緒と結婚しなさい。美咲のような残酷な女、あなたには到底釣り合わないわ！」私は亮平の方を向き、その表情から答えを読み取ろうとした。しかし、彼は両親の言葉には答えず、ただ黙々と死んだ犬を土に埋めた。埋葬を終えると、彼は私が勤める法律事務所へと急いだ。だが、そこで応対した事務員から怪訝そうに告げられた。「佐久間さん、ちょうどこちらからお電話を差し上げようとしていたところなんです。高瀬先生、昨日から無断欠勤されていて……お電話も繋がらないんですよ。明日は大事な公判だというのに、事務所中が困り果てています。何かあったのでしょ
生き地獄という名の、孤独な贖罪 第2話
「亮平、早く私の傘に入って。濡れちゃうわ」莉緒はつま先立ちで傘を差し出し、亮平はすぐにそれを受け取った。私には一顧だにだにしなかった夫が、今は莉緒が濡れないように細心の注意を払い、傘を彼女の方へと傾けている。それどころか、雫一つ触れさせまいと莉緒を抱き寄せた。彼が優しく微笑んでいると、莉緒がふと尋ねた。「お姉ちゃんは？家にも帰っていないし、連絡も取れないの？」亮平の笑顔が凍り付いた。彼は苛立ちを隠さずに言った。「彼女のことなら気にするな。今日は君の誕生日なんだ、あんな価値のない人間のせいで気分を害することはない。行こう。夜食に連れて行ってあげる。さっき先に現場へ向かってしまったお詫びだ」二人は肩を並べて歩き出した。その姿は、どこからどう見ても睦まじい新婚夫婦のようだった。私は彼らの後ろに立ち、魂を突き抜けていく雨粒に身を任せていた。その雨粒は、私の心の中に残っていた最後の一欠片の期待をも打ち砕いていく。亮平、私のせいで両親が死んだと思っているなら、なぜ私と結婚したの？なぜ私を妻にしておきながら、これほど冷遇し、ことあるごとに莉緒の肩を持って私の心を抉り続けるの？莉緒が積極的にあなたに近づくから？でも、彼女があなたに近づいた本当の目的は……不意に莉緒が足を止め、私の思考を遮った。彼女は横を向いて亮平を見つめる。「亮平、三日後に友達と海へ泳ぎに行くんだけど、来てくれる？」私は悲しんでいる暇などなかった。亮平のそばへ駆け寄り、必死に叫ぶ。「行かないで！お願い、絶対に行かないで！行ったら、あなたはもう二度と帰ってこれなくなるわ！」けれど亮平には聞こえない。金槌で泳げないはずの彼は一瞬ためらったものの、結局は頷いてしまった。「わかった。今抱えている案件を早急に片付けて、三日後には必ず行くよ」彼は莉緒と夜食を共にし、彼女を家まで送り届けた後、再び急いで研究室へと戻り解剖を続けた。そこで彼は新たな発見をした。遺体の足首に、薄っすらとタトゥーの痕跡があったのだ。私の心臓がどきりと跳ねた。ついに、私だと気づくの？それは付き合い始めたばかりの頃、私が彫った彼の名前だった。彼の胸にも、私の名前が彫られていた。けれど、いつの間にか彼がそれを消してしまったことに気づき、あの日、私はひどく傷ついた。そして当てつけの
