大嫌いな公爵閣下との婚約を解消するつもりだったのですが、何故かペットにされています

「俺が今後、きみを愛することはない」

　初夜の寝室で、私の夫となったルクス・ミレトス公爵は言った。

　明かりの少ない室内で、彼の綺麗な金の髪と深緑の瞳が鈍く光っている。

「この結婚は、政治バランスを重んじただけの政略結婚。必要なのは利害と縁故。愛や情ではない」

　本来であればとても冷酷な宣言だと思う。

　けれど私は答える。微笑みさえ浮かべて。

「ええ、分かっております。どうぞ、貴方のお心のままに」

　どうしてこんなことになったのか。

　夫が去った寝室で一人、私は数ヶ月前、まだ冬だった頃の出来事を思い出していた――

　ミレトス公爵との婚約が決まった。

　そう告げられたときの私の気持ちは「冗談じゃない！」だった。

　私は伯爵家の次女クレア。十七歳。両親から冷遇されている……というほどではないが、あまり手もお金もかけられずに育った。

　だから私はどこの家に嫁いでも生きていけるように、領地経営の勉強をがんばってきた。華やかな社交の場は誰もがやりたがるが、地味で苦労の多い領地の運営は嫌う奥様や令嬢が多い。

　その点に目をつけて、自分の価値を高めるために努力してきたつもりだ。

「ミレトス公爵のどこが不満なんだい。王家との血縁も濃い高貴なお方で、公爵位にふさわしい財産の持ち主でもある。年齢も十九歳と、お前と近い。伯爵家の我が家にとってこの上ない良縁だろう」

　私の表情を見て父が言う。私は言い返した。

「不満ですとも。公爵といえば、女たらしで有名な人ではないですか。いつも違うご婦人を侍らせて、泣かせた人数は山ほどです。そりゃあ私は、どこに嫁いでもやっていけるように覚悟していました。でもそれは、夫となる人と信頼を築けての話です！　誠実さのかけらもない人とパートナーになるなんて、考えられない！」

　私はいとこのレナの話を思い出した。彼女も公爵に遊ばれて捨てられた女性の一人。

『甘い言葉をささやくばかりで、何も責任は取ってくださらないのよ！』と泣いていたっけ。

　レナと私はそんなに仲がいいわけじゃないが、その話を聞いたときは心から同情したものだ。

　まだある。

　私が夜会に出たとき、ミレトス公爵の姿を何度か見かけた。するとそのたびに違う女性を連れていたのだ。

　表面上は丁重に扱っているように見えたが、実際はどうだ。アクセサリーのように女性を取っ替え引っ替えなんて、とんでもない。

　その後、私と両親は実に不毛な言い争いをして、決着がつかないまま終わってしまった。

　このままでは間違いなく婚約が進んでしまうだろう。いち令嬢にすぎない私の意見なんて、政治も絡む政略結婚の前に無力なんだ。

「絶対に、嫌だ。私は私を大事にしてくれる人と結婚するんだ」

　自室に戻って決意を新たにする。

　そうだ、勉強してきたのはなんのため？　私が幸せになるため。パートナーとなる人と力を合わせて暮らしていくためだ。

　貴族令嬢の立場で恋愛結婚は無理だと分かっている。

　政略結婚で構わない。信頼も愛情も時間をかけて育てればいいのだから。

　でもミレトス公爵はいくらなんでも条件が悪すぎる！

　結婚すれば態度が改まると信じるには、私は少々疑い深かった。

　お金とか地位とかそんなものより、私は暖かい幸せがほしいんだ。

　その願いが叶えられないなら、結婚になんの意味があるのか。

　私は鏡台の引き出しを開けて、小さな石のペンダントを取り出した。私の瞳の色と同じ、紫の宝石の飾り。

　これは魔法の触媒。我が伯爵家秘伝の魔法。

　ペンダントを握りしめて、私はこっそり屋敷を出た。平民が着るような目立たない服に着替えるのも忘れない。

　そうして向かうのは、ミレトス公爵の屋敷。

　何としてでもこの婚約を止めてやる。……そう、相手の秘密を握って脅してでも！