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第658話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1620話
安人が……自分のことを心配してくれているの？桜は唇を少し開いた。何か言おうとしたけど、なんて返事をすればいいのか分からなかった。安人はそんな彼女の様子に、ふっと笑みをこぼした。「外の片付けは終わったのか？」「あ、うん」桜は、安人がシンクの水につけている両手に目をやった。「私がやります」「いい。洗い終わった皿をどこに置けばいいかだけ教えてくれ」「こっちの水切りかごに置いて」「分かりました」安人はお皿を洗い始め、一度洗ったものをもう片方のシンクに移した。桜も彼がやめる気がないと分かって、もう何も言わなかった。そして、彼女は袖をまくり、もう片方のシンクに蛇口を向けた。「じゃあ、私はすすぎをやりますね。二人でやれば、仕事もはかどるはずですから」だが、蛇口をひねると、冷たい水が流れ出した。桜はあまりの冷たさに思わず手を引っ込めた。さらに思わず、ぶるっと身震いした。「うわ、こんなに冷たいんですね」桜は振り返って安人を見た。でも安人は平気な顔で、黙々と洗い物を続けている。どうやら、彼は本当に寒さに強いんだな……桜は深呼吸をして、手を伸ばそうとした。その時、泡だらけの大きな手が、彼女の両手をぎゅっと掴んだ。彼女は動きを止め、ハッとして安人を見上げた。安人は彼女を見ず、そのまま彼女の手を引いて蛇口の下に持っていった。冷たい水が流れ落ちる中、男の大きな手が彼女の手を包み込み、その泡を洗い流していった。ほんの数秒で彼は蛇口を止め、向き直るとキッチンペーパーを数枚引き出し、丁寧に桜の手を拭いてあげた。その一連の動きに桜はぽかんとした顔で彼を見ていた。手が乾くと、安人は彼女の手を離し、ペーパーをそばのゴミ箱に捨てた。そして、彼は桜に向かって言った。「いいから、そこで待ってろ、俺が洗うから」一方、桜は、両手が彼に掴まれた時の状態を保ったまま、頭の中が真っ白になっていた。すると、安人は彼女の額を指先で軽くつついた。「聞こえたか？」桜は我に返り、呆然と頷いた。そして、安人は背を向けて、また皿洗いを再開した。片や、桜は男の横顔を見つめた。彼に握られた両手の指先が、じんとしびれているように感じた。その痺れは指先から胸まで広がっていった。今のって……手、つないだ……ってこと？そう思
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1619話
安人はしばらくそばで見ていたが、やがて立ち上がって彼女の方へ歩いていった。「手伝うよ」すると、残り物のお皿を持ち上げようとしていた桜は手を止めて、安人の方を向いて言った。「お客さんに手伝わせるわけにはいきません。すぐに片付けますから」「一人で座っていても退屈だから」そう言うと、安人はもう着ていたコートを脱ぎ、そばにあった木製のソファにさっとかけた。そして、桜が止める間もなく、安人はシャツの袖をまくり上げていた。彼の指は長くて、爪も綺麗に整えられていた。その指先で高級腕時計を外すと、無造作にテーブルの上に置いた。桜はその様子を見て、思わずドキッとした。数分後、その上品で綺麗な手が、食器でいっぱいのシンクに浸かっていた。お皿が山積みになったシンクで、洗剤の泡が彼の手を覆っていく。テーブルを拭き終えた桜が布巾を持って台所に入ってくると、その光景に驚いて、慌てて駆け寄った。「碓氷さん、やめてください！あなたにお皿洗いなんてさせるわけに……」「ついでだよ」安人の動きは手慣れていた。小さい頃から何不自由なく育ったお坊ちゃんで、お皿洗いなんて初めてのはずなのに。まるでベテランみたいに落ち着いていて、手際がよかった。桜は顔をしかめ、まるで物凄い衝撃を受けたかのように言った。「お客さまに後片付けをさせるなんて、ありえないです。それに、うちの台所はお湯が出なくて……水がすごく冷たいんです。だからやめて、私がやりますから」「俺は寒いのは平気だから。それより君こそ、冷たい水にあまり触らない方がいい、手荒れするだろ」安人は少し間を置いて、何かを思い出したように尋ねた。「そういえば、処方してもらった薬はちゃんと飲んでる？」桜は言葉を失った。彼女の反応を見て、安人は少し眉をひそめた。「忘れたのか？」「いえ、ちょうど切らしちゃって。一昨日、北条先生に新しい処方箋を出してもらったんですけど、まだ薬局に行けてなくて……それに大きな薬局じゃないと薬が揃わないんです」安人は少し考えてから言った。「じゃあ、明日、俺が町まで連れて行ってやる」桜は瞬きをした。「でも、元日って薬局は開いてるでしょうか」「薬局も元日は休みなのか？」「この辺り、正月三が日はどこも休みのはずです。それに町の薬局と言ってもそんなに大きなところではありませんか
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1618話
「碓氷さん、このプレゼントの箱、大きすぎます」桜は箱を抱えながら言った。重くはないけど、持っていると前が見えなくなってしまう。安人は桜から箱を受け取って、彼女を見つめた。「12時を過ぎてから開けるんだよ」「えー、12時まで待つの？ちょっとだけでいいから、ヒント教えてくれませんか？」桜は抗議した。「ヒントはなしだ」安人は彼女を見た。「今は10時半。あと1時間半だ」「まだまだじゃないですか」桜は口をとがらせた。「碓氷さん、じらしてるでしょう」安人は一瞬動きを止め、細い目をさらに細めた。「桜、言葉には気をつけろ」「別に変なこと言ってません！わざと私をじらしてるだけじゃないですか」桜はぷん、とそっぽを向いた。「もういいです。ほら、帰りましょ」先に立って歩き出す彼女の後ろ姿を見て、安人はしかたなさそうに口の端を上げた。この子はたまにドキッとするようなことを言う。わざとなのか、それとも本気で言っているのか…………そして、桜が持つと大きく見えたプレゼントの箱も、安人の腕の中ではなんだか急に小さくなったように見えた。二人はそれから、路地裏を通って、家へと歩いていった。風が強かった。桜は手で顔を覆いながら、静かに安人の隣を歩いた。時々、彼女は顔を上げた。夜空に散りばめた煌めく星の微かな光を借りて、安人の横顔を見つめた。その朧気な光が彼の凛々しい横顔を照らし、少女の心を明るく彩った。すると、桜の口元に、甘い笑みが浮かんだ。この大晦日の夜を、一生忘れることはないだろうと彼女は思った。……家に着くと、安人は桜に尋ねた。「初詣、後で行くのか？」「はい、そのつもりです」桜は言った。「12時になると、山のお寺で除夜の鐘が鳴るんです。すごい迫力で、私も毎年、それを聞きたくて夜中から初詣に行くんです」「じゃあ、今年は一緒に行こうか？」「はい。でも、山の上はすごく風が強いですよ」桜は安人の黒いロングコートに目をやった。「それじゃあ、寒くないですか？」「俺は慣れている」安人は目の前の少女を見た。「お前のほうこそ、ちゃんと厚着しろよ」「このダウンジャケット、すごく暖かいんですよ」桜は自分のダウンジャケットを撫でた。「康弘さんが町で買ってくれた、新しいお洋服なんです」安人も、それを見た瞬間すぐにわかった。パス
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1617話
そう言われ桜は、さらにぱっと顔を輝かせて笑った。「うん、とりあえずはちみつ湯を淹れてきます、それから行きましょう！」……それから、桜がはちみつ湯を2杯淹れて二階へ上がると、安人はもう康弘を寝かしつけていた。康弘はちみつ湯を飲むと、また深い眠りに落ちていった。それを見て桜と安人は康弘の部屋を出て、隣の客間に入った。「碓氷さん、今夜はこちらのお部屋を使ってください。さっき掃除したばかりなんです。ちょっと質素ですけど、シーツは取り替えたばかりで綺麗なので……今夜はこれで我慢してくださいね」安人は部屋をざっと見回し、最後にベッドに敷かれた紫の花柄の寝具セットに目をやった。彼は目を細めた。桜は彼の様子をうかがい、その反応を見て、少し申し訳なさそうに服の裾をいじった。「うちに新しい寝具セットがなくて……これは私がいつも使っている予備なんです」安人は彼女に視線を向けた。「君は花柄が好きなのか？」桜は少しきょとんとしてから、すぐに頷いた。「はい、いろんな色の花柄が好きなんです！」彼女は少し間を置いてから尋ねた。「もしかして、嫌でしたか？それなら、ご近所に新しい寝具セットがないか聞いてきましょうか？」「いや、いいと思うよ」その言葉を聞いて、桜はひそかに胸をなでおろした。でも、やはり安人には申し訳ない気持ちだった。彼のような何不自由なく育った人が、こんな質素な家に泊まるのは初めてに違いないから。すると桜は付け加えるかのように言った。「あの、マットレスもあまり寝心地が良くないかもしれません」「そんなの気にしてないから」「窓も少しすきま風が入るので、夜は風の音がうるさいかも」安人は少し口角を上げた。「大丈夫だ。体は丈夫だし、寒がりでもない」「それに、このカーテンも遮光性が低くて……」「桜」安人が彼女の言葉を遮った。桜は彼を見つめた。「どうかしましたか？」「俺は男だ。そんなにやわじゃない」そう言われると、桜は言葉に詰まって、何も言えずにいた。安人は彼女の目を見て、低い声で言った。「もっと気楽にしてほしい。君を喜ばせたくてここに来たんだから。俺が来たことで君に気を遣わせるなら、かえって申し訳なく思うよ」「そんなことないです！」桜は慌てて手を振った。「来てくれてすごく嬉しいです！本当に！全然、
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1616話
一方、桜は昔から身の回りのことをするのが苦手だった。ゲストルームは普段使わないので、康弘が家具にホコリよけの布をかけているのだった。急にお客さんが泊まることになったので、桜は布を外したが、がらんとしたセミダブルベッドを見て、彼女は数秒ぼうぜんとした。でも、すぐに腕まくりをして片付けを始めた。そして彼女はまずきれいなタオルでマットレスを拭いた。それから、ベッド周りや部屋の家具も全部拭いていった。安人は、きっと生まれてからこんな簡素な部屋に泊まったことなんてないだろう。このマットレスも何年か前に買った古いものだ。彼、ちゃんと眠れるかな……そう心配しながらも、桜はなんとか部屋を掃除し終えて、ベッドメイキングに取り掛かろうとした。だが、この家にはめったにお客さんが来ないから、ゲストルームには予備の寝具セットがなかった。桜は仕方なく、自分の部屋から清潔な寝具をもう1セット持ってきた。それは紫の花柄で、ふわふわしたフリース素材の寝具セットだ。彼女が寒がりだから、康弘がわざわざ町のお店に頼んで、洗い替えができるように特注で2セットも作ってもらったものだ。桜がいま自分の部屋で使っているのはライムグリーンの花柄のものだ。この紫のセットは、おととい交換して洗濯したばかりだった。バサッと広げると、柔軟剤のラベンダーの香りがふわりと漂った。そして、家事に慣れていない桜にとって、シーツをかけたりするのは一苦労だった。いつも彼女が実家に帰ってくるときは、康弘が前もって部屋を掃除して、シーツも替えておいてくれていた。正直彼女が自分でシーツをかけるのは、これで2回目だ。1回目は、前に北城に帰ったときだ。あの時は、ぼーっとした頭で適当にやっただけだった。フリース素材の寝具セットは厚くて重い。桜がなんとかベッドの準備を終えた頃には、疲れておでこに汗がにじんでいた。もしかして、すごく時間かかっちゃったかも……そう思って、彼女は急いで階下へ向かった。そして、1階に下りると、安人と康弘が話しているのが見えた。正確に言えば、康弘が一方的に酔ってくだを巻いていて、安人は背筋を伸ばして、意外にも真剣に耳を傾けているようだった。康弘はちょうど、桜が子供のころのいたずら話をしていた。隣の三浦健三（みうらけんぞう）家の子犬をこっそり連れ出したら
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1615話
康弘はこの歳になるまで、今夜みたいにおしゃべりになったことは一度もなかった。今夜はよほどお酒がまわったのか。それとも、ずっと心配だった桜のそばに、頼りになりそうな男が現れたからだろうか。とにかく、彼はとぎれとぎれに話し始め、そのほとんどは桜のことだった――そして、彼は一瞬黙ったあと言った。「あの子の実の父親は、都会の金持ちだったと後で聞いた。京子は、その男がいつか迎えに来るとずっと信じていたんだ。でも何年待っても、男は現れなかった。あの子が13の時、ある有名な映画監督が取材でここに来て、あの子を見つけた。その美しさに驚いたらしい。監督はあちこち聞き回って家まで来て、あの子を北城に連れて行って映画を撮りたい、と言ったんだ。正直、私は反対だったよ。まだ13の子供だ。何も分からないじゃないか。ちゃんと勉強するべき歳だと思った。私は学がないが、やっぱり子供はちゃんと学校に行くべきだと思ったよ。それに桜は小さい頃から利口で、大学に行きたいとも言っていた。だから、監督の話は断ろうとしたんだ。でも京子が『この美貌は私譲りなんだから、大スターになって大金を稼ぐのが当たり前だ』って言って譲らなかった。しょせん私は義理の父でしかないんだから、京子を説得することもできなかった。桜もまだ子供で、うまいこと言いくるめられて、結局京子について行ってしまったんだ……」「もちろん、桜自身も演じることが好きだった。小さい頃から、学芸会やお祭りなんかで出し物があると、誰よりもはしゃいでいたからな。だから、彼女も映画に出たかったのだろう。それで、私も京子が本当は北城に行ってあの子を父親に会わせることだと気づいていたが、反対はできなかったんだ。あの子が映画に出て大スターにでもなれば、京子の態度も少しは優しくなるんじゃないかと、そう期待もしていたんだが……」「でも、どうも私は世間知らずだから、物事を甘く見ていた。北城に行ってから、桜は日に日に元気がなくなっていったんだ。京子の当たりも年々ひどくなるばかりで。桜もいつも仕事が忙しいと言って、なかなか帰ってこなかった。たまに帰省しても、数日ですぐに戻ってしまうんだ。ネットのことはよく分からんが、あの子が悪く書かれているのを見るたび、心配でな。電話をすると、『あれは事務所が話題作りのためにでっち上げた嘘。ひどい目に遭ってるように見え
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第991話
大輝は杏を睨みつけた。漆黒な瞳には怒りも温かみもなく、まるで亡き者を見るようだった。「いいだろう。今すぐ渡せば、今晩海外へ送ってやる。金も用意する」杏は床に手をつきながら起き上がり、激しい腹痛に耐えながら震える手でベッドの枕元を指した。「スマホは枕の下で、バックアップデータを入れたUSBメモリは......」ボディーガードは杏の指示に従い、スマホと5本のUSBメモリを探し出した。大輝はスマホを持ってトイレに行き、動画を確認した。動画の内容は、彼の神経を逆なでするようになものだった。本当は目を背けたかったが、それでも最後まで堪えて見届けなければならなかった。十数分の動画を見終
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第989話
「分かりました」電話を切ると、大輝は書斎に一人ぽつんと座っていた。あの日、拓海が真奈美に渡したUSBの動画は編集されたもので、聡が手を出した場面しか映っていなかった。真奈美が被害を受けている動画や写真は無かった。拓海は警察署で全てを自白した。動画撮影だけを担当していて、それも途中で戻ってきた杏にスマホを奪われ、追い払われたそうだ。そして、それらの動画は時限爆弾のようなものだった。大輝は杏から全てを回収し、完全に破棄しなければならなかった。十数分後、大介から再び電話がかかってきた。「社長、小林さんの証言では、当時撮影に使ったスマホはマンションの寝室に隠してあるそうです
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第984話
赤ちゃんの名前はまだ決まっていない。大輝は真奈美に決めてもらいたいと思っていたが、さすがに自分から言い出す勇気はなかった。若葉は以前、聡にこっそり真奈美の様子を尋ねていた。聡は、精神科医の診断結果を若葉に伝えた。それを聞いた若葉は、涙を拭いながらため息をついたが、どうすれば真奈美を助けることができるのか、彼女にも分からなかったのだ。真奈美の今の状態では、誰も赤ちゃんのことを軽々しく口に出せなかった。そこで、皆は哲也に期待を寄せた。哲也は、今や母親のお気に入り、そんな彼はその重要な任務を背負い、産後ケアセンターに戻っていった。聡はその間ずっと、病院でリハビリをしていた
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第965話
「じゃあ、お前も小林が嫌いなのか？」「当たり前です！あの女のせいで、俺はこんな目に遭わされたんだ？！金も手に入らなかったし、聡の復讐で手が潰された。おまけに父の会社も潰されて、一家で田舎に帰る羽目になった。全部、あの女のせいだ！捕まえたら、絶対に許さない！」大輝は冷たく唇を歪めた。「じゃあ、チャンスをやる」拓海は驚き、大輝の言葉の意味が分からなかった。大輝は大介に目配せした。大介は拓海を上の階へ連れて行かせた。程なくして、2階から杏の悲鳴が聞こえてきた。「陣内！離して！何するのよ！！」大介が2階から降りてきた。大輝は立ち上がり、バットを大介に渡した。「チンピ
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