白い結婚

「ティリス嬢。我は、君を愛するつもりはない」

　結婚式を終えた、その日の夜。

　夫となったアルフレッド・ノースフィールド公爵様から告げられたのは、あまりにも冷たい言葉でした。

　私は寝台の端に腰かけたまま、今後について考えてしまいます。

　今日から夫婦となった二人のために用意された寝室では、大きな寝台に、真新しいシーツが敷かれ、卓上には祝いの花が飾られていました。

　暖炉では薪が燃え、外套を脱いでも寒さを感じないほど部屋を暖めてくれています。けれど、夫婦となった私たちの間は、凍りついたように冷え切っていました。

「……承知いたしました」

　驚きはありません。

　アルフレッド様が私との結婚を望んでいないことは、結婚式の最中から伝わっていたからです。

　誓いの言葉を交わす時も、指輪をはめる時も、アルフレッド様が私を見つめることはありませんでした。

　夫婦となった証しの口づけでさえ、唇が触れたかどうかもわからないほど短いものでした。

「我には、以前から心に決めている女性がいる」

　アルフレッド様は、私から視線を逸らしたまま続けます。

「本来なら、その女性を正妻として迎えたかった。しかし、領地のことを考えれば、出来なかった」

　北に位置するノースフィールド公爵領は、数年前から深刻な食糧不足に陥っています。冬が長く、作物を育てられる期間が短い北部では、一度の不作が領民の命に直結します。

　昨年は例年よりも早く雪が降り、多くの作物が収穫を迎える前に枯れてしまったと聞きました。

　一方、私の生家であるベルナール伯爵家は、南部に広大な穀倉地帯を所有しています。

　公爵家は食糧を必要とし、伯爵家は北部の武力を手に入れるために、繋がりを求めていたのです。

　その結果として結ばれたのが、この婚姻でした。

「領民を救うためには、君との結婚を受け入れるしかなかった」

「存じております」

「そうか。ならば話は早い」

　アルフレッド様は、私が傷ついているかどうかなど、確かめようともしませんでした。

「君には明日、公爵領の北端にある屋敷へ移ってもらう」

「こちらのお屋敷で暮らすのではないのですか？」

「君と彼女を同じ屋敷で暮らさせるつもりはない。だが、君を我が領地から出すこともできない」

　つまり、心に決めた女性は、この公爵邸で暮らされるのでしょうか？　私は南部への人質として閉じ込め、愛される女性の居場所を奪わないために遠ざけられるのですね。

「用意した屋敷で、目立たず、おとなしく暮らしてくれ。公爵夫人として公の場に出る必要もない。必要なものがあれば、管理を任せている者へ伝えるといい」

「……はい」

「それから、君との間に子供を作るつもりはない」

　アルフレッド様の言葉に、膝の上で重ねていた指先へ力が入りました。

　夫から愛されなくても、いつか子供を授かることができれば、その子だけは大切に育てようと思っていました。

　私が両親から与えてもらえなかった愛情を、すべて注いであげようと。

　そんな小さな望みさえ、抱くことは許されないようです。

「この結婚は、あくまで領地を守るためのものだ。いずれ食糧問題が解決すれば、君とは離縁したいと考えている」

「離縁、でございますか？」

「ああ。それまでの間、君が田舎の屋敷で何をしようと口出しするつもりはない。なんなら北部の領地は君の所有として与えよう」

「領地の権利を？」

　領地を与えて、手切金というわけでしょうか？　私は顔を上げました。

「ああ、領地があれば、離縁しても、死ぬまで生活はできるだろう。ただし、結婚している間は子供を作るな」

「そのようなことはいたしません」

「ならいい。好きな男ができたなら、勝手に付き合えばいいが、ややこしいことはしてくれるなよ」

　アルフレッド様にとって、私はどれほど恥知らずな女に見えているのでしょう。

　この方にとっては、愛する女性を正妻として迎える未来しか見えていないのでしょうね。

　南部から送られる食糧によって、多くの命が救われる。南部に武力を送ることで、条件は果たしたことになる。

　私一人が我慢すれば済むことなのです。

「お話は、それだけでございますか？」

「ああ」

「では、明日の朝、こちらを発ちます」

「そうしてくれ」

　アルフレッド様は安心したように息を吐くと、寝室の扉へ向かいました。

「公爵様」

　呼び止めると、アルフレッド様が足を止めます。

　それでも、こちらを振り返ってはくださいませんでした。

「本日は、ありがとうございました」

「……何のことだ？」

「結婚式を挙げてくださったことです。とても立派な式でございました」

　私なりの最後の抵抗です。

　皮肉にも、嫌味にもなっていないかも知れません。

　アルフレッド様は答えませんでした。やがて扉が閉じられ、私は夫婦の寝室に一人だけ残されます。

　祝いのために飾られた花が、暖炉の火に照らされていました。

　私は髪に挿していた花飾りを外し、そっと卓上へ置きます。

　泣いてはいけません。

　こんなことは、初めからわかっていたはずです。

　誰かに愛してもらえるかもしれないなどと期待した、私が悪いのです。

「明日にはこの立派な公爵家を発って、過酷な北部で生きていくのですね」

　これが私の運命だというならば、あまりにも残酷です。