第2話　別れのカウントダウン

「わあ、すごく綺麗なお花！」

綾乃は、私の腕の中に抱えられた花束を、目を輝かせて見つめた。

私は反射的に花束を抱き寄せる。

「この花は……」

言い終える前に、すらりとした長い手が、私の腕の中から花束を奪い取った。

呆然と顔を上げると、そこには桐生一弥の、感情の揺らぎひとつない瞳があった。

彼は、私が心を込めて選んだ――純潔な愛を象徴する白いバラの花束を手にすると、そのまま自然な動作で振り返り、綾乃の前に差し出した。

「誕生日おめでとう、綾乃」

低い声だったが、突然静まり返った個室の中には、はっきりと響き渡った。

綾乃は驚きと喜びの入り混じった表情で花束を受け取り、顔を花びらに埋める。

そして顔を上げたとき、その瞳は感動で赤く潤んでいた。

「一弥お兄ちゃんが、わざわざ私のために用意してくれたのね！

こんなに豪華で素敵な誕生日の会場まで準備してくれて……本当にありがとう！

私、すごく幸せ……！」

周囲からは、羨望混じりの歓声が上がった。

――あの花束は、本来、私たちの結婚記念日のために用意したものだった。

それが今、夫の手によって、妹への誕生日プレゼントへと変わってしまった。

彼は私には一度も“記念日”を大切にしたことがない。

それなのに、妹のためには、ここまで完璧な特別を用意するのだ。

一弥は、なぜこんなに遅くなったのかと私に尋ねた。

「綾乃が、今夜は誕生日パーティーがあるって連絡してたはずだろ？」

――その瞬間、胸がひやりとした。

私は、何の連絡も受け取っていない。

周囲の視線が一斉に私へと向けられる。

「妹さんへのプレゼントは用意してるの？」

そんな声が飛んできた。

私は小さく首を振った。

「……何も、準備していません」

「はあ……まさか、そこまで冷たい女だとは思わなかった」

その一言は、積み重なっていた我慢を押し潰す、最後の一押しだった。

「だって……今日は……」

声が、震える。

「今日は、どうした？」

彼は眉をひそめる。

「今日は、私たちの……」

――結婚記念日。

その言葉が、喉元までせり上がった、そのとき。

「一弥お兄ちゃん——！ 早く、ろうそくに火をつけて！」

綾乃の甘えた声が、絶妙なタイミングで響いた。

彼は即座に応え、迷うことなく踵を返す。

私に残されたのは、冷たい背中だけだった。

……ああ、やっぱり。

彼は、今日が私たちの結婚記念日だということすら、覚えていない。

一弥が離れると同時に、綾乃の友人たちの声が、次々と耳に突き刺さってきた。

「え？ 実の妹の誕生日なのに、何も用意してないの？ それって、さすがに酷くない？」

「だよね。せっかく綾乃ちゃんが戻ってきたのに、このお姉さん、冷たすぎない？」

「それにさ、綾乃ちゃんと比べると……お姉さん、地味すぎない？ その格好、なに？ メイド？」

「え、あれが一弥の奥さん？ 信じられない……どう見ても、綾乃のほうが彼とお似合いじゃない？」

そのときになって、私はようやく気づいた。

身なりを整える余裕もなく、エプロン姿のまま、慌てて家を飛び出してきてしまったことに。

あまりにも惨めで、みっともない――。

屈辱に耐えきれず、この場を立ち去ろうとした、その瞬間。

ぎゅっと、腕を強く掴まれ、身体が無理やり引き止められた。

「話がある」

彼は私の腕を掴んだまま、鋭く冷たい視線を向けてくる。

そのまま隣の個室へと引きずり込まれ、勢いよく手を振り払われた。

そして、彼が私の前に突き出したのは――

一枚の、離婚届だった。

「まさか、お前がここまで計算高い女だとは思わなかった」