第1章：無価値な存在

「もうすぐ一年になるのね。全部、あっけなく過ぎ去ってしまったわ」

そのかすかな呟きは、この一年間、冷め切った結婚生活に囚われていた30歳の女性、シエナ・ヘイズの唇から不意に漏れ出たものだった。

彼女の小さな声は、今夜五つ星ホテルのボールルームを満たしている首都のセレブたちの、クリスタルグラスが触れ合う音や低い歓談の笑い声の中にほとんどかき消されていた。

シエナの空虚な視線は、建物の外でまばゆく輝く街灯りを映し出す大きな窓ガラスを真っ直ぐに透かしていた。

見えない重圧に、胸が押しつぶされそうだった。

「表情に気をつけろ、シエナ。笑え、記者のカメラがこちらを向いている」

低く冷ややかで、命令に満ちた重厚な声が、一瞬にしてシエナの物思いを断ち切った。

ダミアン・ブラックウェル――彼女の契約上の夫であり、35歳の冷酷で野心的な男。

ダミアンはシエナの隣に真っ直ぐ立ち、彼女に少し体を寄せてきた。その手は独占欲を露わにして彼女の腰に回された。肌には非常に温かく感じられるものの、心には極めて冷たく響く触れ合いだった。

シエナは小さくびくついたが、すぐに平静を取り戻した。

彼女はダミアンの方を振り返り、この365日間にわたって訓練し、完璧に演じ切ってきたフォーマルな微笑みで夫の視線に応えた。

「いつも通り任務を果たせ。取締役会に、顔の不機嫌な兆候を少しでも捉えられるな」

ダミアンは強い含みを持たせた声で囁いた。唇をほとんど動かさずに話し、その視線は真っ直ぐ前を見据えてビジネスパートナーたちに挨拶を送っていた。

シエナの唇は笑みを浮かべ、感じている不快感を押し隠した。

カメラマンのフラッシュの光の前で、二人は誰もが羨む完璧な夫婦の姿そのものだった。

容姿端麗で決断力があり、野心的なブラックウェル・グループのCEOと、彼の傍らに寄り添う美しく控えめな妻。

しかし、その華やかさの裏で、二人はこの結婚が紙の上の取引に過ぎないことを熟知していた。一年前、彼らは愛のためではなく、それぞれの利害のための1年間の契約のために神父の前で誓いを交わしたのだ。

ダミアンはCEOの地位を確固たるものにし、この新しい巨大ショッピングモール事業を獲得するため、取締役会を説得する安定した家庭を持つ男というイメージを必要としていた。一方、実の家族の冷酷さに追い詰められていたシエナは、亡き母の残した古い家を取り戻すため、ダミアンの財力と法的影響力を必要としていたのだ。

カメラマンたちがカメラを下ろし、お辞儀をして道を譲ると、シエナの腰にあった温もりは一瞬で消え去った。

ダミアンはまるでシエナの肌に高圧電流でも流れていたかのように、急速に手を引いた。男は自身の引き締まった体に完璧に仕立てられた一流デザイナーのスーツの皺を整え、妻のほうに視線すら向けようとしなかった。

「ここにいろ。記者の疑問を誘うような軽率な動きはするな」

ダミアンはシエナを見ようともせず、淡々と言い放った。

これまでずっと黙って微笑んでいたシエナの唇から、ようやく声が漏れた。「ダミアン、少し頭が――」

シエナの言葉は途中で途切れた。

ダミアンはすでに背を向け、入口に到着したばかりの取締役会の面々のもとへ大股で歩み寄っていた。

男は彼女の説明を待つことも、妻の蒼白な顔を気にかけることもなかった。

ダミアンにとって、今夜のシエナの存在は、彼の名声を完璧なものにする生き人形としての機能をすでに最大限に果たしていたのだ。

シエナは静かに息を吐き出した。アイボリー色のサテンのドレスの前で固く組まれた指先が白くなり始め、彼女はこめかみに徐々に広がっていく眩暈に耐えていた。

「安っぽい飾りのように角に一人で立っているのが誰かと思えば」

聞き覚えのある意地悪な声に、シエナは振り返った。

義母のビアトリス・ブラックウェルが、ダミアンの妹であるエレナを伴って近づいてきた。二人ともシャンパングラスを手に、シエナを頭から足の先まで品定めするような視線を向けていた。

「お義母様、エレナ」

シエナは挨拶をし、できる限り淑やかに小さく頭を下げた。

この一年間、彼女はブラックウェル家の人々の前で常に礼儀を保ち、彼らのあらゆる高慢さと見下すような視線を丸呑みにして耐えてきたのだ。

ビアトリスは鼻を鳴らし、その視線をシエナの首元を飾る細い真珠のネックレスに向けた。

「今夜、ブラックウェル家は数兆ルピアのプロジェクトを勝ち取ったのよ、シエナ。それなのに、あなたはそのテーブルにあるシャンパン一瓶より価値のない古い宝石を着けることを選んだの？ ダミアンがあなたを養っていないとでも、取引先に思わせたいわけ？」

シエナの右手の指が伸び、首元に掛かるネックレスに触れた。彼女は無理に小さな笑みを浮かべ、言葉を返した。

「これは母の形見なんです、お義母様。これが一番しっくりくると感じまして――」

「ほぼ破産しかけていた Hayes 家の、ずっと前に亡くなったお母様の？」

エレナがわざとらしく抑えた嘲笑とともに言葉を遮った。

二十七歳になるその女性は、見下すような光を瞳に宿してシエナのドレスを一瞥した。

「ダミアン兄さんはあなたに優しすぎるのよ、シエナ」

シエナは、自分を追い詰めようとするたびにいつもブラックウェル家の恩義を持ち出すエレナを無言で見つめた。

シエナが言い返す間もなく、エレナの言葉が再び耳に届いた。

「役に立たないあなたの父親の手から、ダミアン兄さんがお母様の残した古い家を買い戻してくれなかったら、あなたは今頃路上でホームレスになっていたかもしれないのよ。少しは弁えなさい。少なくとも、これほど大きなイベントでブラックウェルの名を恥じかせるような真似はやめて頂戴」

エレナの言葉は、シエナの胸に突き刺さった。

痛みはあるが、血は流れない。

シエナは会場の中央へ視線を向けた。そこではダミアンが大臣と乾杯しながら小さく笑っていた。シエナがめったに見ることのない光景だった。

シエナはこちらを振り返り、再び顔を背けたダミアンの姿を目にした。

シエナは苦々しい笑みを浮かべた。ダミアンは母と妹が自分を嫌っていると知っていながら、夫として当然あるべき姿で自分を守ってくれたことなど一度もなかった。

はあ、どうしてそんなことを期待できようか。二人の結婚は単なる契約に過ぎないというのに。

シエナは一瞬、目を閉じた。

頭の痛みは今や、魂を痛めつける疲労感に取って代わられていた。この一年間、シエナは沈黙の中で耐え抜いてきた。

ブラックウェル家の屋敷の使用人たちからの蔑むような視線、ビアトリスの辛辣な皮肉、そして事あるごとに自分を無給の個人アシスタントのように扱うエレナのわがままな態度を受け入れてきた。

それもこれもすべて、継母の強欲さから実母の最後の思い出を救ってくれたダミアンへの恩義があったからだ。

しかし今夜、ビジネス関係のために自分を無視するダミアンの姿を見て、シエナの中で何かが砕け散った。これまで忍耐で補修してきた亀裂が、今や完全に崩れ去ったのだ。

シエナは目を開けた。その瞳には、もはやいつものような穏やかさはなかった。彼女は目の前に依然として意地悪く立っているビアトリスとエレナを見つめ、非常に微かではあるが、二人がこれまで目にしたことのないほどの毅然とした笑みを浮かべた。

「ご指導ありがとうございます、お義母様、エレナ」

シエナは非常に落ち着いた声で語りかけた。その言葉遣いはフォーマルなものへと変わっていた。

「少々お手洗いに失礼いたします」

シエナはビアトリスの許しを待たずに背を向けた。彼女は背筋を伸ばし、確かな足取りで人ごみをかき分けて歩いた。

静かな女子トイレの中に到着すると、シエナの両手は大理石の洗面台の縁を支えた。彼女は大きな鏡に映る自分の姿を見つめた。

顔色は蒼白だった。右手の指が首元の真珠のネックレスを探り当てた。

ちょうど今から一週間後、あの屋敷での彼女の有効期限が切れる。母の家の所有権書類も、二日前に正式に彼女の名義へと変更されていた。

形だけの妻としての義務は、もう果たされたのだ。

シエナは小さなバッグを探り、スマートフォンを取り出してデジタルカレンダーを見つめた。

「もう十分よ、シエナ。これ以上、自分自身の尊厳を失うようなことはしないで」

シエナは鏡の中の自分に囁きかけた。

涙はこぼれなかった。彼女の悲しみは、冷たい決意へと変わっていたのだ。

トイレを出ると、少し静かな廊下にダミアンが腕を組み、痺れを切らした表情で立っていた。

「なぜこんなに時間がかかった？ メインイベントはもうすぐ終わる。本家の方々に挨拶をしなければならないんだぞ」

ダミアンは詰問するような口調で咎めた。

シエナはダミアンの鋭い黒い瞳を見つめた。この男は、彼女が疲れていないか、頭が痛くないか、なぜそれほど長く席を外していたのかを尋ねてくれたことなど一度もなかった。

「行きましょう」

シエナは短く答えた。彼女はもう微笑んでいなかった。

シエナはダミアンより先に歩き出し、人生で初めてこの男を無視した。

そして、これからは永遠に。