白く染まる悔恨

誰もが、名家である土方家が最も重んじるのは釣り合った家柄だと知っている。

だが土方安雄（ひじかた やすお）は、よりにもよって一般人の如月真白（きさらぎ ましろ）に恋をし、彼女でなければ結婚しないつもりだ。

彼女と結婚するため、安雄は兆単位の財産を捨てることも厭わず、真白と十平方メートルの地下室で暮らした。

彼女に少しでも良い生活をさせるため、御曹司である彼は皿洗いの仕事をするしかなく、毎日手が血だらけになるまで洗い続けた。

彼女の無事を願う一心で、彼は千回も地に額をつけ、仏様に彼女の一生の安泰を祈り続けた。

真白は、彼らがこのままずっと、平凡でも幸せに暮らしていけると思っていた。

しかし彼女が重い病に倒れ、命の危機に瀕したとき、一度も頭を下げたことのなかった安雄は土方家に助けを求めた。

その日、安雄が戻ってきたとき、顔色は極度に青白く、立っているのもやっとだったが、それでも彼は彼女に安心させるように微笑んだ。

「真白、もうお金はあるから安心して、きっと治れるんだ」

後になって彼女はようやく、安雄が金を得るために雪の中で百回もの鞭打ちを受けていたことを知った。

そのうえ、安雄は土方家の仕組んだ政略結婚に屈し、金井瑠花（かねい るか）を妻として迎えることを強要されていたのだ。

……

だがそれから間もなく、真白のために千回も額を地につけてお守りを求めた安雄が、瑠花のために、真白を死地同然の闘獣場に閉じ込めたのだ。

「真白、本当にわがままだな。

瑠花はいつも君に譲ってきたのに、どうしてそこまで彼女を憎む？病人をあんな高い階段から突き落とすなんて。

君を守ることはできるが、瑠花は土方家の正妻だ。この件には必ずけじめが必要だ」

安雄の一言一句は、刃物のように真白の心を突き刺した。

土方家の正妻とは、なんという皮肉な響きだ……

「安雄、最後に一度だけ言うわ。私、やってないの。信じてくれる？」

真白は目を赤くし、瞳には最後のわずかな期待が残っていた。

しかし安雄はそのまま背を向け、冷たい声でこう言い残した。

「俺は自分の目で見たものしか信じない」

言い終わらないうちに、獰猛な獣たちが次々と飛びかかり、彼女を地面に押し倒した。

最初に髪を引き裂き、次に腕、そして最後には全身を噛みちぎった。

闘獣場には凄惨な叫び声が響き渡ったが、安雄は終始、一度も振り返らなかった。

20分が過ぎてようやく、安雄は止めるよう命じた。

「もういい、治療しろ。必ず傷跡は残すな」

血まみれの真白は地面に伏したまま、医療スタッフに救護ベッドへ運ばれたが、顔を上げると、安雄の姿はすでになかった。

「ひどすぎる。ここまでしなくてもいいのに。安雄様の心には瑠花様しかいないのよ」

「ほんとね。悪いことをすれば報いがあるってこと。これは愛人の自業自得よ」

周囲の言葉は遠慮なく真白の耳に届いた。

血で視界が覆われた真白の脳裏に、過去の記憶が洪水のように押し寄せた。

安雄は、決して他の誰も愛さないと言っていた。

すべては芝居で、真白を救うために演じざるを得なかった一つの芝居だと言っていた。

彼女の病が治ったら、彼は土方家から身を引き、彼女のもとへ戻って結婚するつもりだ。

真白は、病室で毎日彼を待つようになった。

最初の頃、安雄は毎日見舞いに来てはキスをし、「会いたかった」と囁くが、瑠花の話題になると露骨に不機嫌な顔をした。

だが次第に、彼が見舞いに来る時間は短くなり、瑠花の名を口にする時の笑顔は増えていった。

女の直感は、安雄が瑠花に特別な感情を抱き始めたことを告げていた。

それでも真白には、安雄が心変わりし、他人を愛するなど信じられなかった。そして信じたくもなかった。何しろ、安雄は真白のために、すべてを捧げたから。

真白は安雄に何度も機会を与えた。

1度目は、身体の各数値が正常だと示す検査結果を手に、「一緒に出て行こう」と言ったが、安雄は言葉を濁し、まだ完全には治っていないから出られないと言った。

2度目は、ペアリングを買い、「籍は入れられなくても、この指輪が私たちの愛の証よ」と言ったが、安雄は再び断り、瑠花との芝居がまだ終わっていないから、真白の指輪はつけられないと言った。

3度目、4度目……

真白が去ると言い出してようやく、安雄は彼女を土方家に迎え入れたが、到着したその初日に、この出来事が起きた。

階段を上っていた真白は、瑠花と初めて顔を合わせ、ただ挨拶をしただけだった。

それなのに瑠花は、自分で階段から転げ落ちた。

誰もが真白が突き落としたと決めつけた。安雄も例外ではなかった。

瑠花が落ちた瞬間、安雄の胸を裂くような表情と慌てた仕草が真白の目に焼き付いた。

真白が何度も涙を流し説明しても、安雄の疑いの眼差しは消えなかった。

そして、闘獣場で彼女が引き裂かれそうになったとき、安雄は一度も振り返らなかった。その背中も忘れられない。

永遠に彼女を愛すると言ったあの少年は、彼女を救う道の途中で、別の人を愛してしまったのだ。

そうであるなら、真白は手放すことを選んだ。

彼女はすぐに、安雄の母である土方正子（ひじかた まさこ）に電話をかけた。

「あなたの条件を受け入れます。私はいつ出て行けますか」

電話の向こうの正子は軽蔑した口調で言った。

「物分かりがいいじゃない。その金は一生かかっても稼げない額よ。損はしてないわ。フライトは2週間後、その時に連絡する」

2週間後、真白は安雄と完全に別れ、二度と会うことはなくなる。