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第1120話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1634話
安人は桜に教わったとおり、餅をゆっくりとくっ付かないように動かしてみた。そして餅の数が、たったの四つだと気が付いた。「君は2つで足りるのか？」安人は桜に訊いた。「私はそれでいいけど、安人さんは2つで足りますか？」桜は彼が遠慮しているんじゃないかと思って、こう付け加えた。「この餅、すごく美味しいんですよ。それに、これがお昼ですし、お正月だから町のレストランはどこも閉まっているんです。もしこのあとお腹をすかせても、夜に康弘さんが帰ってくるまで我慢するしかないんですよ」安人は餅をそっと動かしながら言った。「朝のそばが、まだ胃の中で増え続けてる感じなんだ」それを聞いて、桜は思わず言葉を失った確かに、朝のそばはすごい大量だった。安人はきっと、お腹が苦しかったんだろう。でも、安人みたいな雲の上の存在が、うちの康弘が作ったそばを食べすぎたせいで、お腹がはち切れそうになってるなんて。そう考えたら、桜はなんだかおかしくてたまらなくなった。すると、彼女は思わずぷっと吹き出してしまったが、慌てて口を押さえて笑いをこらえた。一方、安人は彼女を見ながら、片眉を上げて訊いた。「何を笑ってるんだ？」「なんでもない！」桜は必死に唇を噛みしめて、笑いを堪えた。それを見て、安人はかすかに口角を上げた。彼が何か言おうとした、その時。ポケットのスマホが震えだした。「ちょっと、見ててくれるか。電話に出てくるから」「うん」それから安人はスマホを手に、キッチンを出て行った。電話は、海外の取引先からだった。プロジェクトで少し問題が起きたらしく、安人が直接現地へ行かなければならなくなったのだ。電話を切ると、彼はすぐに新太に電話をかけ、M市から出発する便の航空券を予約するように指示した。「いつの便をお取りしましょうか？」新太は尋ねた。安人はちらりとキッチンの方に目をやり、少し考え込むように唇を引き結んでから、答えた。「今夜だ」……一方、桜は温まった餅をお皿に乗せると、きな粉をたっぷりまぶした。そして、それを運ぼうとしたところで、ちょうど安人が入ってきた。「俺が運ぼうか」そう言って、彼はそのままお皿を一つずつ手に取ると、部屋を出て行った。桜も、彼の後を追ってキッチンを出た。二人は食卓について席に座った。桜は安
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1633話
そう思っていると、黒い高級車が次第に、村の入り口にある大きなガジュマルの木の下に停まった。安人は、目を閉じている桜のほうに顔を向けた。彼女が眠っていないことに、彼は気づいていた。どう彼に顔を向けたらいいかわからず、こうして知らないふりをしているだけなんだろう。「桜」安人は優しく声をかけた。桜はゆっくりと目を開けた。顔を向けると、彼の深い眼差しと目が合った。その瞳は澄んでいて、少しも眠そうではなかった。安人はそれに気づかないふりをして、ただ「着いたよ」とだけ言った。「あ、うん」桜はうつむいてシートベルトを外し、ドアを開けて車から降りた。ドアを閉めた桜は、薬の入った袋を取ろうと、後部座席の方へ回った。しかし、彼女が後部座席のドアを開けると、安人も反対側のドアを開けていた。「ちょっと重いから、俺が持つよ」それを聞いて、桜のまつ毛が少し震わせて言った。「はい、ありがとうございます」それを聞いて、安人は彼女をちらっと見たが、結局何も言わなかった。彼は薬の袋を持つと、ドアを閉めた。そして、二人は並んで、細い路地を歩いた。家に着くと、康弘はいなかった。桜は「康弘さんなら、三浦さんのおうちで麻雀をしてるんだと思う」と説明した。「うん」安人は漢方薬の袋をダイニングテーブルの上に置いた。「薬、ここに置いておくから、今度こそ忘れないで飲むんだよ」「うん」桜は頷いた。壁の時計を見て、少し驚いたように言う。「もう一時近くだ。きっと私たちがお昼までには帰らないと思って、康弘さんは三浦さんの家でご飯食べてるんでしょうね。……安人さんは何が食べたいものありますか？私が作りますよ」本当のところ、安人はあまりお腹が空いていなかった。朝に食べ過ぎたうえ、車で往復二時間以上座りっぱなしだったので、全然消化できていないのだ。だが、桜はお腹が空いているはずだ。「俺はなんでもいいけど、君は料理できるの？」そう言われ、桜は言葉に詰まった。彼女は少し考えると、ぱっと顔を輝かせた。「そうだ、確か冷蔵庫にこの前搗き立てお餅があるはずです。地元の組合で私と康弘が一緒に搗いたものです。少し日は経ってしまったけど温めてきな粉をまぶしたらすごく美味しんです……安人さん、食べてみませんか？」桜が生き生きと話すのを見て、安人は口角を
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1632話
だから桜も、これまで安人と恋愛関係になるなんて、一度も考えたことがなかった。恐れ多くて、そんなこと考えられもしなかった。できるはずが、なかった。恐れ多くてできなかった。自分、ただの臆病者だから。……一方、安人は薬袋を受け取ると、車に戻り後部座席に置いた。それから車に乗り込み、シートベルトを締めた。片や桜は、助手席でじっとしているまま動けないでいた。さっきの会話が途切れたままなので、車内に少し重々しい空気が漂っていた。安人は、うつむいて黙りこくっている彼女を一瞥し、どうやら、自分の顔を見ることさえためらっているようだと感じた彼は、そっとため息をついた。やっぱり、少し焦りすぎたかな。彼女の心の準備がまだできていないと分かっていたのに、気持ちを伝えてしまった。この子は純粋すぎるから、自分の気持ちの整理も苦手だし、感情を隠すこともできないいるのだ。これでは、今後自分と顔を合わせるだけでも、すごく気まずく感じてしまうだろう。安人は桜にプレッシャーを与えたくなかったので、さっきの話はもうやめにした。「これから湊里村に戻るかい？」桜は少し間をおいてから、こくりと頷いた。「うん、帰りましょう」「分かった。シートベルト、ちゃんと締めて」そう言われて、桜は慌ててシートベルトに手を伸ばした。安人は彼女がバックルを留めるのを確認してから、ゆっくりと車を発進させた。こうして、黒塗りの高級車が、湊里村へと向かっていった。道中、二人はどちらも口を開かなかった。そして、桜があまりに緊張しているのを見かねて、安人は途中で車内のオーディオをつけた。閉ざされた車内に、ゆったりとした音楽が流れ始めた。桜は窓の外を眺めながら、きゅっと胸が痛むのを感じていた。安人との関係では、自分が陰からそっと想いを寄せる側なのだと、ずっと思っていた。だから、気持ちに気づいてもらえなくても、受け入れてもらえなくても、当然だと思ってた。そして約束の期間が終われば、彼の人生から静かに消える覚悟もしていた。でも、今の状況は、まったくの想定外だった。「安人に好かれていない」という事実より、「安人に好かれている」という今の状況の方が、桜は不安に感じていた。彼の気持ちが、ただの一時的なものだったらどうしよう。もしかしたら、同情
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1631話
彼女の声は次第に小さくなっていき、ほぼ聞こえなくなるほどだった。安人は唇を真一文字に結んで、静かに彼女を見つめた。心の準備はできていた。でも、いざ彼女が引いてしまうのを見ると、さすがの安人も心を乱された。多分これが、恋に悩むということなのかもしれない。いつもは冷静な彼も、今は思わず声に感情が出るようになった。「桜、もう一つだけ聞くから。顔を上げて、俺のを見て答えろ」桜は一瞬ためらった後、ゆっくりと顔を上げた。視線が合った瞬間、桜は息をのんだ。それは安人と知り合ってから、初めて彼がこんなに真剣な表情をするのを、目にしたから。「な、なんでしょう」彼女の目をまっすぐに見つめながら、安人は低い声が車内に響いた。「もし昨夜、俺が理性を失って、最後までしてしまったら、それでもさっきと同じことを言うつもりだったのか？」桜の瞳が震え、その綺麗な目が大きく見開かれた。彼女のその言葉に衝撃を受けたのと同時に、少し恥じらいているようだった。まつ毛を小刻みに震わせ、口をパクパクさせながら、なかなか言葉が出てこない。無言で見つめ合う二人。先に視線をそらしたのは、桜のほうだった。彼女は目を伏せ、うつむいた。「起きてないことだから、そんなの聞かれても答えられません」それでも安人は、彼女に答えをせがんだ。彼の大きな手がそっと彼女の頬を包み、無理やり顔を上げさせて、自分と視線を合わせさせた。「さあ、言ってみろ。もし俺たちがそうなっていたら、それでもなかったことにするなんて言うつもりか？」そう言われ、桜の胸は、高鳴り、鼓動が速まっていく一方だった。だって彼女は安人とどうこうなるなんて、考えたこともなかった。昨日の夜のことは、全くの予想外だった。安人はこんなにも完璧で、輝いた存在で、自分とは住む世界が違いすぎるから。彼とどうにかなるなんて、そんなおこがましいことは考えられない。彼に相手にされないからじゃなくて、自分があまりに彼に不釣り合いだからだ。「身の程を知りなさい」13歳の時から、桜はずっと周りの大人たちにそう言われ続けてきた。自分は生まれながら、疎まれてきたから。実の父親にすら認めてもらえない存在だから。そして世間からも、いつもスキャンダルを叩かれる存在であるから。こんな自分が、安人に釣り合うはずが
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1630話
車内はとても静かだった。気まずい空気が流れるなか、桜はスマホを取り出してラインを開いた。すると、寧々からメッセージが何件も届いていた。写真付きのものもあれば、実家に帰ったら親にお見合いをせかされたという愚痴もあった。桜はそれを見て、なんとも言えない気持ちになった。小林家は兄妹が多く、四人姉妹に弟が一人いる。寧々は三女で、上の姉二人はもう結婚していた。寧々は年が明けると24歳になる。この地方では、大学に行かなければこの歳にはもう親が決めた相手と結婚させられているのが一般的だった。もちろん、寧々には桜のアシスタントという仕事が、格好の言い訳になっていた。だから、桜はここ数年ほとんど稼ぎがなかったが、たとえ自分の愛車を売るようなことになっても、寧々に給料を払わなかったことは一度もなかった。寧々もまた毎月、給料の半分を実家に仕送りしているのだ。親孝行だと言っているけれど、実のところ、そのお金で自由を買っているようなものだった。寧々の両親もお金をもらっている手前、ここ数年は寧々に無理やり結婚を迫ることはなかった。しかし、毎年お正月に実家へ帰ると、寧々は決まって結婚の催促をされていた。そして結婚の催促とはいっても、実際には寧々の両親が桜をだしにして、プレッシャーをかけているだけなのだ。彼らは、桜と寧々の仲が良いことを知っていた。だから寧々が無理やり結婚させられるのを、桜が黙って見ているはずがないだろうと思っていた。そして桜もまた、彼らが寧々に結婚を催促するたびに、立派な手土産を持って家を訪ねていった。その上、彼ら家族にも桜は毎年、新年の挨拶という名目で多額のお祝い金もあげていた。その金額は、寧々の一年分の給料に匹敵するほどだった。しかし、桜はそうやって余分にお金を渡していることを、決して寧々には知らせなかった。それは、桜と寧々の両親だけの秘密だった。寧々の両親も、娘に知られたいとは思っていなかった。寧々がどれだけ桜を大切に思っているか知っていたからだ。もし、自分たちが彼女に隠れて桜から多額のお金を受け取っていたと知れば、寧々は結婚を選んででも、桜のもとで働くのをやめてしまうだろう。どうせ桜はいずれ嫁に行くのだから、もう2、3年家に残って、家の負担を少しでも軽くするのも、娘としての務めだと彼らは考えていたのだ。…
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1629話
そう聞かれて、桜はトラちゃんの頭を撫でて言った。「友達も一緒だからお世話はできるんだけど、昼間はホテルに閉じ込めておくしかないの。ホテルの方が毎日掃除に来るから、逃げたりパニックになったりしないようにケージに入れるんだけど、この子はそれが嫌いでずっと鳴いたりするのよ。そう思うとトラちゃんがなんだか不憫でしかたないの。だからいっそ実家に預けておこうかなって。北城に戻る時にまた迎えに来ればいいし。」それを聞いて、安人は言った。「田舎の猫はみんな野良みたいなもんだろ。こんなに臆病じゃ、ここにいたら毎日いじめられるようになるんじゃないのか？」すると、トラちゃんは安人の言葉を不満に思ったようで、彼に向かって一声鳴いた。「ニャーッ！！」それに気づいて安人はちらっと猫に目をやり、桜に向き直った。「だったら、うちで預かろうか。君が北城に戻る時に、迎えに来ればいい」しかし、それを聞いた途端、桜が返事をするより早く、トラちゃんはまるで言葉がわかったかのように桜の腕の中に飛びつき、丸い頭を彼女のあごにすり寄せた。ご主人様、こんなに可愛くてふわふわなボクを置いていかないで！あの腹黒男は嫌だ、ボクはご主人様と一緒にいたいんだ、とでも言いたげのようだった。トラちゃんにすり寄られてくすぐったかったのか、桜は思わず笑ってしまった。「もう、どうしたの……」一方、安人は、桜の腕の中で甘える猫を見て、目を細めて思った。なかなかの、あざとい猫じゃないか？彼は冷ややかに口角を上げたが、口調はあくまでも穏やかだった。「トラちゃんも嬉しそうだ。どうやら俺のことが気に入って、うちに来たいらしい」すると、甘えていたトラちゃんは驚いたかのように、動きがぴたりと止まり、勢いよく安人の方を振り返った。「ニャーッ！」トラちゃんは安人に向かって大きく鳴いた。まるで、この腹黒男！勝手なこと言うな！とでも言っているかのように。その様子を見た安人の瞳に、いたずらっぽい光が宿った。彼はにっこり笑って続けた。「ほら、すごく興奮してる。どうやらトラちゃんもそう思っているようだな」一方で、トラちゃんは言葉を失った。「ほんと？じゃあ、お願いしようかな」桜はトラちゃんを抱き上げて立ち上がると、安人に微笑んだ。「あなたなら安心して任せられるわ。トラちゃんがあなたに懐くなんて、珍
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1051話
「音々ちゃん、おじいさんが承諾してくれたよ」音々は目を細めていた。シャワーの温かいお湯が、彼女の透き通るような白い肌を優しく包み込み、うっすらと紅潮した頬は、彼に触れられて高揚した気持ちを物語っていた。「え、何だって？」輝は部屋に入るなり音々を抱き上げ、バスルームへ連れて行き、シャワー室の壁に押し付けて、激しい愛撫を始めた。そして、音々の意識が朦朧としたところで、唐突に言葉を紡ぎ始めた。「おじいさんが、明日、あなたを家に連れてくることを許してくれた」音々はハッとした。「それは......一体どうして......」音々は、震える睫の奥で輝を見つめた。「ついに折れてくれ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1040話
一方で、北城だ。午前9時、輝と音々はアトリエに到着した。輝には修復しなければならない骨董品があった。史也が人に頼んで送ってきたもので、かなり急ぎの仕事だった。そのため、輝は数日間、忙しくなる予定だった。音々は特にすることもなかったので、綾が開いている絵画教室を見に行くことにした。偶然にも、綾も今日は絵画教室にいた。音々を見て、綾は驚きながらも、温かく自分の個人オフェスへと案内した。「何か飲む？」「何でもいいですよ」音々は部屋を見渡した。壁には絵画教室の生徒たちが描いた絵とともに、綾が描いた絵も飾られていた。音々は絵のことはよく分からなかったが、飾られている絵はど
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1039話
そんな日々は、娘が10歳になるあの夏まで続いた。あの日、芽沙は工場での夜勤中、真夜中に自宅が火事になった。義理の両親たちは皆逃げ出したというのに、10歳の娘のことを誰も思い出さなかったのだ。知らせを受けて帰宅した芽沙を待っていたのは、黒焦げになった娘の遺体だけだった。彼女は泣き叫び、気を失ってしまった。病院で目を覚ますと、義理の両親たちは既に芽沙の娘の葬儀を済ませていた。芽沙の母親は、悲しみを堪えながら彼女に、まずは体を治して、それからまた子供を望めばいいと言った。そうすれば、義理の両親たちもきっと態度を改めてくれるはずだからと彼女の母親は説得していた。そう言われた芽沙は人生で初めて母
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1029話
すると音々はまた、輝のキスにすっかり夢中になっていた。そして、突然、鋭い痛みが走った。男の動きが一瞬止まったのが分かった。「あなたは......」輝は顔を上げ、欲望に染まった瞳に驚きを浮かべた。「初めてなのか？」音々は答えず、彼の首に腕を回し、顔を上げて唇を重ねた。「他のことに気を取られないで......」だが輝はその事実にかなりの衝撃を受けた。彼は目を閉じ、言葉にできないほどの高揚感が胸に広がるのを感じた。そして、その熱い想いはそのまま行動に移され、音々に確かに伝わった。音々は今夜、屋台に行こうと思っていたのに、思いのほか計画を狂わされてしまったのだ。この夜、
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