大嫌いな公爵閣下との婚約を解消するつもりだったのですが、何故かペットにされています

「俺が今後、きみを愛することはない」　初夜の寝室で、私の夫となったルクス・ミレトス公爵は言った。　明かりの少ない室内で、彼の綺麗な金の髪と深緑の瞳が鈍く光っている。「この結婚は、政治バランスを重んじただけの政略結婚。必要なのは利害と縁故。愛や情ではない」　本来であればとても冷酷な宣言だと思う。　けれど私は答える。微笑みさえ浮かべて。「ええ、分かっております。どうぞ、貴方のお心のままに」　どうしてこんなことになったのか。　夫が去った寝室で一人、私は数ヶ月前、まだ冬だった頃の出来事を思い出していた――　ミレトス公爵との婚約が決まった。　そう告げられたときの私の気持ちは「冗談じゃない！」だった。　私は伯爵家の次女クレア。十七歳。両親から冷遇されている……というほどではないが、あまり手もお金もかけられずに育った。　だから私はどこの家に嫁いでも生きていけるように、領地経営の勉強をがんばってきた。華やかな社交の場は誰もがやりたがるが、地味で苦労の多い領地の運営は嫌う奥様や令嬢が多い。　その点に目をつけて、自分の価値を高めるために努力してきたつもりだ。「ミレトス公爵のどこが不満なんだい。王家との血縁も濃い高貴なお方で、公爵位にふさわしい財産の持ち主でもある。年齢も十九歳と、お前と近い。伯爵家の我が家にとってこの上ない良縁だろう」　私の表情を見て父が言う。私は言い返した。「不満ですとも。公爵といえば、女たらしで有名な人ではないですか。いつも違うご婦人を侍らせて、泣かせた人数は山ほどです。そりゃあ私は、どこに嫁いでもやっていけるように覚悟していました。でもそれは、夫となる人と信頼を築けての話です！　誠実さのかけらもない人とパートナーになるなんて、考えられない！」　私はいとこのレナの話を思い出した。彼女も公爵に遊ばれて捨てられた女性の一人。『甘い言葉をささやくばかりで、何も責任は取ってくださらないのよ！』と泣いていたっけ。　レナと私はそんなに仲がいいわけじゃないが、その話を聞いたときは心から同情したものだ。　まだある。　私が夜会に出たとき、ミレトス公爵の姿を何度か見かけた。するとそのたびに違う女性を連れていたのだ。　表面上は丁重に扱っているように見えたが、実際はどうだ。アクセサリーのように女性を取っ替え引っ替えなんて、とんでもない。　その

「それに『あのお方』がな……」　片方の侍従の苦々しい声に、もう一人が同調して言った。「若様の叔父上か」「ああ。あのお方は、若様の父上と――先代様と仲が悪かった。先代様が公爵位を継ぐ際もひと悶着あったそうだ」「じゃあ、立場の弱い若様の代になって、また欲をかきはじめたんだな」「そうだろうよ。まったく虫酸が走る」　ふむ……。ミレトス公爵家は身内で争いが起きているのか。　彼らの言い方を聞くに、叔父上とやらは若い公爵にいろいろと嫌がらせをしているようだ。　こういった話は貴族の中ではそんなに珍しいことじゃない。ひどいとは思うけど、事実なのだ。　私は少しだけ公爵に同情した。　父である先代公爵は病気で急逝してしまったと聞いている。まだ亡くなる年齢ではなかった。急なことだったので、引き継ぎの準備もあまり進んでいなかったのだろう。　父親の死を悼む暇もなく、お家騒動になってしまったとは。　侍従たちはそろってため息をついた後、黙って書類整理を再開した。　しばらく様子を見ていたが、これ以上は話が聞けそうにない。　私はまたこっそりと移動を始めた。あちらこちらと屋敷の中を動き回ってみる。　けれど今まで以上の収穫はなかった。　時間もそれなりにかかってしまったし、そろそろ戻る頃合いだろう。　リスの姿で廊下を駆け抜けながら、私は仕入れた情報を整理する。　公爵家の実情は、表に知られているよりもだいぶ悪い。むしろ上手に隠したものだと思う。　使用人たちの態度で、彼らは公爵家に忠誠が厚いと感じられた。みな、叔父とやらを嫌って若い公爵を案じていた。　今の若公爵は女たらしの遊び人だが、きっと先代公爵が優れた人だったのだろう。そんなふうに考える。（それにしても、我が伯爵家の情報収集能力の低さはどうなの）　私は内心でため息をついた。　両親はミレトス公爵を優良物件と信じ切っている。遊び人の件はともかく、身内のいざこざにまったく気づいていない。　使用人たちが一丸となって情報を守っているのかもしれない。　だとしても、王国の建国期に諜報活動で名を馳せた伯爵家の名が泣いているよ。　もっとも、現役バリバリのスパイの家系だったら、それはそれで嫌だけど。（実家が属する派閥の長――侯爵家令嬢じゃなくて、私に縁談が来た理由。分かった気がする）　我が伯爵家は派閥の中では

　山のように積まれたラブレターを見て、ミレトス公爵はげんなりとしている。そんな彼に侍従が肩をすくめてみせた。「捨ててしまいましょうか？」 「いや。返事を書かねば、またあらぬ噂を立てられる。遊ばれた末に捨てられただの、甘い言葉ばかりで無責任だの。せめて丁重に断る返事をしておく」　え、何？　それ、『あらぬ噂』なの？ 　私はカゴから身を乗り出した。 　ミレトス公爵は心底嫌そうに手紙の束を解いた。そのうちの一つの封書に見覚えのある筆跡を見つける。『レナ・フォード』の署名。 　公爵に捨てられたと泣いていた、いとこの名前だ。 　公爵はため息をついた。無意識の仕草で左耳のピアスの石を触っている。「断っても断っても、女が夜会で寄ってくる。どういうつもりだろうか」 「公爵夫人の座が魅力的なんでしょうね」 「だが、俺の立場は危ういぞ？　叔父上には若造と侮られ、王都の政務で精一杯で領地まで手が回らない。おかげで領民からの支持も下がる一方だ」 「その辺りは表に出さないよう、皆で気を張っていますから。それに閣下はたいそう美青年でいらっしゃる。ご令嬢がたが放っておかないのも無理はないかと」　ミレトス公爵は今度こそ大きなため息をついた。その深緑の両目には疲れが見える。 　……つまり、こういうことだろうか。 　取っ替え引っ替えいつも違う女性といるように見えたのは、女性の方から勝手に寄っていったから。 　言い寄って断られたなんて体面が悪いから、捨てられたと嘘泣きしていた。 　そういうこと!?　公爵がレナの手紙を開いた。そばに寄って覗き込んでみる。 　そこには、未練がましい愛の言葉が綴られていた。ついこの前、泣いていたのと同一人物と思えないほどだった。「モキュゥ……」　思わず私までため息をつくと、公爵は微笑んだ。「おや。お前は文字が読めるのかい、まさかね。――この女性は特に厄介で、何度断っても引き下がってくれないんだ。それに、彼女の遠縁の伯爵令嬢と婚約の話が進んでいる」 「キュッ」　私のことだ。思わず小さく叫んでしまった。 　執事が言った。「悪い縁ではありませんよ。かの伯爵家はイオニア侯爵家の派閥です。あちらは王家の血縁である当家との縁を望んでいて、利害が合う。侯爵家令嬢であれば影響が強すぎますが、伯爵家ならばほどよいでし

　一緒にお風呂に入るなんて、冗談じゃない！　私は部屋の隅に逃げ込んで、絶対嫌！　という意志を伝えた。　しょんぼりと浴室に消える彼の姿は気の毒ではあったが、ものには限度というものがある。　なんとかお風呂は回避したが、その後も逃げ出すチャンスがない。　寝支度を整えた彼は、私を抱きかかえてベッドに入った。　もう諦めるしかない。この件は一生、口をつぐんでいなければ。　公爵は私を枕元に置いて毛並みを撫でているうちに眠り始めた。ふさふさ尻尾が気に入ったようで、眠りながらモフモフしている。　月明かりに見える彼の面差しは、まるで少年のように幼く見えた。　耳元では瞳と同じ深緑の石が静かに輝いている。まるで深い森のような色だと、思った。  　結局、一晩を同じベッドで過ごしてしまった。嫁入り前になんということだろう。　朝、目を覚ましたミレトス公爵は私を見てほっとした様子だった。夜中にいなくなるとでも思っていたのだろうか。　黙っていなくなることはしない。　でも本当に、そろそろ帰らないといけない。　無断外泊をしたせいで、実家は大騒ぎだろう。朝のうちに戻ってごまかさなければ。「おはようございます、閣下。今日はいい天気ですよ」　ノックの後に侍従が入ってきた。挨拶をしながらカーテンを開けて、窓も開く。　私はベッドを飛び出して、開いた窓に飛びついた。「あっ！　どこへ行くんだ！」　彼の声に心が痛い。　私はちょっと振り向いて尻尾を振ってみせた。また会えるよと気持ちを込めたけれど、伝わったかどうかは分からない。　窓から飛び降りる。ここは二階だけれど、すぐそばに木の枝が張り出している。そこに飛び移った。　枝から枝を移動して、塀の上へ。塀の上をしばらく走ったら横の路地へ。　誰もいないのを確かめてから、魔法を発動。人の姿に戻る。「…………」　昨日一日の出来事が心をさらう。

　考えてみれば当たり前だった。執務室のドアを開け放して重要な話ができるものか。　えーん、私のバカ。　困ってそこらをうろうろしていたら、後ろから声がした。「まあ!?　リスだわ。どこから入り込んだのかしら」　サリサだった。彼女はホウキを持ってきて私を追い立てようとする。「ピャッ、キュー！」　ドタバタと走り回って逃げていたら、騒ぎが聞こえたらしい。執務室のドアが開いて、執事が顔を出した。「なんですか、騒がしい。今は閣下のお仕事中ですよ。邪魔をしないように」「あぁ、すみません。野良リスがどこからか入り込んだので、追い出そうとしていたのです」　すると執務室の奥から声がした。「リスだって？　まさか……」　ドアの向こうから公爵が現れた。走り回る私を見て、手を差し出してくる。　私は何気なさを装って彼に近づいた。大きい手がリスの小さい体を抱き上げてくれる。「このペンダント。やっぱり、あのときのお前だ」　見上げれば、優しい瞳が見えた。人間の私には決して見せてくれない瞳。「あのときは急にいなくなってしまったから、心配していたんだよ」　言いながら執務机の端に乗せてくれる。「閣下の動物好きも困ったものですな」　執事が苦笑すると、年若い侍従が続ける。「犬を飼ってはいかがですか。きっと慰めになるでしょう」「いや……」　ところが公爵は首を振った。執事が若い侍従に厳しい目を向けて首を振っている。なにか事情がありそうだ。　侍従は空気を察して黙る。　それからしばらく、彼らは静かに書類をさばいていった。　さすがに結婚した後なので、令嬢たちからのラブレターはない。その分だけ仕事は順調そうに見える。　ただ、遠目に見る限りでは領地からの嘆願書がかなりあった。内容まではよく見えないが、いくつも問題が起きているようだった。「王都での政務に関しては一段落ついたな」「やはり