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第297話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第310話
綾は荷造りを済ませると、娘を抱きしめ、小さな頬に優しくキスをした。「分かってる」優希はたくさんの愛情を受けて育ってきたので、心は安心感で満たされていた。だから、綾が出張するくらいでは、彼女に影響はないのだ。......綾がスーツケースを引いて階下に降りると、史也は既に起きていた。その時、史也と輝はリビングで、お茶を飲みながら話をしていた。スーツケースを引いている綾を見て、二人はとても驚いた。「こんな遅くに、どこへ行くんだ？」輝はすぐに立ち上がり、綾の前に歩み寄ると、彼女を一瞥し、目尻が少し赤いことに気づいた。彼は眉をひそめた。「何かあったのか？」綾はスーツケースを握る手に、少し力を込めた。「誠也から電話があった」史也も立ち上がって近づき、尋ねた。「また何か言われたのか？」「また脅迫してきたのか？優希を使ってか？」輝は歯を食いしばった。「4年も経つのに、彼は少しも変わってないな！」「今回は違う」綾は二人を見た。「母を見つけたそうだ」史也と輝は、共に一瞬呆気に取られた。「母があの時川に飛び込んで以来、彼はずっと専門のチームを雇ってずっと探し続けていて、この4年間、一度も諦めなかったそうだ」「彼ってそんなに親切だったけ？」輝は誠也の言うことが信用できなかった。「もしかしたら、君を騙そうとしているんじゃないのか？」「彼が、亡くなった人を使って何か企むとは思えないが......」史也は真剣な表情で言った。「どこへ行けと言われたんだ？」「空港で待ち合わせをするように言われた。母を見つけた場所がかなり辺鄙なところで、最低でも一週間はかかるそうだ」「私も行く！」輝は言った。「本当か嘘かはともかく、私が君についていく。彼が何を企んでいるのか、この目で確かめてやる！」「そうだ、輝に同行してもらえ。そうすれば私も文子も安心できる」綾は困ったように言った。「誰かを連れてくるなって言われた」「よくも好き勝手指図できたもんだ！」輝はカッとなった。「なんとしても行かせてもらうじゃないか！」「輝！」史也は一喝した。「碓氷先生があんなにハッキリ言っているんだから、もう手出しはするな」「でも......」「いいから黙れ！」史也は彼を睨みつけた。輝は言葉に詰まった。史也は綾の方を向いた。「行っ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第309話
綾はメッセージを見た直後、誠也から電話がかかってきた。彼女、今回はためらうことなく、すぐに電話に出た。「誠也、あのメッセージは何？どういう意味なの？」「話が長くなる」誠也の声は低かった。「とにかく荷物を持って、空港で俺を待てろ」綾は眉をひそめた。「何も説明がないのに、どうしてあなたを信じられるの？」「入江さんが川に飛び込んだ時、俺は国際的な専門捜索隊を雇った。警察の捜索隊が梨野川周辺を捜索している間、俺の捜索隊はすでに捜索範囲を沖合に広げていたんだ。そして、ここ何年もずっと捜索を続けていた」綾は携帯を握りしめた。「つまり......母は、まだ生きていると？」「向こうから生存の情報は来ているが、完全な確証はまだ取れていない」誠也は言った。「お前が直接行ってみる必要がある」綾は目を閉じた。「誠也、私に嘘をつかないで。もし嘘だったら絶対に許さないから」「入江さんが川に飛び込んだことについては、俺はずっと責任を感じている。誰よりも彼女に生きていて欲しいと願っているんだ」誠也の口調は真剣そのものだった。それを聞いて、綾の心境は複雑だった。彼女は誠也を信じられなかった。しかし、自分の母親のことになると、わずかな希望でも、見逃すわけにはいかない。「一緒に行ってもいいけど、一人連れて行きたい人がいるの」「輝か？」綾は何も言わずに、黙認した。「彼には優希の面倒を見ていてもらえ」誠也は言った。「今回行く場所はかなり辺鄙で、少なくとも1週間はかかる」辺鄙？「綾、俺に対する信頼はもうこれっぽっちもないのか？」綾の声は冷たかった。「確かに、私にとってあなたは全く信用にならない相手ね」「だが、お前に選択肢はない」誠也の口調は強引だった。「一人で来い。俺が専門のチームを手配している。俺について来れば、何も心配することはない」綾は唇を噛み締め、何も言わずに電話を切った。......そして、綾は部屋に戻り、荷造りを始めた。バスルームのドアが開き、文子がバスタオルに包まれた優希を抱きかかえて出てきた。また荷造りをしている綾を見て、文子は不思議そうに尋ねた。「また出張なの？」綾は服を畳む手を止めた。「今、誠也から電話があったの」それを聞いて、文子は眉をひそめた。「彼はまた何か企んでるんじゃ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第308話
ロウソクの火が消えた。「安人くん、すごい！」優希はすぐさま拍手をして褒めた。安人は目を輝かせ、優希に合わせて手を叩き、白い歯を覗かせてニッコリと笑った。優希は安人を抱きしめ、柔らかな小さな顔にキスをした――「優希！」輝は悲痛な叫び声を上げたが、もう遅かった。優希は安人の頬に思いっきりキスをした。輝は顔を覆って、言葉も出なかった。キスされた安人は、きょとんとした表情で瞬きをした。その愛らしい様子に、周りの大人たちは思わず笑ってしまった。綾は二人の子供たちの微笑ましいやり取りを見て、胸が熱くなった。息子が生きていれば、毎年こんな素敵な光景が見られたのに......しかし、現実は違った。綾はうつむいたまま、キッチンへ向かった。克哉は綾の後ろ姿を見つめた。輝は克哉を冷たく睨みつけ、鼻を鳴らしてから綾の後を追った。キッチンでは、綾がシンクの前に立っていた。蛇口からは水が勢いよく流れ出て、綾のすすり泣く声が掻き消されていた。キッチンのドアが開いた。綾は慌てて涙を拭き、振り返ってそこにいた輝をみると、何事もなかったかのように、口元を少し上げた。「どうしたの？何か取りに来たの？」輝は綾の赤い目を見て、ため息をついた。「無理に笑わなくていい。泣きたい時は泣けばいい。私は笑ったりしないから」綾は少しぽかんとした。「毎年優希の誕生日には、こっそり隠れて泣いてるよな。私たちが気づいていないとでも思ってるのか？」綾は視線を落とし、唇をぎゅっと噛み締めた。「毎回優希が寝てから一人で酒を飲んで、酔ってから一人で泣いているんだろ？去年なんて、ベランダで寝てしまって、文子さんに頼まれて私が君を部屋まで運んだんだぞ！」綾は言った。「......ごめんね、心配かけて」「謝るな！」輝は呆れて笑った。「私たちは家族だろ？そんなよそよそしいこと言うなよ、怒るぞ！」綾は輝を見て、苦笑した。「うん、分かった」「安人くんと優希が一緒にロウソクを消したのを見て、辛くなったのか？」綾は鼻の奥がツンとして、頷いた。「息子が生きていたら、毎年一緒にロウソクを消せたのに......」輝はため息をついた。「綾、息子のことはもう忘れろよ。君がいつもまでも悲しんでいたら、彼もあの世で安心していられないだろう？」
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第307話
安人は眉をひそめたが、何も言わず、手に持った子供用箸を見下ろした。箸の持ち方が間違っていたのだ。優希は手を止め、彼に子供用箸の使い方を教えた。「親指はここ、人差し指はここ......そうそう、安人くん、上手だね。じゃあ、私のようにお肉を挟んでみて。挟んで、口を開けて、あーん」優希の根気強く教えたおかげで、安人は子供用箸で牛肉を挟んで口に入れることができた。優希はすぐに箸を置き、両手で拍手した。「安人くん、すごいじゃない！私はこの箸を使うのに何日もかかったのに、安人くんは一発でマスターできた、天才だね！」安人は褒められて恥ずかしがってしまい、顔が赤くなった。そして、照れくさそうに、克哉の方を見た。克哉は少しお酒を飲んで、ほろ酔い気分だった。息子の立派な姿は、ずっと目にしていた。そして、彼はグラスを置いて、息子の頭を優しく撫でた。「安人、よくできたな。お父さんは見てたぞ、えらい」褒められて嬉しそうな安人は、口角を上げて、はにかんだ。綾は黙って克哉と安人のやり取りを見ていた。食事ができるようになったと同時に克哉の反応を気にする安人の様子から、彼の心の中で、父親である克哉が最も重要な位置を占めていることが見て取れた。つまり、克哉は安人に十分な愛情と安心感を与えているということだ。彩の言ったことは嘘ではない。克哉は本当に安人を愛しているのだ。なぜか、それを確認した綾の心は少し安堵したようだった。安人と初めて会ってから、まだ1時間しか経っていないのに、綾はどうしても彼を気にせずにはいられなかった。「綾、もっと食べて」文子が牛肉を彼女の皿に取り分けてあげた。綾は我に返り、文子を見た。文子は綾の手を軽く叩き、小さな声で言った。「もう、見ないで」綾は言われた通り頷き、皿の牛肉を口に入れた。しかし、もう安人を見ないようには心掛けたものの、彼女はちっとも食事を楽しむ気分にはなれなかった。克哉は安人に気を配りながらも、史也と話をしたりお酒を飲んだりしていた。そして、時折綾の方を見ていた。だが、綾は終始黙々と食事をしていた。夕食は8時まで続いた。8時半に、綾はケーキをテーブルに出した。今回彼女が作ったのは、アニメキャラクターの形をしたケーキで、優希は大喜びだった。大人たちがテーブル
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第306話
輝は唇を噛み締め、真剣な面持ちで頷いた。綾の手からナイフが滑り落ち、まな板に当たった。「危ない！」輝は慌てて綾を引き寄せた。文子はその物音に驚き、慌ててコンロの火を消して綾の方を振り返った。綾の様子がおかしいのを見て、文子は眉をひそめた。「どうしたの？」綾の顔色は悪く、目は真っ赤だった。遥が自分の息子を殺したのだ。しかし、自分は一体何をしていたのだろうか？ついさっきまで、自分はその子供を抱いてしまった......綾は目を閉じ、感情を抑えながら言った。「綾辻さんにあの子供を連れて帰ってもらって。今すぐに！」子供に罪はないことは分かっている。だけど、その子の母親は、自分の息子を殺した犯人なのだ。文子は綾を支えながら、輝を見た。「何をしているの？早く行って！」輝はため息をつき、キッチンを出ようとすると、克哉と鉢合わせしそうになった。克哉がキッチンに入ろうとしたところを、輝は間一髪で止めた。「何をするつもりだ？」輝は眉をひそめて克哉を睨みつけた。「綾はもう知っている。安人くんがあなたと桜井の子供だってことを。綾は桜井を許せるはずがないから。少しでも良心があるなら、安人くんを連れてとっとと出て行け！」克哉は輝を見て、落ち着いた様子で言った。「安人は俺の息子だ。だが、母親は遥ではない」「はぐらかすな！」輝は冷笑した。「この4年間、桜井とずっと一緒にいたんだろ？それに、最近のニュースでは、桜井があなたの子を産んだとも報道されているし、今更そんなことを言って、誰が信じると思うんだ？」克哉は表情を変えずに言った。「遥は悠人を産んだ時、難産で子宮を摘出している。もう子供を産むことはできない」輝は驚いた。遥は子供を産めないのか？「安人の母親は、彼を産んだ時に難産で亡くなった」克哉は輝の後ろにあるキッチンを一瞥し、続けた。「俺は遥と結婚したのは、安人にちゃんとした家庭を与えたかったからだ」克哉の声は小さくはなかったので、キッチンにいた綾と文子にも聞こえた。文子と綾は、複雑な気持ちになった。文子は綾の手を軽く叩いた。「桜井さんの子供じゃなかったのね」綾は唇を噛み締めた。克哉には良い印象はなかったが、小さな安人は不憫で、同情せずにはいられない。母親として、綾は結局彼らを追い出すこ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第305話
安人は頷いた。綾はもう一度しゃがみ込み、優しく微笑みながら言った。「安人くんの声はとっても可愛いね。もう一度聞かせてくれるかな？」安人は口を開き、ゆっくりと話した。「うん」「偉いね！」綾は彼の頭を撫でて、優希の方を見た。「優希、安人くんと遊んでおいで」「うん！」優希はすぐに安人の手を引いて、リビングへと楽しそうに走り出した。安人は喜んで優希の後をついて行った。優希は自分のオモチャ箱を持ってきて、中のおもちゃを全部出して見せた。「安人くん、このおもちゃの中から好きなのを一個選んでいいよ。どれでも好きなのをプレゼントするから。でも、一個だけだよ」子供たちは自分たちで遊んでいるので、大人はたち何も心配する必要がなかった。綾は立ち上がり、彩を見て尋ねた。「安人くんは何歳ですか？」「先月、3歳になりました」綾は頷いた。「では、優希より一つ歳下ですね。3歳はまだ小さいですので、諦めないでください。彼はちゃんと理解しているはずです。ただ、普通の子供より心が繊細なので、大人が根気強く、長期的に導いてあげる必要があります」「おっしゃる通りです。社長は彼をとても愛していて、自閉症を治すために、自らベビーシッターを選び、最終的に私ともう一人のベビーシッターに決めました」綾は少し疑問に思った。「安人くんの母親はどこですか？」「それは......」彩が話し終わらないうちに、外からノックの音が聞こえてきた。「私が見て来る」輝は振り返り、外へ出て向かった。輝は庭を通り抜け、玄関まで歩いて行き、木の扉を開けた。路地裏は薄暗い街灯に照らされ、石畳で舗装された道の片隅には苔が生えていた。そこに克哉は玄関先の階段に立っていた。黒いシャツの袖をまくり上げ、襟元のボタンを二つ外していて、ラフで落ち着いた雰囲気だった。輝は彼を見て眉をひそめた。「何しに来たんだ？」「ベビーシッターから場所を教えてもらった」克哉は少し間を置いてから、眉を上げて尋ねた。「もしかして、安人と一緒に遊んでいるのは、綾さんの子なのか？」輝は絶句した。なんて狭い世界なんだ。......輝が克哉を連れて家の中に入ったときには、綾はもう台所に戻っていた。克哉を見て、史也は非常に驚いた。「近藤先生、お久しぶりです」克哉は近づいて行き、
