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第1054話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1624話
そして、静まり返った真夜中、彼は何度も書斎のパソコンの前に座っていた。その度にマウスを動かしながらツイッターやSNSを遡り、桜のデビュー以来十年間の活動を追った。桜は20歳の時、とある歌番組に出演した。透き通るような歌声で、一時は高い評価を得た。しかし、それも長くは続かず、彼女はたった3回の収録で他のタレントと交代させられてしまったのだ。安人が気にかけて調べてみると、彼女の代わりに番組に出たのは、所属事務所の別の女性タレントだった。その理由なんて、安人は調べるまでもなく察しがついた。事務所が桜を干したり、思い通りに操ろうとしたりし始めたのは、多分あの時からだっただろう。それ以来、桜のスキャンダルが次々と報じられるようになった。それに伴って、彼女の芸能活動は急降下し、だんだん仕事も減っていき、ついには完全に干されてしまった。人を好きになるということは、その人のことを知りたいと思うことから始まる。安人は、桜のことを調べれば調べるほど、彼女のことを知れば知るほど、その境遇に胸を痛めるようになった。本格的に行動を起こそうと決心したのは、優希からある話を聞いたからだ。悠翔が、桜に近づくために有名監督からの映画のオファーを断ったらしい。そして、桜が今レッスンを受けている劇団に、どうしても入りたいと言っているそうだ。安人は口では「悠翔が成功するはずがない」と言っていた。でも、心の中ではその知らせを無視できずにいた。現に、その知らせを聞いてから、彼がここに来るまでの丸三日間、心はずっと落ち着かなかった。優希は彼のいつもと違う様子に気づいて、わざわざ会社まで会いに来た。その時、優希はこう言っていた。「お兄ちゃん。女の私だからわかるんだ。桜は絶対あなたのことが好きだよ。でもあなたが言うように、彼女はまだ子供っぽいし、それに育った環境もあって自分に自信がないの。だからきっと、この気持ちをずっと隠しておくつもりなんだと思うわ。彼女は女の子でまだ若いから、自分から告白に踏み出せないのも当然でしょ。もしあなたも彼女が好きなら、男らしくぐずぐずしないで自分から行動しなきゃ。彼女が未熟かなんて気にしないで、好きならハッキリ教えてあげなきゃ。そういう『育んでいく恋愛』も、素敵じゃない！」その場で、安人は優希の言葉に何も答えなかった。しかし、優希
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1623話
酔ってはいたけど、記憶がなくなるほどではなかった。ついさっき、安人を引きとめて色々話してしまったことを康弘は思い出した。後悔と同時に、自分の話が桜に悪い影響を与えないかと心配になったのだ。安人は彼の心配を察して、なだめるように言った。「そんなに気にしないでください。むしろ桜さんのことを話してくれて、感謝しています。おかげで、彼女をより深く知ることができましたから。安心してください、俺がいる限り、全力で桜さんを守ると約束します」康弘は康人の顔を見て、力強く頷いた。「うん、君のその言葉を聞けて、安心したよ」目頭が熱くなるのを感じた康弘は、また取り乱してはいけないと慌てて言った。「もうすぐ12時だ。そろそろ初詣に行く準備しないと」「はい、桜さんも起こさないとですね」「なら、いいや」康弘は慌てて手を振った。「毎年行ってるから、そんなに焦らなくても大丈夫だ」そう言われると、安人も無理に桜を起こすのは忍びないと思って言った。「じゃあ、桜さんが目覚めるのを少し待ちましょう」それを聞いて、康弘も彼の気遣いに感心したかのように、笑って頷いた。それから、二人は一旦桜が起きてくるのを待つことにした。そこで康弘は安人に言った。「桜は毎年、初詣に行くのを楽しみにしてるんだ。今年は君が一緒にいてくれるから、きっともっと喜ぶだろうな」安人は口角を上げた。「これからは毎年大晦日に、彼女を連れて帰ってきますよ。一緒に年を越しましょう」康弘は手を振った。「いや、それはいい。気持ちはすごく嬉しいけど、女の子は嫁いだら、嫁ぎ先の家を優先しなくちゃ。この辺りの嫁はみんな、大晦日には旦那さんの家で過ごすもんなんだ。実家に帰ってきたりしたら、周りに色々言われちまう」本来なら、安人はそんな保守的な考えには賛成できなかった。でも、地域ごとの考え方の違いは、自分一人でどうにかできるものではないことも分かっていた。それに、桜とはまだ結婚の話が出ているわけでもない。だから、この話題をこれ以上続けるのは適切ではないと思った。しばらくして、康弘は時間を確認した。「そろそろ時間だ。私はお焚き上げの札の準備とかがあるから、君は桜を起こして、先に行きなさい」安人は頷くと、桜に向かって歩いた。一方、桜はまだソファに丸まっていた。そして、いつの間にか、その小さな顔
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1622話
まあ、いいか。酔っ払いを相手にしても、話が通じるわけないか。「今はもう11時過ぎだけど、さっき三浦さんが言ってた初詣なんだけど、どうする？」「初詣行くよ」桜は首をかしげた。「除夜の鐘を聞くんだから、12時を回ったらゴーンって鳴って、すごいのよ！」安人もこれまで除夜の鐘なんて間近で聞いたことがないから、行ってみたいと思った。桜は酔ってはいたが、安人と初詣に行って除夜の鐘を聞く約束は、まだ忘れていなかった。「碓氷さん、今何時？」安人は無意識に手首に目をやったが、腕時計をさっき外したばかりだったことに気づいた。彼は一瞬動きを止め、振り返ってテーブルの上から腕時計を取って時間を確認した。「もうすぐ11時半だ」一方、桜は、彼が手慣れた様子で高級腕時計を手首にはめるのを見ていた。彼女は真剣な眼差しで見ていたが、思ったことがつい口から漏れてしまった。「顔もかっこいいし、手も綺麗だし、スタイルも文句なしだし……碓氷さんって、何か欠点とかあるんですか？」そう言われ、安人は眉間にしわを寄せた。スタイル？彼は呆れて鼻で笑った。だが、彼女はいたって真面目な顔をしていたから、彼は思わず気になって尋ねた。「どうして俺のスタイルがいいなんて分かるんだ？」「え？」桜は顔を上げると、彼の深く、漆黒の瞳と視線が合った。すると、彼女が瞬きを繰り返すと、脳裏にいくつかの光景がよぎった。「見たことあるもん」彼女は潤んだ瞳を細め、確信に満ちた口調で興奮気味に言った。「腹筋が割れてました」安人は言葉を失った。「うん、割れてた……」桜はすぐに首を振り、懸命にその光景を思い出そうとした。「あれ？何個割れてたっけな？」そう言われ、安人の表情が曇る。彼女があまりに真剣に思い出そうとしているのを見て、なんだか面白くなかった。「俺は女の子に腹筋を見せた記憶は、まったくないんだが。桜、よく思い出してみろ。一体どこの男の腹筋を見たんだ？」「あなたが見せたんだもん」桜は安人を見つめ、きっぱりと言い切った。「夢の中で！それに、触ったんだから」それを聞いて、安人はなんて言っていいか分からなくなった。彼はとんでもないことを知ってしまったようだ。「でも残念だなぁ、何個だったか、はっきり思い出せない……」安人はこめかみを押さえた。「桜、お前
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1621話
一方、健三は安人を見て、少し驚いた。「こちらは……」彼女は安人を見て、言葉を濁した。「この人は、わたしの」「彼女の恋人です。はじめまして」安人は改めて堂々と自己紹介し、健三に手を差し出した。こうして、安人は持ち前の気迫を以て、簡単にその場を収めたのだった。健三は一瞬ぽかんとしたが、すぐに我に返って安人と握手した。まるで町内会長と話すときのような丁寧な態度で言った。「これはどうもご丁寧に。三浦です。桜たちとは長いご近所付き合いなんです」「ああ、あなたが三浦さんでしたか。彼女からお話は伺っています。いつもお世話になっております」「いえいえ、とんでもない」健三は手を引っ込めると、彼女を見てにこにこと笑った。「桜さんは見る目があるねえ。彼氏さん、すごくかっこいいじゃないか。二人が並んでいると、まるで絵に描いたみたいにお似合いだよ！そりゃあ、康弘さんも嬉しくて飲みすぎちゃうわけだ。将来のお婿さんが挨拶に来たんだから、興奮するのも無理ないよな」彼女は黙ってしまった。頭の中はもうぐちゃぐちゃで、何も考えられずにいた。自分たちはただ恋人の振りをするだけのはずだったのに。どうしてこんなに予想と違う方向に進んでるんだろう？それから、健三は手を振って言った。「彼氏さんがいるなら、私も安心だ。初詣は康弘が起きたら一緒に行けばいいさ」彼女は頷いた。「はい。三浦さんも、よいお年をお迎えしてくださいね」「ははは、じゃあ、そろそろお暇するよ。良いお年を」そそくさと帰る彼を見て、桜はまたしても言葉を失った。そして、健三が帰ったあと、彼女と安人も家の中に戻った。彼女は甘酒の入った保温ジャーをローテーブルに置くと、振り返った。すると、安人がまたキッチンに入っていくのが見えた。彼女は安人の背中を見つめながら、不思議そうに首を傾げた。さすがに鈍感な彼女でも、この時にはもうピンときていた。今夜の安人の一連の行動は、ただ恋人の振りをするというだけでは説明がつかない気がする……もしかして……彼は私のことが好きなんだろうか？その考えが浮かんだ途端、彼女は自分でびっくりしてしまった。そんなおこがましいこと、考えちゃだめだ。安人が自分を好きだなんて、ありえない。彼女はぶんぶんと頭を振って、自分の頭をぽんと叩いた。そして、「思
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1620話
安人が……自分のことを心配してくれているの？桜は唇を少し開いた。何か言おうとしたけど、なんて返事をすればいいのか分からなかった。安人はそんな彼女の様子に、ふっと笑みをこぼした。「外の片付けは終わったのか？」「あ、うん」桜は、安人がシンクの水につけている両手に目をやった。「私がやります」「いい。洗い終わった皿をどこに置けばいいかだけ教えてくれ」「こっちの水切りかごに置いて」「分かりました」安人はお皿を洗い始め、一度洗ったものをもう片方のシンクに移した。桜も彼がやめる気がないと分かって、もう何も言わなかった。そして、彼女は袖をまくり、もう片方のシンクに蛇口を向けた。「じゃあ、私はすすぎをやりますね。二人でやれば、仕事もはかどるはずですから」だが、蛇口をひねると、冷たい水が流れ出した。桜はあまりの冷たさに思わず手を引っ込めた。さらに思わず、ぶるっと身震いした。「うわ、こんなに冷たいんですね」桜は振り返って安人を見た。でも安人は平気な顔で、黙々と洗い物を続けている。どうやら、彼は本当に寒さに強いんだな……桜は深呼吸をして、手を伸ばそうとした。その時、泡だらけの大きな手が、彼女の両手をぎゅっと掴んだ。彼女は動きを止め、ハッとして安人を見上げた。安人は彼女を見ず、そのまま彼女の手を引いて蛇口の下に持っていった。冷たい水が流れ落ちる中、男の大きな手が彼女の手を包み込み、その泡を洗い流していった。ほんの数秒で彼は蛇口を止め、向き直るとキッチンペーパーを数枚引き出し、丁寧に桜の手を拭いてあげた。その一連の動きに桜はぽかんとした顔で彼を見ていた。手が乾くと、安人は彼女の手を離し、ペーパーをそばのゴミ箱に捨てた。そして、彼は桜に向かって言った。「いいから、そこで待ってろ、俺が洗うから」一方、桜は、両手が彼に掴まれた時の状態を保ったまま、頭の中が真っ白になっていた。すると、安人は彼女の額を指先で軽くつついた。「聞こえたか？」桜は我に返り、呆然と頷いた。そして、安人は背を向けて、また皿洗いを再開した。片や、桜は男の横顔を見つめた。彼に握られた両手の指先が、じんとしびれているように感じた。その痺れは指先から胸まで広がっていった。今のって……手、つないだ……ってこと？そう思
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1619話
安人はしばらくそばで見ていたが、やがて立ち上がって彼女の方へ歩いていった。「手伝うよ」すると、残り物のお皿を持ち上げようとしていた桜は手を止めて、安人の方を向いて言った。「お客さんに手伝わせるわけにはいきません。すぐに片付けますから」「一人で座っていても退屈だから」そう言うと、安人はもう着ていたコートを脱ぎ、そばにあった木製のソファにさっとかけた。そして、桜が止める間もなく、安人はシャツの袖をまくり上げていた。彼の指は長くて、爪も綺麗に整えられていた。その指先で高級腕時計を外すと、無造作にテーブルの上に置いた。桜はその様子を見て、思わずドキッとした。数分後、その上品で綺麗な手が、食器でいっぱいのシンクに浸かっていた。お皿が山積みになったシンクで、洗剤の泡が彼の手を覆っていく。テーブルを拭き終えた桜が布巾を持って台所に入ってくると、その光景に驚いて、慌てて駆け寄った。「碓氷さん、やめてください！あなたにお皿洗いなんてさせるわけに……」「ついでだよ」安人の動きは手慣れていた。小さい頃から何不自由なく育ったお坊ちゃんで、お皿洗いなんて初めてのはずなのに。まるでベテランみたいに落ち着いていて、手際がよかった。桜は顔をしかめ、まるで物凄い衝撃を受けたかのように言った。「お客さまに後片付けをさせるなんて、ありえないです。それに、うちの台所はお湯が出なくて……水がすごく冷たいんです。だからやめて、私がやりますから」「俺は寒いのは平気だから。それより君こそ、冷たい水にあまり触らない方がいい、手荒れするだろ」安人は少し間を置いて、何かを思い出したように尋ねた。「そういえば、処方してもらった薬はちゃんと飲んでる？」桜は言葉を失った。彼女の反応を見て、安人は少し眉をひそめた。「忘れたのか？」「いえ、ちょうど切らしちゃって。一昨日、北条先生に新しい処方箋を出してもらったんですけど、まだ薬局に行けてなくて……それに大きな薬局じゃないと薬が揃わないんです」安人は少し考えてから言った。「じゃあ、明日、俺が町まで連れて行ってやる」桜は瞬きをした。「でも、元日って薬局は開いてるでしょうか」「薬局も元日は休みなのか？」「この辺り、正月三が日はどこも休みのはずです。それに町の薬局と言ってもそんなに大きなところではありませんか
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第560話
丈と音々はベッドの足元に立ち、交互に彼を説得していた。いつもは傲慢で強引な男だが、今はただ静かに横たわり、死を待っているようだった。8月初めの夕日が窓から差し込み、男の顔を照らしていた。しかし、その熱く照らす日差しでさえ顔面蒼白な彼を温めることはできなかった。庭から車の音が聞こえてきた。清彦が戻ってきたのだ。続いて、急いで近づいてくる足音がした。すぐに寝室のドアが勢いよく開けられた。息を切らした清彦は、綾から預かったアルバムを抱えて駆け込んできた――「碓氷先生！碓氷先生！」彼はめったにない慌てた様子だった。眠りに落ちかけていた男は、はっと目を覚まし、ベッ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第548話
「これは奇遇ですね」柏が歩み寄ると、運転手は自然と脇に下がった。綾はスマホを手に、無表情で柏を見つめた。「桜井社長、警察を呼んで保険で処理しましょう」柏は眼鏡を押し上げながら言った。「私の全責任にしてもらってかまいませんので、金額を提示してください」「結構です」綾は通報しながら言った。「通常の手続きでお願いします」柏は眼鏡の奥で、綾をニヤニヤと見つめた。綾は電話を切り、道路脇で警察官を待つことにした。「二宮さん、碓氷さんに関するちょっとした情報があるんですが、興味はありますか？」「彼のことには興味ありません」綾は冷ややかな視線を向け、冷淡に言った。「あなたにも良い印
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第532話
「山下さん、今日見たことは誰にも言わないでください」音々は彩を見て、真剣な顔つきで言った。「特に二宮さんと子供たちには、いいわね？」彩は頷き、少し間を置いてから尋ねた。「では、何か私にお手伝いできることはありますか？」音々は電話をかけようとスマホを取り出したが、彩の質問を聞いて動きを止め、言った。「下に降りて、お粥を作ってきてくれるかしら」「はい！」彩は頷くと、踵を返して階下へお粥を作りに行った。......雲水舎。綾は車を車庫に入れ、降りるとすぐに丈が急いで出てくるところに気付いた。綾の姿を見ると、丈は足を止めた。焦っていた表情を少し和らげ、努めて明るく綾に挨
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第556話
「K国で、誠也はあなたに安人くんを連れて先に逃げるように言ったあと、彼は自分だけ残って克哉と交渉することにしました」音々は少し間を置いてから続けた。「そもそも森山さんの死で、克哉はずっと誠也を恨んでいたんです。彼は誠也に指を切るように要求したところ、誠也は迷わず小指を切り落としました。それを克哉は、誠也の目の前でチベット犬に与えたんです」それを聞いて綾は眉をひそめた。なるほど、それでしばらくの間、いつも黒い手袋をしていたのか。音々はさらに言った。「傷が治ってから、彼は義指を作りました。毎日外出する時はそれをはめて、よく見ないと分からないようにしています。この話をしたのは、誠也が
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