第3話

真白が目を覚ますと、安雄は病床のそばにいた。

「真白、やっと目を覚ましたか。どこか具合は悪くないか？」

彼女が目を開けるのを見るなり、安雄はすぐに身を寄せた。

「外に出たら、倒れている君を見つけたんだ。本当に肝を冷やしたよ」

彼の怯えたような表情を見ても、真白の視線は冷え切っていた。

「瑠花さんの熱は下がったの？」

安雄は言葉に詰まり、まだ答える前に、突然ボディーガードがドアを開けて入ってきた。

「社長、金井様のお薬を取ってきました」

――なるほど。瑠花の薬を取りに行ったついでに、こっちの見舞いをするだけだったか。

真白は自嘲気味に口角を上げ、胸の奥に鋭い痛みが広がった。

安雄はボディーガードに先に薬を持って帰るよう言った。そして、振り返って再びベッド脇に座り、真白の手を強く握った。

「瑠花はもう骨髄の適合者を探している。適合が見つかれば病気は治る。

瑠花が良くなったらすぐにここを離れるから、もう瑠花を傷つけないでくれ。いいな？」

真白は彼の目をじっと見つめ、そこにわずかな信頼を探そうとしたが、何も見つからなかった。

彼女は苦笑し、彼の目を見据えたまま、一言一句をかみしめるように言った。

「私は押していない。彼女が自分で落ちたの」

安雄の表情は変わらず、根気よく宥めるように言った。

「真白、ここにいたくない気持ちは分かる。でもそれは瑠花とは関係ない。

瑠花は、俺たちが離れられるように手助けしてくれているんだ」

真白は、彼の言外の意味を理解してしまった。

彼の言いたいことは、瑠花がそんなことをするはずがないということだ。

真白は悲しげに彼を見つめ、声を詰まらせた。

「つまり、あなたから見ては、私が悪い人間ということね？前は、ずっと私を信じるって言ったくせに……」

安雄は立ち上がり、怒りを帯びた声で言った。

「君が突き落としたんじゃなければ、瑠花が階段から落ちる理由があるのか？」

そう言うと彼は怒りを抑え、疲れた様子で眉間を揉んだ。

「瑠花が治ったら離れるって言っただろう。大人しくしてくれ。もう騒ぐな。

弁当を買ってくるから、ちゃんと休んでいろ」

病室のドアがバタンと閉まった。

真白は長い間、固く閉ざされたドアを見つめていた。

彼女は、まだ配達員だった頃のことを思い出した。

誰かが事情を知らずに動画を撮影してネットにアップし、彼女が老人にぶつかったと噂された。

どれだけ説明しても、誰一人信じてくれなかった。

毎日顔を合わせていた同僚でさえも信じなかった。

ただ一人、安雄だけが、何も聞かずに彼女のそばに立ち、永遠に信じると言ってくれた。

それなのに今、どれだけ説明しても、彼は彼女が悪いと決めつけている。

真白は視線を伏せ、溜まっていた涙がついにこぼれ落ちた。

1時間が過ぎても、安雄は来なかった。

代わりに届いたのは、瑠花からのメッセージだ。

【待たなくていいわ。安雄は今、私のために料理を作っているの】

写真には、エプロンをつけてキッチンに立つ安雄の姿が写っていた。

真白は思わずスマホを強く握りしめた。

安雄はもともと料理などしなかった。

一度、真白が仕事に追われて食事を忘れたことがあった。真白にちゃんと食べさせるために、安雄は料理を覚え、毎朝早く起きて弁当を作ってくれたのだ。

そのことに、今になってようやく気づいた。彼はもう、ずいぶん長い間、彼女のために料理をしていなかった。

――いつからだろう。たぶん、瑠花が病気になってから、少しずつすべてが変わり始めた。

胸を錐で突き刺されるような痛みが走り、涙が止まらなくなった。

真白はスマホの電源を切り、背を向けて布団に顔を埋めた。

翌日、退院した真白は新しい家には戻らず、以前住んでいた家へ向かった。

彼女の母の遺骨が、まだそこにあったからだ。

他のものはすべて捨てられても、それだけは必ず取り戻さなければならなかった。

別荘に入ると、真白はまっすぐ主寝室へ向かった。

だが、ドアの前で足が止まった。

寝室の中では、瑠花が、かつて真白と安雄が共に眠ったベッドに座り、安雄の胸に寄りかかっている。

瑠花は呼吸が苦しそうで、安雄の襟を強く掴み、途切れ途切れに言った。

「安雄……息が、少し苦しいの……人工呼吸、してくれない？」

真白は呆然と目を見開いた。

彼女は、安雄が一瞬ためらうのを見た。

そして次の瞬間、彼は瑠花の頭を支え、そのまま口づけをした。

部屋の中に、粘つく水音と荒い息遣いが響いた。

真白は足元がふらつき、二歩ほど後ずさりすると、口を押さえたまま、泣き声を堪えながら別荘を飛び出した。

彼女の体はまだ完全には回復しておらず、走るうちに転んで地面に倒れた。その痛みに、目元が赤く染まった。

かつて安雄が情を込めて自分にキスをした光景が、次々と脳裏をよぎり、最後に今しがた目にした場面で止まった。

真白の心は刃で切り裂かれるように痛んだ。息を吸うたびに苦さが込み上げ、泣き声が指の隙間から漏れ出た。

かつてのすべての甘い思い出は、今や彼女を切り刻む刃となっていた。

彼女は賭けに負けたのだ。完全に、徹底的に負けてしまった。

夜になって安雄が戻ると、家の中は真っ暗で、灯りをつけると、真白が背を向けたまま掃き出し窓の前に座っている。

その孤独な背中を見て、安雄の胸に、彼女が今にも消えてしまいそうな不安が込み上げた。

彼は歩み寄り、しゃがみ込んで彼女の両手を握りながら、見上げた。

「真白、退院したのにどうして言ってくれなかったんだ。迎えに行けたのに」

真白は視線を彼に向け、手に伝わる温もりを感じながらも、胸にあるのは冷え切った寒さだけだ。

「昨日、どこに行ってたの？」

安雄は一瞬言葉に詰まり、少し申し訳なさそうに口を開いた。

「瑠花の体調が急に悪くなって、呼ばれて……」

「医者じゃないでしょう。どうしてあなたが行くの？」

真白は無表情のまま遮り、彼の顔から一瞬の変化も見逃さないよう、じっと見つめた。

安雄は眉をひそめ、目に苛立ちを滲ませた。

「どういう意味だ？俺たちは君の病気を治すために戻ってきたんだ。

瑠花が分別のある人じゃなかったら、俺たちが簡単に離れられると思うか？

今は彼女が病気なんだ。俺が世話をするのは当然だろう」

真白は皮肉に口角を上げた。

――私のためだと？何もかもが私のためだというなら、瑠花とキスしたのも私のためなのだろうか。

心臓が蟻に食い荒らされるように、鋭い痛みが走った。

彼女はもう、目の前の人を理解できなかった。

彼はもはや、かつてのように彼女のために夜中の2時に薬を買いに走り、心を尽くして愛してくれる人ではなかった。

安雄は彼女の手を離して立ち上がり、眉を寄せたまま見下ろした。

「もういい、喧嘩はやめよう。俺が今していることは全部、俺たちの未来のためだ。君は大人しく待っていればいい」

真白はうつむき、瞳に浮かぶ悲しみと自嘲を隠した。

彼女はもう、待たない。

彼の言う未来に、二人が辿り着くことは、もう二度とない。

この会話も、結局はきちんと終わらないまま幕を下ろした。

なぜなら、瑠花の病状がまた「悪化」したからだ。