夫の目的

《side アルフレッド・ノースフィールド》

　妻を乗せた馬車が出発したと聞いた時、我は朝食を取っていた。

「奥様が、屋敷を出られました」

「そうか」

　焼きたてのパンをちぎり、バターを塗る。

　南部から届けられた小麦で焼いたパンは、柔らかく、甘い香りがした。昨年まで食卓に並んでいた、黒く硬いパンとは比べものにならない。

　今回の婚姻によって、領民たちも冬を越せるだろう。

　父の代から続いていた食糧問題に、ようやく解決の目処が立ったのだ。

「奥様のお見送りは、よろしかったのでしょうか？」

　控えていた家令が、遠慮がちに尋ねてきた。

「昨夜のうちに話は済ませてある。今さら、何を話す必要がある？」

「いえ。ですが、本当にあちらの別邸へお住まいいただくので？」

　パンを口へ運ぶ手を止めた。家令は、我の返事を待っている。

「あの屋敷は、長らく修繕が行われておりません。最後の報告でも、屋根の一部が崩れているとございました」

「知っている」

「冬を迎える前に、せめて職人を手配すべきかと」

「その必要はない」

　皿へパンを置き、家令を見上げる。

「我は、あの土地をティリスへ与えた。屋敷も含めて、すでに彼女の所有だ。修繕するのであれば、本人が考えるべきであろう？」

　家令は口を閉ざした。まだ何か言いたそうだったが、構わず食事を続ける。

　北端の別邸が、どのような状態にあるかは知っている。

　管理人が死んだのは三年前だ。

　後任を派遣しなかったのは、維持する価値がなかったからだ。

　痩せた土地に、わずかな農奴。

　森を切り開いたところで、短い夏の間に得られる収穫など知れている。税を取り立てるために人を送れば、その費用のほうが高くつく。

　手放したところで惜しくもない土地だった。

　かつては、精霊が多く住んでいたというが、そんなものは昔の話で、精霊なんて夢物語を誰も信じていない。

　そんな聖なる土地を、妻へ贈ったとなれば、話は変わる。

「贈与の手続きは、滞りなく進んでいるのだろうな？」

「はい。書類は整っております」

「伯爵家にも伝えておけ。娘の将来を案じ、我が領地の一部を譲ったとな」

　食糧を受け取るために結婚した。

　それは事実だが、公爵家が一方的に恩恵を受けたわけではない。

　南部へ兵を送り、妻には領地まで与えている。

　新婚の妻へ土地を贈る夫など、そう多くはあるまい。

　屋敷の状態を知らぬ者なら、我がティリスを大切にしていると思うはずだ。

「奥様には、領地の管理をなさる経験がございません」

「伯爵家で教育は受けているだろう」

「しかし、あの土地では……」

「我が妻へ領地を贈ったことに、何か問題があるのか？」

　少し声を低くすると、家令は頭を下げた。

「……差し出がましいことを申しました」

「わかればいい」

　我は、領地を贈った。誰に尋ねられても、そう答えればよい。彼女があの屋敷で、どのように暮らすかまでは、我が口を出すことではない。

♢

　執務室へ戻ると、机の上に手紙が置かれていた。

　封筒に記された筆跡を見て、自然と頬が緩む。

　留学先からの手紙だった。

　封を切れば、見慣れた文字が並んでいる。

　講義のこと。滞在先の街で見つけた菓子のこと。新しく仕立てた衣装を、帰国したら見てほしいという願い。

　他愛もない話ばかりだ。けれど、遠く離れた国で、我を思いながら筆を執ってくれた。それだけで、朝から家令に煩わされた気分も晴れていく。

　最後の一文を、指でなぞった。

『帰国いたしましたら、また以前のようにお会いできますか？』

　もちろんだ。そのために、ティリスを遠ざけたのだから。帰国した彼女を迎える場所に、妻がいてはならない。

　公爵家のために必要な婚姻だったと説明したところで、傷つかないはずがない。

　彼女に、自分が二番目なのだと思わせるわけにはいかなかった。

　我が正妻として迎えたいのは、初めから一人だけなのだ。

　ティリスには、申し訳ないと思っている。

　だが、伯爵家には兵を送ろう。その程度の義理は果たしてやる。

　愛することはできないと、結婚した夜に伝えた。期待させたまま、何年も飼い殺しにするよりは、よほど誠実だろう。

　いずれ離縁することも話してある。

　好きな男ができたなら、付き合ってもよいとさえ許した。

　それほど譲歩しているのだから、我の望みも理解してもらいたい。

　彼女は、こちらへ戻ってくることさえしなければよい。

　机の引き出しを開け、別邸についての報告書を取り出した。

　屋根の崩落。二階の床板の腐食。窓の破損。食糧の備蓄なし。

　以前に読んだ内容を、もう一度確かめる。

　修繕を求める文言の横には、我が記した却下の文字が残っていた。

　南部で育った娘には、厳しい土地だろう。今年も、北端では早くから雪が降っている。

　馬車が戻る頃には、道が閉ざされ始めていることだろう。

　報告書を引き出しへ戻すと、扉が叩かれた。

「入れ」

　家令が、書類を手に入ってくる。

「奥様の生活費について、確認をお願いしたく」

「昨夜も言ったはずだ。必要なものがあれば、管理を任せている者へ伝えるようにと」

　家令の顔が強張った。

「あちらに管理人はおりません」

「ならば、ハンスにでも相談するだろう」

「ハンスには、護衛として同行するよう命じただけです。屋敷を維持する金も、使用人を雇う金も持たせておりません」

「年を取ったとはいえ、元は騎士だ。多少の不便には慣れている」

　だからこそ、ハンスを選んだ。

　若い騎士をあの土地へ送るのは惜しい。

　そろそろ引退させるつもりだった男であれば、公爵邸を離れたところで困る者もいない。

「奥様から、ご連絡があった場合は？」

「内容を確かめてから考える」

「食糧や薪の不足であれば、早急に対応する必要がございます」

「我が領地で困窮しているのは、ティリス一人か？」

　家令が言葉を詰まらせた。

　多くの領民が北部では困っているのだ。

　そのために彼女との結婚を承諾した。

「領民も苦しい生活を送っている。妻だからという理由で優先すれば、それこそ不公平ではないか」

「……承知いたしました」

　書類を抱え直し、家令が退出する。

　扉が閉まると、ようやく静かになった。

　暖炉では、十分に乾かした薪が燃えている。

　我は椅子へ深く腰かけ、留学先から届いた手紙を読み返した。

　帰国は、来年の春。

　それまでに、すべてが片づいていればよい。

　離縁となれば、伯爵家との交渉が必要になる。

　受け取った食糧をどう扱うのか。今後の兵の派遣をどうするのか。ティリスを引き取るにあたり、伯爵が何を求めてくるのか。

　面倒なことばかりだった。

　だが、死別であれば違う。

　北部の冬は厳しい。南部から嫁いできた娘が、気候に馴染めず身体を壊すこともある。

　我は領地を贈り、騎士を護衛につけ、本人の侍女まで同行させた。

　それでも命を落としたのであれば、不幸な出来事でしかない。

　葬儀は、公爵夫人にふさわしいものを用意しよう。

　結婚式と同じように、立派な式を挙げてやればいい。

　ティリスも、昨夜は礼を言っていた。

　あの娘は、こちらが用意したものを受け入れることには慣れているらしい。

　我は便箋を引き寄せ、愛する彼女への返事を書き始めた。

『帰国を、心から楽しみにしている』

　窓の外では、雪がちらつき始めていた。

　今年の冬は、長くなるかもしれない。

　そう思うと、待ち遠しい春も、少しは穏やかな気持ちで迎えられそうだった。