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第22話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第702話
綾は立ち去ろうとした。しかし、その時、誠也が記者に囲まれた女性の方へ歩いていくのを見つけた。綾は足を止め、誠也が女性の方へ歩いていく様子をじっと見つめていた。女性は美しいショートヘアで、サングラスをかけていた。誠也が彼女のそばまで来ると、女性は自然に誠也の腕に手を回し、もう片方の手でサングラスを外した。冷たくも美しい顔が露わになった。彼女は記者たちを見据え、圧倒的なオーラを放っていた。眉間にはトップに立つ者の冷淡さが漂っているが、わずかに上がった口元は非の打ち所がない笑みを浮かべていた。「本来は、しかるべき機会に婚約者を紹介するつもりでしたが、皆様がそんなに興味をお持ちなので、この場を借りて発表させていただきます。こちらの碓氷さんが、私の結婚相手です」記者たちはどよめいた。「碓氷さんは去年、事故で亡くなったはずではないですか？」「本当に碓氷さんですか。碓氷グループ前社長......新井さんの婚約者が、まさか彼でしたか？」綾は呆然と、その光景を見つめていた。記者の質問、新井真奈美（あらい まなみ）の発表、そして誠也の沈黙......綾は、ここ数日の誠也の忙しさを思い出した。彼が言っていたパートナーとは、この新井社長のことだったのだろうか？大晦日の夜、彼が慌てて帰って来たのは、その前にこの新井社長っていう人と一緒にいたからだろう。彼が「個人的な用事」と言ったのは、こういうことだったのか。婚約者と過ごすのは、確かに個人的な用事だ。この瞬間、綾は自分の気持ちをうまく言い表せないでいた。最初の驚きが過ぎると、たとえ誠也が再婚したとしても、自分には関係ないということを思い出した。二人はすでに離婚しており、それぞれが自由に相手を選べる立場なのだから、誠也が再婚することがあっても当然なのだ。......綾は視線を外し、振り返って空港の外へ歩き出した。綾が振り返ったまさにその時、誠也は彼女を見かけた。すると、彼はわずかに目線をちらつかせ、動揺を隠せずにいた。どうして綾がここに？彼女は見てしまったのだろうか？誠也は、次第に遠ざかる綾の背中を見つめ、激しい焦燥感に駆られた。隣にいた女性に腕を何度も引っ張られ、彼は眉をひそめて彼女の方を見た。真奈美は顔を上げた。172センチの身長
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第701話
0時ちょうど、花火の音が空に響き渡った――梨野川の上空に、色鮮やかで壮大な花火が打ち上がった。1億円以上もする花火は特注デザインで、様々な模様が次々と現れた。10分以上も続いた花火のフィナーレには、夜空に大きく【子供たちと綾が健康で、幸せな人生を送れるように】という文字が浮かび上がった。その文字が表す子供たちとは、優希と安人のことだ。健康で、幸せな人生を送れるように。人生で求めるもの、そして求めていたものは、まさにこれだった。綾は夜空に浮かぶ文字を見つめた。ほんの数秒で消えてしまったけれど、その言葉は彼女の心に深く刻まれた。彼女は隣にいる男の方を向いた。彼は二人の子供を抱きかかえていたが、彼女の視線を感じたのか、俯いて彼女を見た。この時ちょうど夜空から雪が舞い落ちてきた。そんな中、二人は見つめ合った。互いの気持ちはこれまでになく穏やかだった。夜の暗闇に、男は溢れる愛情を瞳の奥に秘め、優しくこう言った。「綾、明けましておめでとう」綾は微笑んで、「明けましておめでとう！」と返した。「お父さん、明けましておめでとう！」優希は誠也の首に抱きつき、頬にキスをした。「お父さん、これからも毎年一緒にお正月をお祝いしようね！」誠也はその心温まる言葉を聞き、娘を見ながら、目に涙を浮かばせた。彼は低い声で、心を込めて新年一番最初の約束を幼い娘にした。「ああ、約束する」安人も母親の顔を撫でて、「母さん、明けましておめでとう」と言った。綾もまた彼の小さな手を握り、優しくキスをした。「明けましておめでとう」「母さん、私にもいるよ！」優希は忘れられないようにと、自分の小さな手を母親に差し出した。「母さん、明けましておめでとう。母さんが大好き！」人を喜ばせるのが上手なのは、やっぱり優希だ。綾は思わず笑みをこぼし、もう一方の手で娘の小さな手を握り、キスをして、優しい声で言った。「お正月おめでとう、可愛い優希！」4人が初めて一緒に大晦日を過ごし、迎えた温かく幸せな新年なのだ。少なくともこの瞬間は、一同は心が満たされていた。......午前1時、街が徐々に静まり返っていた。家に戻ると、皆はそれぞれ自分の部屋へ戻った。そこを子供たちは両親と一緒に寝たいと駄々をこねた。だが、それは無理だ。
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第700話
綾は少し驚いた。子供たちと再会して初めて迎えるお正月、誠也は特別な思いでいると思っていたからだ。彼は忙しいと言った......しかし、大晦日の夜だ。仕事で忙しいはずがない。となると、プライベートの用事だろうか......綾は疑問に思ったが、それ以上は聞かなかった。「じゃあ、ご飯にしましょう」そう言って、綾は子供たちの手を引いてダイニングテーブルへと向かった。彩は子供たちの様子を見ながら、心に引っ掛かるものを感じていた。さっき電話口でで子供が「お父さん」と呼ぶ声が聞こえたのだ。彩は悠人のことを思い出した。こんなにも家族が揃う日に、誠也は子供たちの傍にいないってことは、また悠人と一緒にいるのだろうか？もしそうだとしたら、誠也は何を考えているんだ？しかし、これは彩の憶測に過ぎない。軽はずみに綾に話すわけにもいかないし、もし聞き間違えだったら、せっかく少しだけ改善した二人の関係が、またぎくしゃくしてしまうかもしれない。彩は小さくため息をついた。どうか、聞き間違えであるように。......夕食時、優希は父親のことが気になっていた。「母さん、お父さんはどこ？」綾は娘の子供用のお皿におかずを取ってあげながら言った。「用事があって忙しいの。後で帰って来るから」「幼稚園の先生は、大晦日はみんなお休みで、家族と過ごすって言ってたよ」優希は口を尖らせて、もっともらしく言った。「お父さんはきっと仕事じゃないよ。私たちを置いて、こっそり誰かと一緒にいるんだ！」綾は言葉を失った。優希は純粋だが、頭の回転が速い子だ。簡単には仄めかせない。今年の優希は、例年以上に大晦日を楽しみにしていた。お昼寝の時も、このお正月は両親が一緒にいてくれて嬉しいと、興奮気味に話していたのだ。しかし、大晦日の夕食に誠也がいない。優希の落胆は見てわかるほどだった。綾は娘の頭を撫でながら、胸を痛めた。「あなたのお父さんは誰かと一緒にいるわけじゃないの。ちょっと急用があって......」しかしそう言い終わらないうちに、外から車の音が聞こえてきた。優希の目が輝いた。「きっとお父さんだ！」綾が状況を理解するよりも早く、優希と安人は椅子から飛び降り、玄関に向かって我先にと走り出した。玄関に着くと、ちょうど背が高くスラ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第699話
「どんな時も、綾の考えを優先にしてくれ」愛するとは、尊重することだ。これが、輝の考える愛情だった。誠也は輝をじっと見つめた。そしてこの瞬間、誠也は輝を尊敬に値する人物だと、心から思った。綾と出会った日から、輝はずっと友達として、家族として、綾のそばに居続けたのだ。輝は本当に立派で、誠也は自分が情けない気持ちになった。周囲には誰もいない。ダイニングからは、子供たちの楽しそうな声と、女性の優しい声が聞こえてきた。誠也は声を落とし、輝に尋ねた。「もうここから離れるのか？」「ああ」輝は目を伏せ、苦笑した。「私は岡崎家の跡取りなんだ。結婚して子供を持つ年齢にもなった。祖父の体調もあまり良くないから、私が結婚して子供が生まれるのを見たがっているんだ」それを聞いて、誠也は黙り込んだ。結婚に一度失敗した自分が、結婚について何か言える立場ではないと思ったのだ。「綾は知っているのか？」「まだ言ってないんだ」輝は明るく振る舞って笑った。「何日かしたら言うつもりだ。1月8日に帰る予定だから」誠也は頷いた。「わかった」......札の片付けが終わると、誠也と輝も夕食の準備に加わった。輝は文化財専門家なので手先が器用だった。だから彼のテーブルセッティングもお手の物だった。一方、誠也はそういうのは得意ではなかった。テーブルセッティングの細かい飾りつけの時、彼の両手の小指が妙に目立った。優希は理由が分からず、父親の動かない指を指さして尋ねた。「お父さん、この指、なんで動かないの？」その言葉に、誠也の顔はこわばった。綾も、娘がそんなことに気付くとは思っていなかった。「お父さんのこの指は、作り物なんだ」誠也は気楽な口調で、その事実を隠そうとはしなかった。しかし、娘を怖がらせるといけないと思い、「不思議だろ？」と付け加えた。優希は目をぱちくりさせた。「なんで作り物なの？」誠也は優しく微笑んだ。「怪我をしてしまって、作り物になったんだ」安人は父親の指を見て、優希に言った。「お父さんの指は、僕を助けてくれた時に怪我をしたんだ。それで指が悪くなって、作り物になったんだよ」「え？」優希は目をぱちくりさせ、同情するように誠也を見た。「お父さん、痛いの？」誠也は優しく笑った。「もう痛くないよ。優希、心配し
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第698話
大晦日の梨野川、別荘はイルミネーションと飾りで彩られ、お正月を迎える喜びに満ち溢れていた。優希と安人は、誠也が買ってくれた小さな着物を着ていた。華やかな和装は活気に満ち、テレビに出てくる可愛い子役のようだった。綾の服は、星羅が用意したものだった。どれも華やかな彩りを基調としたものだった。今年のお正月は、例年以上に特別な意味を持っていた。星羅と丈は、蒼空を連れて佐藤家の本邸へお正月の挨拶に向かう必要があったので、朝早くに二人は子供たちにお年玉を渡し、少しだけ滞在してから立ち去った。綾も蒼空にお年玉を渡した。帰る間際、綾は星羅を脇に呼び寄せ、小声で尋ねた。「昨日の夜、岡崎さんから聞いたんだけど、先月、あなたと佐藤先生は喧嘩して、役所まで行ったそうね？」星羅は驚いた後、足を踏み鳴らした。「輝ったら、おしゃべりね！あなたには話さないようにって言ったのに？！」「こんな大事なこと、私に黙っていたなんて、私を友達だと思ってないの？」それを聞いて星羅は少し後ろめたくなって唇を噛みながら、呟いた。「結局、別れなかったんだから、心配しないで」「今回は何が原因だったの？」星羅は俯いたまま、口を尖らせて何も言わなかった。綾は車の中で星羅を待つ丈に視線を向け、ため息をついた。「もういいや。今後は、そんなに衝動的に行動しないで。お正月なんだから、何事も穏便に済まそうよ。佐藤家は人が多いから、あなたも言葉には気を付けて。誤解されないようにした方がいいわよ」「分かったよ！」星羅は手を振った。「じゃあ、もう行くね！」「ええ、気をつけて」綾は丈の方を見た。「佐藤先生、運転には気をつけてくださいね」「ああ、外は風が強いから、早く中に入ってください」綾は頷き、二人に手を振った。星羅は助手席に乗り込み、蒼空は一人で後部座席のチャイルドシートに座らせた。白いカイエンはゆっくりと走り去っていった。それを見届けてから綾は振り返り、家の中に戻った。リビングは相変わらず賑やかだった。大の大人二人と子供二人が床にしゃがみ込み、カルタをやっていた。以前は、誠也と輝が一緒にカルタをやるなんて、想像もできなかった。綾は優しく微笑みながら、その様子を見ていた。ただ、二人の子供たちは辺りを走り回っていて、むしろ邪魔をしていた。
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第697話
文子は大量の食材を買い込み、帰宅後、雲と彩を連れてキッチンで忙しく食材の仕込みをしていた。それもあって、キッチンでも、女たちは何やら盛り上がっていて、料理をしながら笑い声が絶えなかった。午後7時ようやくテーブルの上に美味しそうな料理が並べられた。文子は嬉しそうに言った。「料理が揃いましたよ。皆、夕食にしましょう！」皆が次々と席を立ち、テーブルへと向かった。そして、時刻ぴったりに大輝が様々なお歳暮を手に持って到着した。彼はご飯を食べに来たついでに、年の瀬の挨拶をしに来たと言った。まさに夕食の準備ができたところに到着したことで、彼は文子から感が良いと揶揄われた。大輝はもともと人当たりが良く、その上しっかりとした家風に育てられ、両親も健在していることで、彼は年配者との付き合いも上手だったのだ。彼と文子は談笑し、文子は彼を褒めちぎった。誠也はそれを横目に見て、少し羨ましく思った。誠也は目上の人とのコミュニケーションが苦手で、人付き合いや世渡りは得意ではないのだ。しかし大輝は、ほんの少し話しただけでその場の年配者たちを笑わせることができた。誠也は初めて、コミュニケーション能力は重要だと感じた。彼は目を閉じ、静かに隅の席へと移動し、二人の子供と一緒に座った。綾は文子に促され、大輝の隣に座った。文子の意図は、誠也にも分かっていた。彼は目を伏せ、寂しさを隠した。......20人は座れるテーブルを囲んで、全員が席に着いた。そして、そこに取り分けしやすいようにと、料理はそれぞれ小分けにされて置かれていた、皆が談笑し、男たちは杯を交わし、女たちはジュースで乾杯した。皆一斉にグラスを高く掲げ、綾の退院を祝った。そこには、これからはずっと、健康であるようにとの願いを込られていた。......12時近くになり、賑やかな食事会は終わった。大輝は席を立ち、帰る前に文子から、また遊びに来るようにと言われた。大輝はそれを喜んで承諾した。綾はまだ完全に回復しておらず、10時には文子に促されて部屋に戻って休んだ。皆が帰った後、白石夫婦と北条夫婦はそれぞれの部屋に戻って休んだ。雲と彩は片付けをしていた。2階の主寝室で、綾は風呂から上がると、部屋のドアをノックする音がした。ドアの外には誠
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