生き地獄という名の、孤独な贖罪 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 7

家族全員が養女の高瀬莉緒（たかせ りお）の誕生日を祝っているその裏で、私、高瀬美咲（たかせ みさき）は廃工場に閉じ込められ、止まらない血の中で死を待っていた。莉緒が雇った四人の男たちに暴行され、私の命は風前の灯火だった。残された最後の力を振り絞り、這うようにしてスマホを拾い上げ、夫の佐久間亮平（さくま りょうへい）に電話をかける。「亮平……酷い怪我をしたの、助けて……すぐ近くの工場にいるわ。時間は取らせないから」私の卑屈で弱々しい声を聞いて、電話の向こうで亮平は鼻で笑った。「美咲、泣き喚いても無駄だと悟って、今度は被害者面か？莉緒の誕生日パーティーを台無しにするためなら、本当になりふり構わないんだな。さっさとプレゼントを持って戻ってきて莉緒に詫びろ。さもないと、今回はタダじゃおかないぞ」私が何か言う間もなく、電話の向こうから莉緒が彼を呼ぶ声が聞こえた。彼は知らない。電話が切れたその瞬間、私がもう彼の許しを必要としなくなったことを。そして、ベテラン監察医である彼でさえ眉をひそめて避けるような、あの腐敗した死体が――彼が長年憎み続けた妻だということを。……死後、私の魂は亮平のそばへと漂っていった。彼は莉緒の誕生日パーティー会場にいて、彼女の腰に手を添えて、ダンスフロアで優雅に踊っていた。誰もが二人はお似合いだと言い、両親でさえ反対するどころか、相槌を打っていた。「ああ、亮平が莉緒と結婚していればどんなに良かったか。莉緒のような優秀な子こそ彼に相応しい。美咲とは大違いだ。何の取り柄もなく、泣きわめくことしかできないんだから」その一言一句が私の心に突き刺さる。今の莉緒が持っているものはすべて、私から奪ったものなのに。その時、白衣を着た医師が慌てて飛び込んできた。「佐久間先生、大変です！廃工場の方で首のない女性の遺体が発見されました。至急確認をお願いします！」会場は一瞬にして騒然となったが、亮平の表情は冷静だった。彼は莉緒に視線を落とし、まるで許可を求めているかのようだった。「亮平、行ってあげて。今日は忙しい中、私のパーティーに来てくれただけで十分嬉しいから。それに、プレゼントしてくれたこのサファイアのネックレス、すごく気に入ったわ」私は息をのんだ。彼女の首元を見る。それは亮平の亡き母

残念ながらそれは叶わず、抗いようのない強大な力に引き寄せられ、気づけば亮平の傍らにいた。目の前に広がっていたのは、泡を吹いて絶命した犬の無残な姿だった。莉緒は母親の胸に縋りつき、狂ったように泣き叫んでいる。「どうして皆でお姉ちゃんを無理やりパーティーに呼んだりしたの！お姉ちゃん、それで逆上して私の愛犬を殺したのよ！」母親は身を切られるような思いで、莉緒の背中をさすりながら宥めた。「お母さんが悪かったわ。莉緒、もう泣かないでちょうだい」父親は怒りのあまり、今にも卒倒せんばかりだ。「あの親不孝者が……次に見つけたら、ただじゃおかん。杖で叩き出してやる！」その凄惨な光景を目の当たりにした亮平は、憤怒を堪えきれぬ様子でスマホを取り出し、私に電話をかけた。しかし、返ってくるのは冷淡な機械音だけだ。彼は納得がいかないと言わんばかりに何度もかけ直したが、依然として音沙汰はなかった。「どうせ後ろめたくて逃げ隠れたんでしょう！電話にも出やしないわ！」母親は憤懣やるかたない様子で吐き捨てた。亮平は「必ず美咲を捜し出し、その罪の報いを受けさせます」と二人に誓った。不意に、莉緒が彼を見つめた。「でも亮平、あの殺人事件の捜査で忙しいんじゃないの？」亮平は一瞬言葉に詰まり、あの無惨な首なし遺体のことが脳裏をよぎった。だが結局、彼はこう言い切った。「優秀な同僚は他にもいる。彼らに任せればいい。今日は何としても、美咲を見つけ出すのが先だ」彼は優しく莉緒の頭を撫でた。「安心しろ。必ず君が納得するように、俺がけじめをつけてやる」母親もそれに調子を合わせた。「亮平、あいつを見つけたら、いっそ離婚してしまえばいいのよ。それから莉緒と結婚しなさい。美咲のような残酷な女、あなたには到底釣り合わないわ！」私は亮平の方を向き、その表情から答えを読み取ろうとした。しかし、彼は両親の言葉には答えず、ただ黙々と死んだ犬を土に埋めた。埋葬を終えると、彼は私が勤める法律事務所へと急いだ。だが、そこで応対した事務員から怪訝そうに告げられた。「佐久間さん、ちょうどこちらからお電話を差し上げようとしていたところなんです。高瀬先生、昨日から無断欠勤されていて……お電話も繋がらないんですよ。明日は大事な公判だというのに、事務所中が困り果てています。何かあったのでしょ

警察官は弾かれたように席を立ち、部屋を飛び出した。亮平は一瞬、魂が抜けたように呆然としていたが、我に返ると必死の形相で後を追った。焦るあまり足元がおぼつかず、無様に転倒しながらも、なりふり構わず駆け出す。同僚の監察医たちも互いに目配せをすると、重い足取りで後に続いた。橋の下の河川敷。亮平は人だかりをかき分け、目の前の光景に息を呑んだ。そこにあったのは、長時間水に浸かって見る影もなく膨れ上がり、鼻を突く凄まじい腐敗臭を放つ私の頭部だった。これまで数百もの遺体を解剖し、死を見つめ続けてきた監察医の亮平の足が、まるでコンクリートで固められたかのように地面に張り付いて動かない。一歩も、近づくことすらできなかった。追いついた他の監察医たちも、その正視に堪えない惨状に、思わず口を押さえてその場にうずくまり嘔吐した。先に発見された胴体も悲惨だったが、この頭部は比較にならないほどおぞましい。何より、カッと見開かれたままの、強烈な怨念と無念を湛えたその瞳が、見る者の心を射抜くようだった。たとえどれほど無惨に変わり果てていても、亮平が私を見間違えるはずはなかった。その瞳に宿る光は、彼にとって何よりも見慣れた、そして避けてきたものだったから。三年間、私はずっと、この瞳で彼を見つめてきたのだから。監察医たちが回収しようと手を伸ばしたが、亮平がその手を強く制した。「……俺がやる」彼は一歩、また一歩と重い足取りで踏み出した。わずか五メートルにも満たない距離が、まるで自分のこれまでの半生をすべて遡るかのように、果てしなく遠く感じられた。亮平は壊れそうな宝物でも扱うかのように優しくその頭部を両手で包み込み、静かに黒い遺体袋へと収めた。見開かれたままの私の瞳と視線が重なった瞬間、亮平は喉を掻き毟るような嗚咽を漏らし、呼吸ができなくなるほど激しく慟哭した。これまでことあるごとに反目し合っていた景吾でさえ、かける言葉を失い、沈痛な面持ちで彼の肩を叩いた。「心中お察しします」という無言の慰めだった。私はその傍らに立ち、男の絶望に染まった表情を冷ややかに見下ろしていた。そして、ふと笑いがこみ上げてきた。亮平、今更どの面を下げて愛妻家のふりをしているの？これこそが、あなたの望んでいた結末でしょう？なぜそんなに辛そうな顔をしているのよ。忘れ

砂浜で亮平が手を振ると、莉緒は歓喜の声を上げて彼の胸に飛び込んだ。だが次の瞬間、亮平は莉緒の体を容赦なく海中へと叩き込み、力任せに押さえつけた。不意を突かれた莉緒は激しくむせ返り、必死に手足をバタつかせて足掻く。「りょ……亮平……何を……っ」鼻腔を貫く海水の痛みに、まともな言葉すら紡げない。彼女の意識が飛びかける寸前、亮平は乱暴にその髪を掴んで引き上げた。これまで押し殺してきた平静は、今や剥き出しの殺意へと変わっていた。彼は歯を食いしばり、低く唸る。「……よくも、美咲と俺の両親を殺してくれたな」莉緒は一瞬呆然としたが、やがて顔を歪めて嘲笑い始めた。「気づいてたのね。でもそれがどうしたって言うの？あの女はもう死んだわ！それも、これ以上ないほど惨めな姿でね！」「安心しろ。貴様には、それ以上の地獄を見せてやる」亮平の顔はどす黒い憎悪に染まり、再び莉緒の頭を容赦なく海中へと叩き込んだ。その時、莉緒はポケットからカッターナイフを抜き取り、亮平の手首を深く切りつけた。激痛に亮平が手を離した隙に、莉緒はナイフの刃を彼の頸動脈へと突き立てた。「残念だったわね、亮平。私だって備えくらいしてるわ。そう簡単に殺されるもんか！それにしても意外だわ。あのくず女のために復讐なんて。愛してなんていなかったでしょう？私の前では、あんな女死ねばいいって言ってたじゃない！彼女を殺したのは私よ。でもね、この三年間……彼女の心を何度も、何度も殺し続けてきたのは他の誰でもない――あなたじゃない！今更どの面下げて、愛妻家のふりをしてるのよ！そんなに愛してるなら、彼女のところへ行かせてあげるわ！」叫びざま、莉緒は振り上げたカッターナイフを亮平の首筋目掛けて迷いなく振り下ろした。「動くな！武器を捨てろ！」その時、両親を引き連れた大勢の警官隊が砂浜になだれ込んできた。私はそれを見て、ようやく安堵の吐息を漏らした。両親はあの男たちが去ったあと、賢明にもすぐさま警察へ通報していたのだ。だが莉緒は怯むどころか、亮平の喉元にナイフを深く押し当て、盾にするように身を隠した。「来るな！一歩でも近づいたら、こいつを殺すわよ！」目前で突きつけられた凶刃に、警察官たちは一斉に足を止めた。だがその時、亮平は警察官たちに向かって絶叫した。「俺に構うな！撃て！この