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第1816話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1816話
優希は思わず聞いた。「中島先生の部下が、草壁さんに買収されたってこと？」誠也が答えた。「正確には、その人は要に雇われているという状況だ」安人は眉をひそめた。「要さんは一体何を考えてるんだ？何年も経つのに、まさかまだ出てくるつもりなのか？」「S国に行かないと、詳しい状況は分からないわね」綾が言った。「音々が中島先生に連絡してくれたの。光希ちゃんと悠翔くんは研究所に着いてすぐ、中島先生が保護してくれたの。まだ北条先生には会っていない。今のところ、これが一番いい知らせよ」優希は続けた。「じゃあ、光希のお腹の子は一体誰の子供なの？」それを聞いて、綾は首を振ってため息をついた。「音々も調べたけれど、光希ちゃんと草壁さんの間に不適切な関係を示す証拠はなかったわ。でも、他に親しくしていた男性も見当たらない。妊娠については、S国に着いたら本人に直接聞いてみるわ」安人はこめかみを押さえた。「光希の妊娠が間違いであってほしいものだな」誠也は言った。「S国に到着して、直接光希ちゃんと会って詳しく話すしかないな」優希はため息をついた。「本当にあの子ったら。この前、彼氏はいるのって聞いたら、いないって言ってたのよ。今は仕事に集中したいだけだって。私にも本当のこと言ってくれなかったのね」「あなたに、光希のことを言う資格がある？」安人は呆れた視線を送った。優希は言った。「……ちょっと、私は若くて分からなくて回り道しただけでしょ。だからこそ、光希も私みたいになるんじゃないかって、心配なのよ！」「あなたが、いいお手本にならなかったからだろう」優希は黙り込んだ。桜は隣で二人の言い合いを見ていたが、何も言えずおどおどとしていた。とはいえ、全員が光希のことを心配しているため、しばらく言い合ったあと、黙り込んだ。このフライトの間、みんな気分が沈んでいた。眠るか、黙っているかのどちらかだった。そしてついに、翌日、現地時間の午前10時過ぎにS国へ着いた。着陸すると、祐樹が手配した車が、そのまま一行を研究所まで送ってくれた。研究所に着くと、祐樹はもう入り口に立って、みんなを出迎えてくれた。祐樹は今も独身だった。この数年、医学研究に身を捧げてきた。研究所をどんどん大きくして、チームを率いて医学で素晴らしい成果を上げていた。もちろん、そこ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1815話
S国に向かうプライベートジェットの中で、綾は、安人が光希の出生の秘密をすでに知っていたこと、さらに優希もそれを承知していたことを知った。しかも、優希は哲也のおかげで、以前からS国で要と面識があった。自分と誠也で完璧に隠し通してきたと思っていた綾だが、当時の安人と優希がすでに事情を理解できる年齢だったことを見落としていた。親の代の確執とはいえ、子供には何一つ罪はない。幼い頃から、安人も優希も、光希が自分たちと血が繋がっていないからといって差別することなどなかった。むしろ彼らは、光希を誰よりも大切にしていた。一方、要については、彼らにとって血縁上は父の異母兄にあたり、立場からすれば「伯父さん」と呼ぶべき存在だ。「結局、家族なんだよ」優希が綾を見て言った。「もし光希が彼に会いたいと言うなら、それを尊重してあげよう」「会わせたくないわけじゃないの」綾は表情を曇らせ、言葉を濁した。安人と優希は、その様子から何かを察した。彼らは誠也の方を見た。誠也は唇を引き結ぶと、「綾、子供たちはもう大きい。いつか俺たちがいなくなったら、3人で支え合うんだ。知る権利がある」」と言った。その言葉を聞いて綾は小さく溜息をつくと、「分かった。すべて話すわ」と口を開いた。安人の隣で話を聞いていた桜は、綾の口から語られる内容がただ事ではないことを予感した。彼女は慌てて安人の方を振り向いた。安人がまだ何も言わないうちに、綾の方が先に口を開いた。「桜、あなたは安人の妻であり、碓氷家の嫁、家族の一員よ。これからのことはあなたも知っておくべきね」身に余る思いで緊張する桜だったが、力強く頷いた。「お義母さん、安心してください。どんな事情があっても、私も安人と同じように、実の妹として大事にします」「いい子ね、二人とも」綾は深く息を吸い込み、ゆっくりと話を始めた。「ことの始まりは、あなたたちのおじいさんの代からよ」プライベートジェットの中で、綾の淡々とした声が、かつての秘密を一つずつ解き明かしていった。「……若美が卵子をすり替えたの。光希ちゃんは若美と北条先生の子供として生まれたけれど、若美は出産時に羊水塞栓で命を落としたわ。私は光希ちゃんを引き取って育てた。でも北条先生をS国に留め、医学に貢献させるために、私たちはこの状況を利用して
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1814話
だから、子供たちの中でも光希と悠翔は特に仲がよかった。こんなことがあって、光希がまっさきに悠翔をたよったのも当然だ。綾は目を閉じた。あせって気が動転して、思いつかなかったのだ。「二人はいま、どこにいるの？」綾が聞いた。「これは……先に言っておくけど、心の準備をしてね」綾の胸がドキッとした。嫌な予感が心にわいてきた。「音々、もしかして光希ちゃんが……」「光希ちゃんは悠翔と一緒に、S国の兄に会いに行ったのよ！」ガーン。綾は血の気が引いて青ざめ、手からスマホが滑り落ちた。目の前が真っ暗になり、綾はうしろに倒れこんだ――「お義母さん！？大丈夫？お義母さん！」桜は、意識を失って力なく倒れ込んだ綾を支え、必死に呼びかけた。リビングの人たちがこの物音を聞いた。誠也がまっさきに反応して、いきおいよく立ち上がり、綾たちの部屋へかけこんだ。安人もすぐにあとを追った。「綾！」誠也が駆け寄って桜の手から綾を引き取り、ソファーに横たえ、親指で人中を押した。綾が眉をひそめ、意識をゆっくり取り戻した。安人が歩み寄り、桜の手を優しく握った。桜が顔を上げて彼を見ると、安人は安心させるような目を向けた。「お義母さん、さっき友人と電話してて、急に倒れちゃって……」真紀が水を持ってきて、誠也に渡した。誠也は綾を起こして、少しだけ水を飲ませた。息を整えた綾は、夫の手を固く握りしめた。「音々が、光希ちゃんがS国へ行ったって。中島先生のもとへ……誠也、光希ちゃんはもうすべて知ってしまったのでしょう……」誠也の表情は曇ったが、なおも妻を気遣った。「落ち着いて。まず俺が連絡を取って確かめてみるから」「音々は、悠翔くんと一緒に行ったって」「悠翔くんが付いてるなら安心だ」誠也は安人を見た。「安人、先に草壁さんを見送ってくれ」いまのこの状況では、司の相手をする気にはなれなかった。安人も、ちょうど同じことを考えていた。この司という男、見た目ほど穏やかではなさそうだ。でなければ、光希はどうして妊娠したことすら言わなかったのか。きっと、なにかわけがあるのだ。安人は自ら彼を車に乗せ、門を出るのを見届けてから、スマホを取り出し新太に電話をかけた。「すぐに航路の申請をしろ。S国へ直行だ」……誠也は綾
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1813話
「分かっているわ。今は、光希ちゃんと連絡が取れないのが一番の困りものよ。小さい頃から分別のある子だし、光希ちゃんを信じているわ」と、綾はため息をついて続けた。「それにしても、光希ちゃんの上司、若くてやり手に見えるし、嘘をつくような人には見えないのよね」「お母さん、備えあれば憂いなしさ」安人は厳しい表情で言った。「中に入って確かめてくる」もちろん、綾は安人を止めることはなかった。年長者としては、言いにくいこともある。角が立って、もし縁戚になれば娘を困らせるかもしれない。でも、光希の兄である安人なら、角が立たずうまく伝えてくれるだろう。安人は険しい表情で、大股で部屋へ入っていった。桜は綾の腕に寄り添い、後ろについていった。リビングでは、誠也がソファーでお茶を淹れており、その向かいには、光希の上司が座っていた。男はピシッとしたスーツに身を包み、知的な雰囲気を漂わせている。安人を見るやいなや、男は立ち上がり、自分から歩み寄って手を差し出した。「あなたが光希の兄で、WVTech株式会社の碓氷社長ですね？」安人は手を伸ばし、彼と握手をした。男は手を引くと、自己紹介した。「僕はJ市草壁グループの社長である草壁司（くさかべ つかさ）です」安人は司をじっと見た。容姿端麗で、身長も180センチ以上ある。ふるまいの一つ一つが、穏やかで紳士的だった。誠也が口を開いた。「二人とも、立ったままでは疲れるだろう。安人、草壁さんに座ってもらいなさい」安人は司を見て、淡々と言った。「草壁さん、どうぞ」司は礼をし、先ほどと同じ位置に腰を下ろした。安人は、そばの一人がけソファに腰を下ろした。綾と桜はリビングには入らず、別の部屋へ向かった。司のことは、誠也たちに任せることにした。綾にとって今いちばん大事なのは、一刻も早く光希と連絡を取ることだった。別の部屋で、綾は光希の番号を桜に渡した。光希が出るまで、かけ続けてほしいと頼んだ。桜は言われた通りにした。光希の番号は繋がるはずなのだが、呼び出し音が鳴るだけで、一向に取ろうとしない。綾のほうは、音々に電話をかけた。音々のところは人脈があって、人探しが得意だ。でも、よほどのことがない限り、綾は音々を煩わせたくなかった。簡単に事情を話して、綾は電話を切った。彼女
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1812話
それを聞いて、桜は振り返って安人を見た。本来なら手の届かない、雲の上の存在のはずの人が、今は自分の手をとって、深々と頭を下げ、心のこもった誓いを立ててくれている。桜はこれまで、安人ほどの男性に自分は相応しくないとずっと思ってきた。でも、そんな彼女の戸惑いや不安を、安人は揺るぎない愛情で、少しずつ消していってくれたのだ。今も桜は、安人ほどの人は雲の上の存在だと変わらず思っている。そして、彼には最高の相手が相応しいはずだ。自分にはまだ足りないところが多い。だけど、もう卑下したりはしない。彼に相応しい人間になれるように、もっと努力しようと心に決めたから。本当に好きな人と結ばれると、全てが良い方向に向かうというのは、本当かもしれない。今の桜は、自分が少しずつ良い方向に変わっていることを実感していた。安人の愛情に支えられた彼女はもはや、変わることを恐れないし、先の見えない未来に不安を感じることもなくなった。これこそが、好きという気持ちの本当の意味なのかもしれない、と彼女は思った。相手が素晴らしいから好きになったんじゃなくて、素晴らしい相手を好きになったから、自分もより素敵になれるのだ。……桜と安人は北城に戻った翌日、お土産を持って朝早くに梨野川の別荘へ向かった。サプライズをしようと、二人は事前に連絡していなかった。安人が運転し、桜は助手席に座っていた。マイバッハが梨野川の別荘に入ると、安人は庭にJ市ナンバーのファントムが停まっていることに気づいた。誰か来ているのだろうか？安人は軽く眉を上げ、車をガレージに入れた。車を停め、二人は降りた。安人がトランクを開けると、桜もそばに来て一緒にお土産を運んだ。こうして、二人は家に向かって歩いていった。玄関に着くと、真紀が出てきた。「安人様、若奥様、お帰りなさいませ！」真紀の声は、いつもよりずっと大きかった。安人は、胸の妙なざわめきがさらに強くなるのを感じた。家で何かあったのだろうか？案の定、家の中にいた綾と誠也は真紀の声を聞いて、顔を見合わせた。すると、誠也は言った。「綾、先に行って様子を見てきてくれ」綾はうなずくと、立ち上がって玄関に向かった。真紀は綾が来るのを見て、すぐに道を開けた。綾は外へ出ると、玄関のドアを閉めた。そ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1811話
「安人、あなたに相談したいことがあるの」そう言われ、安人は足を止め、彼女に目を向けた。桜は少し顔を上げて言った。「実はもう一度、学校に通おうと思って」安人は一瞬きょとんとした。確かに、それは意外な展開だった。でも、すぐに彼は納得した。「どうして急に学校に行きたくなったんだ？」それでも、安人は桜の頬を撫でながら、気持ちを聞いてあげようと思った。「このところずっと考えてたの。私が本当に好きなのは、女優でいることなのか、それとも人前に出ることなのか。それとも、ただ『演じる』っていうこと自体が好きなのか」安人は彼女を見つめて続けて尋ねた。「それで、答えは出たのかい？」「うん」桜は頷いた。「人前に立つなら、もっと良いお手本にならないと。女優でいるなら、安定して良い作品を届け続けなきゃ。でも、今の私の実力はまだ不安定なの。監督やカウンセラーの先生にも、今の演技は自分をすり減らすだけだって、何度も言われたわ。このまま続けていくためには、今のやり方を変える必要があるの」「確かにその通りだ」安人も真剣な顔で答えた。桜の瞳に宿る強い意志を見て、彼女の気持ちがよく理解できた。「で、君に何か考えがあるのか？」「我妻監督は海外留学を勧めてくれたの。知り合いの先生に、推薦状を書いてくれるって」桜はそう言うと、複雑な表情で黙り込んだ。彼女のためらいを察して、安人は低い声で言った。「桜、君はまだ若い。成長できるチャンスはすべて掴むべきだ。俺のことは気にしなくていい。君が何をしようと、俺は無条件で応援するから、君は自分の夢だけを追いかけて、目標に向かって進めばいいんだ」「でも、それじゃあなたに申し訳ない気がするの」桜は安人を見つめ、それでも躊躇いがちだった。「私たちは夫婦なんだから、家庭を一番に考えなきゃ。私、自分のことばっかり優先することはできないよ」「いいか、俺が君と結婚したのは、君を守りたかったからだ。婚姻は、互いの絆を深めるためのものだ。君を縛り付けるためじゃない。それに、君を『妻』という肩書で繋ぎとめるために結婚したわけでもない。だから、俺と結婚しても、君は思うがまま、夢を追いかけていいんだ。君らしくいられることが大切なんだ」安人の言葉に、桜の心は激しく揺さぶられた。彼女は安人を見つめ、目を赤くし、泣きそうになった。そ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1184話
そして、蛍はベッドから降りて、バスルームに入った。まもなく、バスルームからシャワーの音が聞こえてきた。冷たい水が頭からつま先まで降り注ぎながら、蛍はシャワーヘッドの下で、唇を固く結び、びくともせずに立っていた。......一方で、二階の主寝室には、小さなベランダがついていて、花梨が詩乃のためにうどんを作って、ちょうど運んできたところだった。詩乃はあまりお腹が空いていなかった。でも、赤ちゃんのためを思うと、食欲がなくても少しは食べなければいけないと思った。彼女は小さなテーブルの前に座って、静かにうどんを食べていると、その隣で浩平が黙って立っていた。そんな彼の背の高いす
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1372話
それから優希がレストランに着いて、お店に入ったとたん、バッグの中のスマホが鳴った。彼女は足を止め、スマホを取り出した。知らない番号だった。電話に出ようとした、その時だった。窓際の席に座っていた男性が立ち上がり、こちらに手を振っているのが見えた。優希は、それが颯介だとすぐにわかった。チャコールグレーのスーツに身を包んだ、背の高い男性だった。優希がためらっているうちに、着信音は鳴りやんだ。彼女はもう気にせず、スマホをバッグに戻し、颯介の方へ歩いていった。近づくと、優希にも彼の顔がはっきりと見えた。写真とほとんど変わらない。キリっとした眉に、涼しげな目元。落ち
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1385話
「法律事務所の仕事、また一人でやらされるの？」「どうせあなたは2週間も放っておいたんですし、今さら数日増えたって変わらないでしょう」優希はわざと言った。「でも、年末のボーナスはありませんからね」「ケチ！そうやって勘定が細かいんだから！」志音は笑って手を振った。「まあ、状況を見るわ。本当は帰りたくないんだけど、母が毎日うるさくて。結婚なんてしたくないのに！」「さっきは恋に憧れるって言ってたじゃないですか？」「恋に憧れるのと結婚に憧れるのは別よ」志音は指を折りながら数えた。「今年私たちが受けた案件を見てよ。6割が離婚案件なの。どの案件にも、依頼した女性の血と涙の歴史があるのよ。本当
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1394話
優希に最後に会ったのは、もう1ヶ月も前のことだった。1ヶ月ぶりに会う優希は、だいぶ顔色が良くなっていて、頬も少しふっくらしたように見えた。哲也はゆっくりと視線を下にずらし、まだ平らな優希のお腹を見つめた。優希は落ち着いた顔で安人を見て言った。「お兄ちゃん、ちょっと外してもらってもいい？」そう言われ安人は眉間にしわを寄せて、不満そうだったが、何も言わずに部屋を出ていった。そして、ドアが閉まると、優希は前に進み出て、哲也に見つめられながら、ゆっくりとソファに腰を下ろした。哲也は、優希が私服に着替えているのを見て尋ねた。「今日、退院するのか？」「ええ」優希は彼を見て言った
