あまりに過酷な仕打ち

　与えられた屋敷は、想像していたよりもはるかにひどい状態でした。

「奥様、そちらには触れないでください！」

　マリーの鋭い声に、伸ばしかけた手を慌てて引っ込めます。

　目の前にある棚は、少し触れただけで崩れてしまいそうなほど傾いていました。

「ですが、このままでは中を掃除できませんよ」

「私が動かします。奥様は離れていてください」

「マリーが一人では危ないでしょう？」

「奥様にお怪我をさせるよりはましです」

　そう言い切ると、マリーは腕まくりをしました。けれど、小柄なマリーが一人で動かせるような棚ではありません。

「俺がやろう」

　屋敷の外を確認していたハンスが戻ってきて、棚へ手をかけました。

　老齢とはいえ、長年騎士として鍛えてきた方です。私たちではびくともしなかった棚を、力を込めて少しずつ壁際へ動かしていきます。

　その間に、私とマリーは散らばっていた木片や、割れた食器を拾い集めていきます。

　到着したばかりの時には、どこから手をつければよいのかさえわかりませんでした。

　玄関の扉は倒れ、廊下には落ち葉が入り込みました。窓ガラスは割れ、壁紙は剥がれ、天井の隅には大きな蜘蛛の巣が張られています。

　長い間、誰も暮らしていなかったのでしょう。

　部屋を一つ確かめるたび、マリーの表情が険しくなっていきました。

「こんな場所を、奥様に与えるなんて……公爵様は何を考えておられるのでしょうか？」

「雨風をしのぐことができるだけでも、ありがたいことです」

「その雨風をしのげるかどうかも怪しいではありませんか！」

　マリーの言うとおりでした。屋根が崩れていない部屋を探すだけでも一苦労です。

　二階は床板が腐っており、ハンスから立ち入らないように言われました。一階も半分以上の部屋が使えず、台所に至っては窓が完全に外れています。

　雪を含んだ風が、窓枠から容赦なく吹き込んでいました。

「ひとまず、今夜は居間で休むことにしましょう」

　ハンスが選んだのは、屋敷の奥にある小さな居間でした。

　暖炉があり、窓ガラスも残っていました。天井に染みはありますが、少なくとも今すぐ崩れ落ちる心配はないそうです。

「では、今日はこの部屋を使えるようにしましょう」

　私が箒を手に取ると、マリーが目を見開きました。

「奥様は座っていてください。掃除は侍女である私の仕事です」

「これだけ広いお屋敷を、マリー一人に任せるわけにはいきません」

「ですが、伯爵家でも公爵家でも、奥様が掃除をなさることなど……」

「ここには、私たちしかいないのですよ」

　使用人が来る予定はないと、出発前に聞かされています。

　私が動かなければ、その分だけマリーとハンスの負担が増えてしまいます。

「私も、この屋敷で暮らす一人です。できることは手伝わせてください」

「……かしこまりました」

　マリーはまだ納得していない様子でしたが、最後には折れてくれました。

　三人で掃除を始めます。床を掃けば、灰色の埃が舞い上がりました。布で窓を拭けば、何度洗っても水が黒く濁ります。

　外は雪が降るほどに寒くて、水がとても冷たいのです。

　ハンスが、外の井戸から水を汲んできてくれます。

　家具には白い布がかけられていましたが、その布さえ埃にまみれ、ところどころ虫に食われていました。

　それでも、三人で働いているうちに、少しずつ部屋の様子が変わっていきました。ハンスが暖炉に詰まっていた灰を取り除き、屋敷の裏に残されていた薪を運び入れます。

　乾いていない薪には、最初は火を点けることができませんでしたが、ハンスが乾いた木に火を起こしてくれて、濡れた薪を乾かすようにその側に置いています。

　マリーは窓を磨き、私が床を掃いていきます。

　やがて暖炉に火が入り、冷え切っていた部屋に、わずかな温かさが戻りました。

「少しは、お部屋らしくなりましたね」

　私が言うと、マリーも小さく笑いました。

「はい。あとは寝具が使える状態なら、今夜は眠れそうです」

「明日は台所を片づけましょう」

「その前に、屋根の修繕が必要ですな」

　ハンスが暖炉の前へ薪を追加します。

　残されている薪も多くはありません。領地に住んでいる領民に分けてもらえるように話をしなくてはいけません。

「修理ができるのですか？」

「裏手に物置がありました。使えそうな道具も残っています。俺ができる範囲であれば、修繕してみましょう」

「ありがとうございます、ハンス」

「いえ、このようなことしかできなくて申し訳ない」

　冷たい屋敷でしたが、三人で話している間だけは、不思議と寂しさを感じませんでした。

　この場所でも、なんとか暮らしていけるかもしれない。

　そう思い始めた時でした。

　マリーが不意に動きを止めました。

「どうしました？」

「……食べ物がありません」

　その一言で、部屋の中が静まり返りました。

「馬車に積んでいた荷物の中にはなかったのですか？」

「着替えや寝具、それに最低限の日用品だけです。食料は屋敷に用意されていると聞いておりましたので……」

　私たちは、顔を見合わせました。

　ハンスがすぐに台所へ向かい、貯蔵庫まで調べてくれます。けれど、戻ってきたハンスは、険しい表情で首を横に振りました。

「何もありませんでした。貯蔵庫は空です。残っていた小麦袋も、中身は虫に食われています」

「近くに、食料を買える村はございますか？」

「ここへ来るまで、人家らしきものは見かけましたが、開拓を任されている農奴の者たちだと思われます……」

　彼らの食料を分けて貰えば、彼ら自身も冬を越せるのかわからない。

　窓の外では、先ほどよりも強い雪が降っています。

　今から外に出るのは危険です。

　雪に慣れていない私たちには、あまりにも過酷な環境です。

　私たちを送り届けた馬車も、すでに公爵邸へ向けて出発していました。

「申し訳ございません、奥様。私が事前に確認しておくべきでした」

　マリーが青ざめた顔で頭を下げます。

「マリーのせいではありません。食料があると思うのが普通です」

「しかし……」

「今夜だけなら、食べなくても大丈夫です。明日の朝、雪が弱くなってから、村に分けてもらえないか聞きにいきましょう」

　ぐうううう。部屋の中に、かわいらしい音が響きました。マリーが両手でお腹を押さえ、真っ赤な顔で俯きます。

「も、申し訳ございません……」

「朝から何も食べていないのですから、仕方ありません」

「奥様も同じではありませんか！」

　そう言われた途端、私も空腹を自覚しました。

　朝から馬車に揺られ、到着してからは休む間もなく掃除をしていたのです。

　ですが、食べ物がないのでは、どうすることもできません。

　途方に暮れていた、その時でした。

「ごめんください。誰かおられるか？」

　屋敷の外から、男性の声が聞こえてきました。