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第23話
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砕け散った愛は満天の星に 第24話
澪は、凛の怪我が大したことないと確認すると、彼女を昇に任せ、書斎に閉じこもった。彼女が出てきたのは、深夜を過ぎてからだった。昇はずっと外で彼女を待っていた。まだ怒りの収まらない様子の澪を見て、彼は心を痛めながら口を開いた。「澪、僕に何かできることはないかな」「凛の面倒を見てくれるだけで、十分助かっています。この件は、私自身でやらなければならないことですから」澪は、彼を巻き込みたくなかった。昇は、黙って彼女を抱きしめた。どんな企業であれ、隅から隅まで清廉潔白ということはあり得ない。この五年間、澪は会社の様々な案件の処理を手伝ってきた。特に、紗奈が帰国してからの松哉は、会社に一日二時間も滞在しないことがほとんどで、決裁が必要な書類は、すべて彼女が遠隔で処理していたのだ。彼女が松哉に面倒事を起こすのは、いとも簡単なことだった。昇は澪に休暇を与え、仕事に行かせないようにした。彼自身も、できるだけ早く仕事を終えて、彼女と一緒に過ごす時間を増やした。そして、凛の幼稚園を、よりセキュリティの強固な私立の園へと変えた。澪は、松哉からの電話を拒否しなくなった。ただ、電話の終わりはいつも、彼の後悔の念が沈黙という形で締めくくられた。哲也は、松哉によって佳乃のもとへ送られた。会社で次々と問題が起きているにもかかわらず、松哉はこの街に留まり、帰ろうとしなかった。目的を達するまでは、決して諦めないという姿勢だった。澪は、彼を全く相手にしなかった。しかし、それから二日も経たないうちに、昇の会社が何者かに密告され、調査のために業務停止を余儀なくされた。同時に、澪がふしだらな女で、何人もの男を誘惑し、子供を産んでは捨てた、などという噂が流れ始めた。噂は会社だけでなく、彼女が住むマンションの周辺でも囁かれるようになった。澪が凛を連れて近くの公園で遊んでいると、いつも隣人たちの奇異な視線を感じる。澪は最初、松哉の仕業だと思ったが、すぐに何かがおかしいと感じた。松哉は彼女に戻ってきてほしいのであって、関係をさらに悪化させたいわけではないはずだ。こんなゴシップは……澪はたくさんの手土産を買い、自ら管理組合を訪ねた。二日も経たないうちに、彼女は噂を流しているのが女であることを突き止めた。監視カメラの映像から、相手がある程
砕け散った愛は満天の星に 第23話
家に帰ると、澪の酔いはほとんど醒めていた。彼女は、昇が凛を寝かしつけた後、自分の前に座るのを見ていた。「辛いなら、泣いてもいいんだよ」昇は彼女のために蜂蜜水を淹れ、気を利かせて新しいティッシュの箱まで開けてくれた。澪は泣きたいとは思わなかった。それに、泣くほどの価値もない。彼女はただ、尋ねたかった。「凛に、ああ呼ばせたのはあなたですか？」昇は頷いた。「うん。少し、あの男が気に食わなくてね。でも、君は僕に手出しするなと言うし、だから、こんな策しか思いつかなかったんだ。もし君が不愉快なら、もうそう呼ばせないようにするよ」不愉快だって？とんでもない。むしろすっきりしたわ。澪の脳裏に、凛の言った「パパは、ママが嫌がることは絶対にしないんだよ」という言葉が蘇る。彼女は目の前の、優しくて思いやりのある昇を見た。「あなたが好きで、あの子も好きなら、そう呼ばせればいいわ」昇はすぐには意味がわからなかったが、数秒後、まるで初めて恋をした少年のような満面の笑みを浮かべ、澪の手を掴んで尋ねた。「澪、それって、僕と結婚するってことか？」澪は、昇の隠しきれない喜びに満ちた瞳を見つめ、静かに頷いた。昇は一晩中興奮していて、翌朝、目の下に隈を作っていたにもかかわらず、どうしても自分で凛を幼稚園に送ると言って聞かなかった。澪は危ないからと心配し、無理やり彼を家に留まらせた。「ママ、バイバイ！」「バイバイ。午後、ママが迎えに行くからね」澪は凛の前にしゃがみこみ、彼女のおさげをもう一度整えてから、手を振って彼女が入っていくのを見送った。振り返った途端、哲也の、不満そうな声が聞こえた。「ママは僕のママなのに、どうして他の子を自分の子供みたいにするの」哲也は、悔しくて、腹が立ってたまらない。どうしてこうなったの。ママは、僕だけのママなのに。澪は顔を上げ、彼の後ろに立つ松哉を見た。「しつこく付きまとうなんて、楽しいですか？」松哉が答える前に、彼女はまたふっと笑い、その目は嘲りに満ちていた。「そのやり方、紗奈から学んだのかしら？本当にそっくりですね」「澪、あいつのことは言わないでくれ。もう、本当に何の連絡も取っていないんだ」松哉は、とても下手に出た。「今日来たのは、君と契約を更新したくて」口
砕け散った愛は満天の星に 第22話
さっきまで昇に寄りかかって楽しそうに笑っていた澪が、自分を見た途端、さっと冷たい表情になり、まるで透明な壁を隔てたように彼を拒絶する。松哉の心の中は、様々な感情が入り混じって、言いようのないほど複雑だった。彼は、澪が本当に、彼らの間の五年間もの情を、こうもあっさりと捨ててしまうとは、どうしても信じたくなかった。松哉は尋ねた。「澪、本当に決めたのか？俺と、赤の他人のようになってもいいと？」「野崎、頭がおかしいなら病院へ行ったらどうですか？私があなたと続けたいように見えますか？」澪の口調には、隠しようもない嫌悪が滲んでいた。一体、自分のどこが、彼女にまだ未練があるように見せているというのだろう。松哉の心は、刃物で切り裂かれたように痛んだ。「じゃあ、この五年間は何だったんだ？俺が好きで、一緒にいたいと言ったのも、事故の時に俺を突き飛ばして庇い、病気の時には看病してくれたのも、全部君だ。それに、哲也のこと。あの子を立派に育てて、大きくなったら会社を継がせて、そしたら俺がお前のやりたいことに付き合うって、そう約束したじゃないか。あれも、全部嘘だったのか？」松哉は問い詰めるうちに感情を抑えきれなくなり、最後はほとんど叫ぶようになっていた。澪は、自分の腰を抱いている昇の手をぽんと叩き、離すように合図した。彼女はまっすぐに立ち、かつてはとても好きだった松哉の顔をじっと見つめる。彼の問いを聞きながら、かつては手放せないと思っていた、最も真摯なものも、結局はこの程度だったのだと感じた。「言った言葉は、必ず守らなければならないものですか？」澪の、その軽やかな一言が、松哉を完膚なきまでに打ちのめした。「澪、俺は本当に間違っていた。約束を破ったのは俺だ。先に裏切ったのは俺の方だ。どんな罰でも受けるから、どうか戻ってきてくれないか。これからは、どこへ行くにもお前を連れて行くし、何事もお前を最優先にするから」松哉は、澪のいない、がらんとした家に帰りたくなかった。澪がいなければ、そこは家とは呼べない。ただの、建物に過ぎない。澪は心を動かされない。「契約はもう終わりました、野崎。すべてのことは、あの契約のため、お金のためでした。ここで自惚れないでください。それから、私のことは浅倉さんと呼んでください」
砕け散った愛は満天の星に 第21話
昇の住まいは会社から遠くなく、車で十数分の距離にある。家はそれほど大きくないが、隅々まで温かみのある内装だ。凛はリビングの大きなソファがことのほか気に入って、何度もごろごろと転がっては、起き上がろうとしない。彼女は、ねだるように尋ねた。「ママ、今夜、ソファで寝てもいい？」「いいわよ。お布団、持ってきてあげる」澪はそう応じると、部屋に布団を取りに行った。凛はもう一度ソファで転がると、大きな声で叫んだ。「昇おじさん、ありがとう！大好き！」澪は凛に目をやった。この子を連れてきたばかりの頃は、まだ怯えていて、いつも自分にぴったりとくっついていた。澪の姿が見えないと、すぐに不安になったものだ。このところ、よく食べてよく寝て、顔もふっくらと丸みを帯び、度胸もずいぶんついた。澪が忙しくしていると、自分から昇を探しに行くことさえある。「昇おじさんが好き？」澪は彼女の頬をつねった。凛はこくこくと頷き、母親の耳元に顔を寄せて小声で言った。「ママ、昇おじさん、ママのことが好きなんじゃない？」澪はわざと顔をしかめてみせた。「ママのことまで心配するようになったの？」しかし、凛はもう、母親がこんなことで本気で怒ったりしないことを見抜いている。ただ笑って顔を寄せ、すりすりと甘えるだけで、答えはしない。ただわがままに言った。「私も昇おじさんが好き！」澪は彼女をくすぐった。昇が布団を抱えて出てくると、母娘がソファで丸くなっているのを見て、思わず笑みがこぼれた。「昇おじさん、助けて！」凛は彼に助けを求め、くすくす笑いながら彼の方へ転がっていく。昇はそれを受け止めるように、彼女を抱き上げた。彼は尋ねた。「ママを怒らせるようなこと、何か言ったのか？」凛が彼の耳元で何かを囁くと、昇の笑顔が目に見えて輝きを増した。彼は澪の方を見て、意味ありげに語尾を伸ばす。「なるほどねえ！」澪は立ち上がり、大人びたことを言う凛を、何の迫力もなく睨みつけると、彼女に手を差し伸べた。「こっちに来なさい。顔を洗いに行くわよ」凛はすぐに昇の腕から降り、澪の手を取りに行った。「はーい、ママ！」澪はまず凛を綺麗に洗ってやり、彼女を部屋から出すと、自分の身支度を始めた。パジャマに着替えて出てくると、ソファの上
砕け散った愛は満天の星に 第20話
澪は、きっぱりと背を向けてその場を去った。松哉はオフィスビルに入ることができず、階下で待つしかなかった。昇は、わざわざ運転手に裏口の駐車場から凛を迎えに行かせ、その足で澪に伝えた。「野崎が、この辺りのマンションの部屋を探しているようだ。どうやら、あなたの隣人になるつもりらしい」凛はぱちぱちと瞬きをした。彼女はまだ幼いが、その名前は覚えていた。不思議そうに母親を見上げる。「ママ、パパ？」「ううん、ただの関わりのない人よ。これから会っても、何を言われても信じちゃだめ。絶対についていってはだめよ」澪は娘の頭を撫でながら、そう言い聞かせた。凛は素直に頷くと、あやされて一人で遊びに行った。澪は眉をひそめる。彼女は松哉を恐れてはいないが、彼にこうしてしつこく付きまとわれるのは、生活にとても影響が出る。「よかったら、僕の家に数日泊まりに来ないかい。そこはセキュリティがしっかりしているから」昇は探るように尋ね、澪がこちらを見たのに気づくと、付け加えた。「僕が君の家に泊まってもいい。彼も数日もすれば、さすがに諦めて帰るかもしれないし」澪は思わず笑ってしまった。彼女も昇をそこまで警戒しているわけではない。この間の付き合いで、彼が凛を心から可愛がっていることは感じていた。決して偽りではない。それに、彼は確かに、失礼なことを一切してこなかった。澪は頷いた。「おっしゃる通りですね。では、凛と二人、ご厚意に甘えさせていただきます」昇は喜びを隠しきれない。彼は必死に声のトーンを抑え、自分がそれほど浮かれているように聞こえないようにした。「じゃあ、今から君たちが使うものをいくつか買いに行ってくるよ」澪は頷いた。昇が去った後、彼女は立ち上がって窓際へ行き、階下を見下ろした。駐車場に見慣れた車を見つけると、電話をかけた。「お義母様、契約では、五年間の満了後、あなたは私の居場所を隠し、野崎に見つからないようにすると、はっきり書かれていましたよね。今こそ、何かすべき時ではないでしょうか？」午後、受付の女性が大きな花束を抱えて入ってきた。「浅倉さん、あなた宛です。お手紙もついています」澪は手紙を開けて一瞥した。松哉の筆跡だ。言葉は短い。【澪、母さんが病気で入院した。一度戻らなければならない。哲也を二、三日
砕け散った愛は満天の星に 第19話
澪は昇に言った。「ありがとうございます」昇は彼女を見つめる。「澪さん、さっきのは……」澪は、他人行儀にそう言った。「ご覧になった通りです。私と野崎は五年間一緒に暮らして、子供が一人います。この数日はお世話になりました。明日からはベビーシッターを頼みますので、もう凛の送り迎えは結構です」「澪さん！」その、関係を断ち切ろうとするような言葉に、昇は少し腹を立て、彼女の腕を掴んだ。「僕は君が入社した日から、家庭があることも、子供がいることも知っていたんだ。僕がそれを気にしていたなら、君と凛ちゃんに、あれこれと親切にしたりはしないよ」澪は彼を見つめ、感情のこもらない声で言った。「でも、あなたもご覧になったでしょう。野崎の後ろには野崎グループがいます。彼は自己中心な人です。もし逆恨みして、あなたの会社に不利益をもたらすようなことがあれば……」昇は、ふっと笑みを漏らした。彼は確信を持って口を開く。「澪さんは僕に対して、全く何とも思っていないわけではない。そうだろう？僕のことを、心配してくれているんだ」澪はわずかに視線を逸らし、わざと硬い声を作って言った。「ただ、客観的な分析をしているだけです」「野崎グループの基盤は、この地方にはないんだ。それに、僕の会社は地元の企業で、この地方では二年連続で地域貢献賞も受賞している。だから、心配は要らないよ」昇が心配なのは、彼女のことだけだった。「さっき、野崎と五年間一緒に暮らしたと、そう言ったね？」昇の決意が固いと見て、澪も隠さず、簡潔に事情を話した。「ええ。婚姻届は出していません。彼の母親との契約で、一緒にいただけです」話を聞き終えた昇は、すべてを理解した。「彼は、そう簡単には引き下がらないだろうね。何か手伝いが……」澪は彼の申し出を断った。「いえ、結構です。自分で何とかできます」昇はそれ以上何も言わず、おやすみなさい、と告げて去っていった。松哉が、そう簡単に諦めるはずがない。かつて紗奈が結婚した時でさえ、彼は海外まで追いかけていったのだ。しかし、澪は紗奈ではない。彼女は、自分が心変わりすることを許さない。翌日、松哉は会社の入り口で、直接澪を待ち伏せしていた。「澪、紗奈はもう送り返した。あの家も、もう君の名義に変えた。以前は
