白衣の治療師

　三人で顔を見合わせます。

　このような場所を訪ねてくる者がいるなど、考えてもいませんでした。

「俺が確認してまいります」

　ハンスが剣を手に取り、居間を出ていきました。

　私とマリーも、その後ろから玄関へ向かいます。

　倒れた扉の向こう。

　降りしきる雪の中に、一人の男性が立っていました。

　白い髪に、白い瞳。まるで雪の妖精のような男性が、白衣を纏って玄関に立っておられました。

　片手には大きな籠を提げておられました。

　そして、その隣には。

「わんっ！」

　真っ白な犬が付き従っています。とても大きくてフカフカな体がモフモフで気持ちよさそうです。

　丸い瞳でこちらを見上げながら、大きな尻尾を左右に振っていました。あまりにも愛らしい姿に、警戒していたハンスまで目を瞬かせています。

　白衣の男性は、私たちを見ると穏やかに微笑みました。

「どうも、こちらに人がやってくるのが見えたので、もしかしたらお困りではないかとやってきました」

　のんびりとした口調でした。辺境の、それも雪山に囲まれた場所で暮らしているとは思えないほど、物腰も柔らかい方です。

　どこか上品さも感じます。

「僕はレイジと申します。開拓した森の先で治療院を開いている者です」

「治療師の方ですか？」

「はい。それから、こちらは、光の精霊であるライトです」

「わん！」

　名前を呼ばれた白い犬、ライトは誇らしそうに胸を張りました。

「これでも、精霊を使った治療を専門にしております。僕の治療院で働いてくれている仲間です」

「精霊……さま？」

　私は思わずライトを見つめました。

　精霊は、魔力の濃い森や清らかな泉に住む、非常に珍しい存在だと聞いています。

　王国でも、精霊の加護があるからこそ、国は繁栄するのだと考えられています。

　人前に姿を現すことさえ滅多になく、まして人間と一緒に行動する精霊など、王都でも見たことがありません。

　そんな存在が今、大きな尻尾を振りながらレイジ先生の隣に座っています。

「突然お訪ねして、申し訳ありません。今日はご挨拶だけのつもりだったのですが、煙突から煙が上がったのが見えまして」

　レイジ先生は、持っていた籠をわずかに持ち上げました。

「長旅の後では、お食事の用意も大変だろうと思い、少しばかり持ってきました。よろしければ、皆さんで召し上がってください」

　籠にかけられていた布が外されます。中には、焼きたてらしい白い丸いパンや、干し肉、野菜、果物がぎっしりと詰め込まれていました。

　さらに、大きな陶器の壺まで入っています。

「こちらは、野菜と鶏肉のスープです。まだ温かいと思いますよ。それに飲み物の、水とワインです」

「よろしいのですか？」

　思わず尋ねると、レイジ先生は不思議そうに首を傾げました。

「もちろんです。そのために持ってきましたから」

「ですが、私たちは、何もお返しできません」

「お返しですか？」

「これほどのものをいただく理由がございません！」

　父も母も、何かを与える時には、必ず見返りを求めました。

　公爵家が私を妻として迎えたのも、南部の食糧を得るためです。

　誰かが理由もなく親切にしてくれるなど、私には信じられませんでした。

　けれど、レイジ先生は少し困ったように笑いました。

「新しく引っ越してきた方へ食べ物を差し入れるのに、理由が必要でしょうか？　それにこんな誰も管理していない屋敷に住もうというのです。何か訳ありでしょ？」

「誰も管理していない？」

　レイジ先生の言葉に、ハンスが反応しました。

「ええ、ここは数年前に管理人が亡くなって、誰も派遣されていない廃墟ですよ」

　私は、マリーとハンスと視線を交わしました。公爵様は管理者がいると言っていましたが、どうやら情報に食い違いがあるようです。

「まぁ、困った時は、お互いさまです。それに、食料なら冬を越すために貯めていますから、たくさんあります。遠慮なさらないでください」

　レイジ先生の言葉に、胸の奥がわずかに温かくなりました。

　頭を下げようとした時、冷え切った指先に鋭い痛みが走りました。

「っ……」

「奥様？」

「大丈夫です。少し手が痛んだだけですから」

　マリーが心配してくれます。掃除をしている間に手袋が濡れ、指先が赤く腫れていました。

　雪道を移動していた時から、手足の感覚が鈍くなっていたのです。けれど、この程度のことで治療師の手を煩わせるわけにはいきません。

　手を背中へ隠そうとすると、レイジ先生の表情が変わりました。

「少し、手を見せていただけますか？」

「この程度ならば、放っておいても」

「霜焼けですね。ひどくなる前に治してしまいましょう」

　レイジ先生はそう言うと、私の前へ片膝をつきました。

「失礼します」

　白衣を着た男性の温かな手が、私の指先を優しく包みます。

　男性に手を握られたことなど、初めてのことです。

　驚いて動けずにいると、光の精霊であるライトが私のそばへやってきました。

「ライト、お願いできるかい？」

「わんっ！」

　ライトの身体が、淡い光を帯びました。

　白い毛の間からあふれ出した光が、レイジ先生の手を通して、私の指先へ流れ込んできます。

　それは今まで感じたことのないほどに温かい温もりでした。暖炉の火とも、湯につけた時とも違う、不思議な温かさでした。

　冷えてこわばっていた指先から、少しずつ痛みが消えていきます。

　赤く腫れていた皮膚も、何事もなかったかのように元へ戻っていました。

「これで大丈夫です」

　レイジ先生は、そっと手を離しました。

　私は信じられない思いで、自分の指を動かします。痛みはありません。冷たさも、痺れも、すべて消えていました。

「これが、精霊の力……」

「正確には、ライトの光の力です。傷や病を治すのが得意なんですよ」

「わふっ」

　褒められたライトは、嬉しそうに尻尾を振っています。

「ありがとうございます、ライト様」

　しゃがんでお礼を伝えると、ライトは大きな瞳で私を見つめました。

　次の瞬間、ふわふわとした頭が、私の胸元へ押しつけられます。

　それが今日までの私を慰めてくれているように感じました。