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第475話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第478話
綾は、音々がそんな質問を突然してくるとは思っていなかった。少し考えてから、優しく微笑んだ。「付き合い始めたばかりですよ」音々は眉をひそめた。「本当ですか？」「あなたは、私がまだ誠也に未練があると思っていますか？」音々は言った。「......そんなことないですけど」彼女がこれを聞いたのは、誠也のためでもあり、もちろん自分のためでもあった。彼女から見ると、輝は確かに綾に気があるようだった。しかし綾の方は......今のところ、よく分からなかった。「安心してください。私と誠也は完全に終わりました。あなたたちを心から祝福します」音々は言った。「......ありがとうございます！」あなたは本心からそう言ったのだろうが、誰かさんはそれを聞いてたら傷つくでしょうね。音々は安人を抱き上げ、綾に別れを告げると、車に乗り込んだ。...南渓館に戻ると、彩が安人を連れてお風呂に入り、寝かしつけた。音々は書斎のドアをノックした。「入れ」了承を得ると、音々はドアを開けて入っていった。書斎では誠也はデスクの前に座り、書類に目を通していた。音々は近づいてきて、書類に視線を向けながら言った。「さっき、二宮さんに聞いてみたよ」それを聞いて、誠也は動きを止め、顔を上げた。「何て言ってた？」「岡崎先生と付き合い始めたばかりだって」それを聞くと、誠也の表情はみるみるうちに強張ってきた。「あなたとはもう無理だって。私たちが末永く幸せになるようにって、心から祝福してくれたんだけど！」「出て行け」誠也はそれ以上聞きたくないと思った。音々は言った。「ちょっと！あなたに言われて聞いただけでしょ！伝言しただけなのに、どうして私に怒るのよ！」誠也は目を閉じて深呼吸した――「ゴホッ！」息を吸い込んだ拍子に、激しい咳に襲われた。血を吐いた。音々は言った。「......怒りすぎよ！もうびっくりさせないでよ。安心して。女の勘だけど、二宮さんは岡崎先生のことは好きじゃないと思う。きっと、まだあなたに未練があると思われたくなくてわざと言ってるんじゃないかしら......」誠也の顔色は悪く、ハンカチには大量の血がついていた。音々はすぐに事の重大さに気づいた。これはただの吐血ではない。明らかに病状が悪化している
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第477話
宴会場を出て、輝はすぐに手を離した。彼は首元のネクタイを緩めながら、「はぁ、こんなにフォーマルな服は慣れないな。ネクタイが喉につっかえて苦しくてたまらないよ」と言った。綾は、まるで弟を見るように輝を見ていた。「今のよく反応できたわね」柏の視線が露骨だったから、彼女はとっさに輝を彼氏役にしたのだ。「あの桜井社長は、どう見てもろくな人じゃない！」輝は鼻を鳴らした。「ジュースを取りに戻るときに見かけたんだ。眼鏡をかけて上品ぶっているけど、変態だってことくらいお見通しだ！とにかく、桜井って名乗る人はろくなもんじゃない！」輝は怒りを込めて付け加えた。綾は輝の言葉に深く同意した。「彼と渡辺さんは知り合いみたいね」綾は真剣な表情で言った。「機会を見て、渡辺さんにどうやって知り合ったのか聞いてみないと」「ああ、それは聞かなきゃな」輝は言った。「彼とは仕事上の付き合いはしないように、渡辺さんに忠告した方がいい」綾は頷いた。そう話しながら、二人はエレベーターホールへと向かった。もう夜も遅いので、二人はホテルで部屋を取り、翌朝北城へ戻ることにした。エレベーターの扉が開くと、綾と輝は順番に乗り込んだ。誠也が宴会場から出てきた時には、エレベーターの扉はすでに閉まっていた。音々が追いかけてきて、彼を引き止めた。「何やってるの！柏さんはまだここにいるのよ。落ち着いて！」誠也は閉まったエレベーターの扉を見つめ、「綾は輝と付き合ってるんだ......」と呟いた。「付き合っていてもおかしくないでしょ」音々は低い声で言った。「岡崎先生は4年以上も二宮さんのそばに付き添っていたんだし、今彼女はもう離婚したんだから、当然の結果よ」それを聞いて、誠也はその場に立ち尽くした。音々はそんな彼の様子に我慢ならなかった。「もういい、ただの冗談よ。二人は別々の部屋を取ってる！確認済みよ！」誠也は音々を見た。音々は呆れたように言った。「もしかして、死んでも二宮さんにつきまとうつもり？」誠也は唇を固く結んだ。何も答えないということは、黙認しているということにもなる。「それは......」音々は真面目な顔で言った。「本当迷惑なもんね」「俺にそんな資格がないのは分かってる」誠也は目を閉じ、嗄れた声で言った。「だけど、綾が他の男と
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第476話
綾と卓は舞台に立ち、息の合った掛け合いで、形式的な挨拶をしていた。その間、綾は常に微笑みを浮かべ、美しい瞳で時折客席を見渡していた。その視線を浴びせられた来客達は皆その姿に感嘆した。誠也と音々が到着したのはこの時だった。舞台上で堂々と話している綾を見て、誠也は立ち止まった。音々は誠也の様子を横目で見て、赤い唇を少し歪めながら、低い声で皮肉った。「離婚後、二宮さんはすっかり輝きを取り戻したようね。やっぱり、よくない結婚生活から抜け出したほうがもっと若々しくなれるみたいね！」誠也は目を細め、冷たく音々を睨みつけた。音々は口笛を吹いた。「見て、イケメンが彼女を舞台からエスコートしているじゃない！わあ、あの人、脚が長くてタイプだな」誠也は冷ややかに言い放った。「彼は男が好きだ」「まさか、嫉妬？」音々は笑った。「雲水舎で彼に会ったことがあるけど、そんな風には見えなかったよ。だって、彼が二宮さんを見る目、完全に男の視線そのものだったもん！」誠也は絶句した。一方で、綾は輝に紳士的にエスコートされて舞台から降りた。そして、舞台から降りた途端、綾はほっと一息ついたかのように、輝に寄り添いながら、低い声で尋ねた。「大丈夫だった？私、変じゃなかった？」輝は笑った。「心配するな。完璧だったぞ！」それを聞いて、綾はようやく安心した。輝は綾をビュッフェコーナーに連れて行った。誠也と音々は、二人の後を目で追っていた。輝は綾のためにジュースを取りに行った。彼が離れると、すぐに誰かが綾に近づいてきた。それは柏だった。卓が柏を連れてきたのだ。「二宮さん、こちらは北城桜井グループの桜井社長です」柏は綾にシャンパンを差し出し、「二宮社長、ぜひお近づきになりたいのですが」と言った。綾は一瞬動きを止め、目の前の男を見上げた。彼女は桜井家の人間とは、関わりたくなかった。しかし、柏が卓と知り合いだったとは、綾にとって意外な展開だった。綾は唇の端を上げて微笑み、「申し訳ありません。お酒にアレルギーがあります。彼氏がジュースを取りに行ってくれているんです」と言った。そう言っていると、輝がジュースを持って戻ってきた。「パッションフルーツかオレンジのジュースしかなかった」輝はオレンジジュースを綾に渡した。「オレンジ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第475話
「うん」安人は嬉しそうに言った。「母さんとお父さんと中島おばさんと優希ちゃんがいて、それと輝おじさんと彩おばさんと、幼稚園にはルナ先生と友達もいるし......」綾は、楽しそうに名前を挙げる息子の声を聞きながら、心が軽くなっていくのを感じた。午後、葛城弁護士から訴訟について問い合わせの電話があった。綾は葛城弁護士に、訴訟は一旦見送ると伝えた。今の状態も悪くない。誠也とは別々の生活を送り、子供を共同で育てている。一番大事なのは、子供たちが両親から十分な愛情を注いでもらえていることだ。それに越したことはないのだ。......一週間後、学生たちは夏休みを迎えた。綾が出資したアニメ制作会社による、初のオリジナルアニメ映画が公開された。興行収入は好調だった。わずか一週間で、このアニメは大ヒットとなった。伝統楽器の要素を取り入れたことが、話題を呼んだ。綾自身もこのアニメの制作に参加しており、伝統楽器を描いたシーンはすべて彼女が手掛けたものだ。制作担当の署名には【植田絵美】の名前が載っている。これは、今の彼女の業界内でのペンネームだ。制作者一覧に【植田絵美】の名前が現れると、たちまち新たな話題を呼んだ。公開3週目、興行収入は予想を上回る好成績を記録した。これは会社にとって、非常に強力な基盤となるだろう。「JCアニメーション」は一躍有名になり、責任者の渡辺卓（わたなべ たく）は、この朗報を綾に伝え、祝賀会を開くことを提案した。社員は皆、若く、成果を出したことでやる気が高まっていたのだ。綾も出資者として、彼らの熱意をもみ消すようなことはしたくなかった。だから、彼女は卓の提案に同意した。了承をもらった卓は、綾に祝賀会への出席を強く求めた。綾は、表に出るのが好きではないので、本当は行きたくなかった。しかし、二人の子供たちのことを考えると、考えが変わった。綾が会社の出資者として祝賀会に出席すると聞いて、輝は驚いた。「どうしたんだ？急に」「絵美のペンネームはまだ伏せておくけど、私自身の社会的地位を徐々に確立させていく必要があると思ったからよ」しかし、輝は理解できなかった。「なぜ急にそんな地位を確立させたいと思うようになったんだ？」「子供たちはいつか大きくなる。誠也と共同で育てる
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第474話
綾はそれを面倒だと思った。「自分で送り迎えできますので、わざわざ運転手さんに頼むことありませんよ」「それならそれで、後で運転手さんに言っておきます」音々はすかさず了承した。電話を切ると、綾はスマホをしまい、家の中に入った。今日は土曜日で、子供たちは学校が休みだ。二人の小さな子供たちは、すでに一緒に遊んでいた。仲睦まじく遊ぶ兄妹の姿を見て、綾も心の中でほっとした。安人も以前よりずっと明るくなり、よく話すようになった。特に今回は、2週間ぶりに会ったら、少しふっくらしたようにも見えた。夜、二人の子供たちをお風呂に入れていると、綾は息子の変化をはっきりと確認することができた。確かに少し太った。以前は肋骨がはっきり見えていたのに、今では小さな体つきは優希とあまり変わらなくなっていた。誠也と音々は、安人を本当によく育ててくれている。お風呂の中で優希と楽しそうに笑っている安人を見て、綾は複雑な気持ちになった。お風呂に入り、二人を寝かしつけた後、綾は静かに起き上がった。そして、彼女は隣の部屋にいる彩を訪ねた。通常、安人の日常生活の世話は、彩が担当しているからだ。しかし、安人が短期間でこれほど大きく変化したのは、彩だけの功績ではないはずだ。彩から話を聞くと、初めて音々は合気道の心得があり、毎日安人を連れてトレーニングをしていることや南渓館から幼稚園までは、毎日一緒に徒歩で送迎していることが分かった。1キロほどの距離を、他の子供たちは皆車で送迎されているというのに、音々は自ら歩いて送迎しているのだ。夜、家では、音々は安人を連れて縄跳びもしているそうだ。綾は話を聞いて、しばらく黙っていた。彩は、綾がまだ心配していることを見抜いた。「実は私も最初は、中島さんが安人くんに優しくしないんじゃないかと心配していたんです」と彩は言った。「だから本当に心配で、中島さんが安人くんを連れて出かけるときは、こっそり後をつけていました。安人くんは繊細な性格だから、誰もいないところで中島さんが彼を脅したり虐待したりするんじゃないかと心配で、こっそり安人くんに中島さんのことをどう思っているのかと聞いてみたんです。そしたら彼、なんて言ったと思いますか？」「なんて言いましたか？」「中島さんはかっこいいし、悪い人を追い払っ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第473話
婚約？綾は、目の前に差し出された招待状を見つめた。だが、彼女はそれを受け取ろうとはしなかった。「中島さん、結構です」綾は音々を見つめて言った。「誠也と私は、離婚後も関係を続けるような間柄ではありません。招待状をもらっても、お祝い金を包むのが面倒ですから」「二宮さん、そんなに警戒しないでください」音々は優しく微笑んだ。「私は子供を産めない体なので、誠也には安人くんだけしかいません。碓氷家は今後、安人くんが継ぐことになりますし、私も安人くんに頼って老後を過ごすつもりです。本当の息子のように大切に育てていきますので、あなたとも仲良くできたらと思っています」綾は眉をひそめた。音々は子供を産めないのか？「受け取ってください。義理の母になるのは新米だから、実の母親であるあなたの協力が必要なんです」音々は招待状を綾に押し付け、安人の手を引いて車に乗り込んだ。綾は車が走り去るのを見送った。輝が近づいてきて、綾の手から招待状を取り、広げて中身を確認した。「誠也はなかなかやるな。離婚協議書には、君は3年間再婚できないって書いてあるのに、自分はすぐに再婚するなんて！」輝はますます腹を立てた。「まったく、あんな奴は地獄に落ちればいいんだ！」「安人は、中島さんと仲良くしているみたいね」輝は動きを止め、綾の方を見た。「どういうことだ？」「安人は感受性が強い子だから、中島さんが誠実でなければ、決して懐かない。それに、山下さんからそれとなく聞いたんだけど、中島さんは普段、安人に厳しく接しつつも、一緒に過ごす時間を作っているらしい。だから、安人も自分から懐いているんだ」輝はまだよく理解できなかった。「それで？」「婚約発表に私は出席しないから、代わりに祝儀を渡しておいてくれる？」「祝儀を渡すのかよ！」輝は眉をひそめた。「元夫の婚約発表に、元妻が祝儀を渡すなんて聞いたことがないぞ！綾、優しすぎてるんじゃないか！」「安人は、あちらで暮らす時間のほうが長いから」その一言で、輝は完全に言葉を失った。なるほど、綾は元夫のためではなく、息子のために祝儀を渡すのか。子は鎹だな。息子があちらにいる以上、この悔しい思いも我慢するしかない。......誠也と音々の婚約発表は盛大に行われた。宴会は北城最大の式場で行わ
