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第57話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第317話
「誠也、確かに母は一命を取り留めた。でも、私たちの間には、母以外にも亡くなった息子がいるということを忘れないで！だから、もうあんな卑劣な手段で私を縛ろうなんて思わないで。私はあなたにも、悠人にもなんの借りもないし、むしろ、あなたが私に一生かけても返せないほどの借りがあるのよ！」誠也は眉間に深いしわを寄せ、重々しい声で言った。「もし息子が生きていたら、離婚の話はもうしないんだな？」「もしもなんてない」綾は胸が上下し、感情がこみ上げてきた。「誠也、時々本当に思うんだけど、あなたはあの子の夢をみて、良心が咎められることはないの？」誠也は言葉を失った。「でも、そんなことはないでしょうね？」綾は冷たく言い放った。「だって、あなたの心の中には、悠人しかいないんだから！私の息子の死なんて、あなたにとってどうってことないでしょうね？」誠也は、体の横に垂らした手を強く握りしめ、喉仏を動かした。綾はもう彼から目を反らし、救急車の方を向いた。そこを、救急車がやってきて、道の脇に停車した。輝と要は並んで綾の方へ歩いてきた。彼らの後ろにも、数台の黒い車が停車した。車から数人の黒服の男たちが降りてきた。「綾、北条先生を連れてきたぞ」輝はそう言うと、後ろの黒服の男たちを指差した。「健一郎さんが手配してくれたんだ。碓氷さんが権力に物を言わせて入江さんを連れ去るんじゃないかって心配して、彼らを貸してくれたんだよ」この物々しさ、知らない人が見たら映画の撮影だと思うだろう。綾は驚きとともに、感謝の気持ちでいっぱいになった。健一郎の庇護があれば、誠也から母親を取り戻すのは、もはや難しいことではない。綾は輝に微笑み、そして要の方を向いた。「北条先生」彼女は要に軽く頭を下げた。「また面倒をかけるわね」「いや、そんなに畏まらないで」要は落ち着いた声で言った。「先に入江さんを連れて空港に行ってるね」「うん、わかった」綾は答えた。それを聞いて、輝は黒服の男たちのリーダーの方を振り向いた。「私たちの救急車に移して」リーダー格の男は頷き、他の男たちと共に、澄子を乗せた担架の周りを囲んだ。それは、明らかに、澄子を奪い取ろうとしている様子だった。空気は一瞬にして張り詰めてきた。誠也は綾を見て、冷たく言った。「J市の医療体制は北城より
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第316話
幸子は綾の気持ちを見抜いた。「お嬢さん、見つかってよかったですね。彼女は九死に一生を得るくらいな幸運にめぐまれたんですから、きっとこれから先は幸せになれますよ！」綾は鼻をすすりながら言った。「ええ、きっとしっかり面倒を見ていきますので」澄子を着替えさせるのに、幸子はさらに村の女性二人に手伝いを頼んだ。田舎の女性たちは力仕事に慣れているので、とても手際がよかった。皆に親切に助けてもらって、澄子はようやく汚れをはぎ取って、再びきれいになれた。-幸子と村長は自ら一行を村の入り口まで送ってくれた。村の入り口で、綾は立ち止まり、二人に別れを告げた。綾は幸子の手を握り、「ありがとうございました。これはほんの気持ちばかりですが、どうか受け取ってください」と言った。幸子が何が起こったのか理解するよりも早く、手に銀行カードを握らされていた。綾は言った。「パスワードは0が6つです」「そんな、とんでもないです！」幸子は慌てて銀行カードを綾に返そうとした。「こんなお金、絶対に受け取れません」「受け取ってもらわないと、私も気が済まないんです」幸子は手を振って拒否した。「だめです、だめです！」しかし、綾の態度は頑なだった。「お金のために助けてくださったんじゃないことは分かっています。でも、このお金は受け取ってください。私のほんの気持ちだと思って......」「それは......」幸子は村長の方を見た。村長は頷いた。「二宮さんの気持ちだって言うんだから、受け取ろう」それを聞いて、幸子はようやく銀行カードを受け取った。綾は数歩下がり、二人に深々と頭を下げた。......プライベートクルーザーがJ島埠頭を離れたのは、夕方のことだった。クルーザーは来る時よりもずっとゆっくりと進んでいた。綾は母親のことばかり考えていたので、今回は船酔いしなかった。その間、澄子は目を覚まそうとする兆候を見せた。同行していた医師が様子を確認し、澄子に麻酔を追加した。麻酔を打たれると、澄子はさらに深く眠りに落ちた。綾は終始、母親の傍らで見守っていた。夕食は誠也が船室まで運ばせてあげた。綾はあまり食欲がなかったが、体力を温存するために、無理に少しだけ食べた。......夜9時半、クルーザーは南城市の埠頭に到着
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第315話
帰りまでまだ4時間もある。今の澄子にとって、それはとてつもなく長い時間だ。綾は、澄子に麻酔をかけさせるのは気が進まなかった。しかし、他に方法がないのも分かっていた。しかし、麻酔をかけることさえ容易ではなかった。澄子は誰にも近づかせようとしないのだ。今日は人が多くきているせいか、普段は幸子には懐いていた澄子だったが、この時ばかりは幸子でさえ小屋に足を踏み入れると、彼女は恐怖のあまり叫び声をあげ、床に散らばった藁を幸子に投げつけた――幸子は仕方なく、小屋から出るしかなかった。「多分、人が多すぎたのかもしれません」幸子はため息をついた。「いつもは私一人で来ていると、こんな風にはならないんです」「では、強行手段に出ましょう」誠也は低い声で言った。「藤堂さん、チームで入ってください」綾が何か言う間もなく、和也は他の4人と共に小屋の中に飛び込んだ。「待ってください！」綾が駆け寄ろうとした時、誠也に腕を掴まれた。「綾、入江さんのことを思う気持ちは分かる。だが、意識がはっきりしない人には、この方法しかないんだ」綾は動きを止めた。そして、澄子が和也たち数人に押さえつけられているのを見た。澄子は怯え、涙と鼻水で顔がぐちゃぐちゃになり、何かを叫んでいたが、綾には聞き取れなかった。綾の目からも、すでに涙が溢れ出ていた。そして、澄子が寝転がっていた藁が、濡れて一面が広がっていくのが見えた......綾は胸を押さえ、目を閉じ、これ以上見るに耐えられなかった。やっとのことで、鋭い針先が澄子の腕に刺さった。ようやく麻酔が効き始め、澄子はゆっくりと目を閉じ、眠りに落ちた。和也たちは澄子を担架に乗せ、小屋から運び出した。綾は誠也の手を振り払い、幸子の方を向いた。「お風呂をお借りしてもよろしいでしょうか？母をきれいにして、清潔な服を着せてあげたいんです」「もちろんですよ！」幸子は笑顔で言った。「お気持ちは分かります。都会の方は、身だしなみを大切にされますよね。でも、ここは田舎なので、あまり設備は良くありませんが、お手伝いしますよ！」綾は再び鼻の奥がツンとした。「ありがとうございます。本当に助かります」「いいんですよ、これも何かの縁ですから！さあ、どうぞこちらへ......」-幸子は家にある大きな木桶を運び
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第314話
和也は少しぎこちない表情で言った。「牛舎の方です」それを聞いて、誠也は何かがおかしいと感じた。「どうしましたか？」和也は綾を一瞥し、誠也の方を向いて困ったように言った。「村長も親切心から、ご家族が迎えに来た時に辛い思いをしないよう、入江さんの身なりを整えてあげようとしたのですが、全く言うことを聞いてくれなくて......」「どういうことですか？」綾は和也を見て、焦燥感を募らせながら尋ねた。「母はどうなってるんですか？」和也は誠也に目を向けた。すると、誠也は眉間に少ししわを寄せながら言った。「連れて行ってください」「分かりました。こちらへ」和也はそう言って、庭の小さな門の方へ歩いて行った。その小さな門を出ると、村長の家の牛舎があった。綾は和也の後を追った。小さな門をくぐって牛舎が見えた時、彼女はまだ少しの希望を抱いていた。まさか、そんなはずは......しかし、すぐに彼女は残酷な現実に打ちひしがれた。牛舎の中には、顔色の悪い女性が隅っこで縮こまっていた。彼女はボロボロの服を着ていて、乱れた髪には乾いた藁が絡みついていた。顔は黒ずんでいて、目だけが見えていた。綾は雷に打たれたように、呆然と立ち尽くした。そんなはずはない......彼女が前に進もうとすると、誰かに止められた。村長の妻、奥山幸子（おくやま さちこ）が綾を引き留めて、言った。「近づかない方がいいですよ。彼女は意識が混乱していて、人を認識できないんです。近づくと暴れて、殴ったり噛んだりするんです！」綾は涙を流しながら、幸子を見た。「彼女は私の母です。私は母を家に連れて帰るために、ここに来たんです」「ええ、藤堂さんから聞いています」幸子は綾を見て、困ったようにため息をついた。「連れて帰っていただけるのはありがたいのですが、本当に暴れるんですよ。この4年間、私の他に誰も近づくことができなかったんです」「どうして？」綾は胸が張り裂けそうだった。「どうして母がこんな風になってしまったのですか？」「それは私も分かりません。4年前に、村人が漁に出ている時に海で助けたそうです。まだ息があったので、夫が頼まれて見に行ったんです。彼も親切心から、そのまま連れて帰ってきてしまったんだけど、彼女は1週間も高熱が続いて、島の医者さんに何度か診て
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第313話
南城市の埠頭だ。クルーザーが埠頭に停泊している。船長によると、今日は海上が風が強く、スピードが出せないため、J島まで4時間ほどかかるそうだ。綾は酷い頭痛に悩まされていたため、クルーザーに乗るとすぐに部屋を探して休むことにした。誠也は綾の体調が悪いことを知っていたので、クルーザーの女性乗務員に船酔い止めを届けるように頼んだ。綾は遠慮することなく船酔い止めを飲み、そのままベッドに横になった。確かに今日の風は強く、クルーザーは海上で大きく揺れた。綾は昨夜あまり眠れなかったため、横になっていても気分が悪かった。船酔い止めが徐々に効き始め、綾はうつらうつらと眠りに落ちた。目を覚ますと、船体がさらに激しく揺れているように感じた。綾は布団をめくりあげ、体を起こした。時計を見ると、まだ2時間しか経っていなかった。彼女は、時が過ぎるのがこれほど遅く感じたことがないほど、もどかしい気持ちになった。その時、ノックの音が聞こえた。綾は靴を履き、ドアを開けに行った。ドアの外には誠也が立っていた。彼は綾をじっと見つめ、「まだ気分が悪いのか？」と尋ねた。綾は彼に答える気になれなかった。誠也は綾の態度に慣れているようだった。そして、「あと2時間ほどで港に着く。朝食もまだだろう？昼食を用意させたから、食べに来い」と言った。「大丈夫」綾は冷たく断った。「休みたいの。港に着いたら起こして」そう言うと、綾はドアを閉めた。誠也は固く閉ざされたドアを見つめ、唇を固く結んだ。しばらくして、彼は踵を返した。綾が食事に行かなかったのは、誠也と顔を合わせたくないというだけでなく、船酔いで気分が悪く、食欲が全く無かったからだ。残りの2時間は、綾にとってまさに拷問のようだった。やっとのこと、クルーザーは港に着いた。クルーザーから降りると、綾は口を押さえながら近くのゴミ箱まで走って行き、吐いてしまった。誠也は綾に近づき、ミネラルウォーターの蓋を開けて手渡した。綾は水を受け取り、口をすすいだ。吐き終えると、ずっとムカムカしていた胃もようやく落ち着いてきた。誠也は綾の様子を見ながら、「大丈夫か？本当に辛いなら、まずはどこかで休もう。体調が戻ってから......」と言いかけた。「大丈夫よ」綾は誠也の言葉を遮り、
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第312話
綾は目を伏せ、握りしめた両手を見つめた。「そこはあまり開けてないみたいだね」「ああ、確かに発展がかなり遅れている。若い人は皆、島を出て都会に行ったから、残っているのはほとんどが中高年だ」綾は深呼吸をして、勇気を振り絞って尋ねた。「母は元気なんでしょ？」「それは今のところ何とも言えない」綾は彼の方を向き、全身の神経が張り詰めた。「どういう意味？」その時、客室乗務員が温かいミルクを持ってきた。誠也はミルクを受け取り、綾に差し出した。「ミルクを飲んで、少し寝てろ」こんな状況で、ミルクを飲んで寝られるわけがない。「誠也、はっきり教えて。いずれは現実と向き合わなければいけないんだから！」「いずれ分かることだ。焦ることはない」誠也は再びミルクを彼女に差し出した。「これを飲んで、ゆっくり休むんだ」綾はミルクを一瞥した。「そんなのいらない、持っていって」誠也は眉を上げた。「毒でも入ってると思ってんのか？」「そうじゃないけど、ただ、今は気分が悪くて飲めないだけよ」綾は彼が母親の状況を話そうとしないのを見て、それ以上言葉を続ける気がなくなって、窓の外に視線を向けた。誠也はしばらく彼女を見つめていたが、結局ミルクを客室乗務員に返した。「毛布とアイマスクを彼女に渡してください」「かしこまりました」客室乗務員は毛布とアイマスクを綾に渡した。綾はそれを受け取り、客室乗務員に軽くお礼を言った。誠也は彼女の座席をリクライニングシートにした。綾は怒りを抑え込み、誠也に背を向けて横になり、アイマスクをつけ、毛布を被り、彼を無視した。誠也はしばらく彼女の後ろ姿を見つめていたが、やがて視線を戻し、目を閉じた。......窓の外の夜空は穏やかで、飛行は順調だった。翌朝6時半、プライベートジェットは南城空港に着陸した。綾はあまりよく眠れず、色々な夢を見た。目が覚めると、少し偏頭痛がしていた。飛行機を降りると、冷たい風が吹き付けてきて、頭痛がより一層ひどくなった。綾は目を細め、不快感をこらえながら眉をひそめ、ゆっくりと誠也たちの後をついて行った。迎えの車が既に待機していた。清彦が車のドアを開けると、誠也はドアの前まで行き、綾の方を振り返った。朝日に照らされ、綾の顔色は青白く、唇にも血の気がなか
