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第16話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第289話
「誰がやった？いつのことだ！」「森さんが刑務所に入る前日です。森梅乃さんが、野崎様に家を追い出された、あの日です。追い出された後、すぐに車が来て、精神科病院へ連れて行かれました。この動画も、その日のうちに流れたものです。おそらく……森さんも、これをご覧になったかと……」胤道の頭の中が真っ白になった。不意に、あの日の静華からの電話を思い出す。彼女が初めて見せた、ヒステリックなまでの絶望。彼女は言った。「あなたが、私を追い詰めてる」と。それなのに自分は、鼻で笑い、静華が同情を引こうと惨めさを演じているだけだと決めつけた。自分が彼女に与えたものを、ただ取り返しただけだと思っていたからだ。彼女が入獄に同意した時も、胤道は、彼女が贅沢な暮らしを手放したくないだけ、母親を苦しませたくないだけだと、そう思っていた。彼女は自ら望んだのだと。自分は決して彼女を追い詰めてなどいないと。だが、思いもしなかった。あの時、別の人間が彼女を追い詰めていたとは。その瞬間、胤道はまるで平手打ちを食らったかのように、顔が火を噴くように熱くなった。自分のあの傲慢な態度と、静華の堪えるような泣き声を思い出し、胸に砕けたガラスの破片をねじ込まれたような激痛が走った。痛い……なぜ、こんなにも痛いんだ……それ以上に、静華がどれほど痛かったかなど、彼には想像もつかなかった。愛した男に、ここまで追い詰められていたとは。どうりで、再会した時の彼女は、あれほど怯え、あれほど自分を拒絶したわけだ……胤道は掌を強く握りしめ、しばらくしてようやく、絞り出すように声を出した。「誰がやった？」「佐藤です」三郎がその名を口にすると、胤道は魂が抜けたようになった。「なぜ、あいつがそんなことを？」「おそらく、野崎様のためかと。あるいは、望月さんのためかもしれません。彼は誰よりも野崎様を理解していますから。あなた様が手を汚せないようなことは、彼が進んでやります」三郎は言い終えると、拳を固く握りしめた。知れば知るほど、静華の人生があまりに過酷だったと思い知らされる。この数年間、彼女は常に薄氷を踏む思いで生きてきたのだ。どうりで、刑務所に入ることを選んででも、二度と戻りたくないと言ったわけだ。人の心は冷たい石ではない。何も感じないはずがない
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第288話
たとえ望みがほとんどないとわかっていても、三郎は諦めきれなかった。だが三日経っても見つからず、警察もすでに捜索を打ち切った。静華には、すでに亡くなった親族しかおらず、今残されているのは夫の胤道だけ。警察は、彼に死亡確認の署名を求めてきた。胤道はペンをはたき落とし、怒鳴った。「そんなはずがない！」その口調は、断固としていた。「遺体を見るまでは、絶対に死んだと認めない。そもそも、森の遺体が見つかっていないのに、どうして死んだと断定できる！もしかしたら、あいつはあの車に乗っていなかったのかもしれない。調査が間違っていたんだ！」警察官は胤道の目に憐れみの色を浮かべ、ため息をついて言った。「同僚が直接目撃していますし、監視カメラの映像も残っています。森さんは、間違いなく車内にいました」「途中ではどうなんだ？途中で車を降りた可能性はないのか！」胤道は唇を一直線に引き結び、目を赤く充血させた。「信じない。遺体を見るまでは、絶対にサインはしない！」彼はサインを拒むだけでなく、ぼろぼろの体を引きずって、事故現場である南山橋へと向かった。そこには、車が突き破ったガードレールの痕跡が生々しく残っていた。寒風に吹かれ、胤道の顔は青ざめていた。一歩、また一歩とそこへ近づくが、足から力が抜け、その場に崩れ落ちた。森は、ここから落ちていったのか？信じられない思いで拳を握りしめ、再び立ち上がると、柵のなくなった崖っぷちへと歩を進める。体調も顧みず駆けつけた母が見たのは、その光景だった。彼女は胤道に駆け寄り、その腕を掴んだ。「もうやめなさい！いつまで狂った真似を続けるの！ここから落ちて、助かる可能性があると思うの！あの子は死んだのよ、死んだ人間は戻れない。あなたが現実を受け入れないで、何の意味があるの！」「あいつは死んでない」胤道は歯を食いしばった。自分の目で見ない限り、森が死んだという知らせを、彼は決して信じないだろう。あいつはきっとどこかに隠れているんだ。俺を責め、憎んでいるから、俺を罰するために――口の中に血の味が広がる。彼は掌を強く握りしめ、深く息を吸った。「遺体を見るまでは、あいつは死んでない。俺が助けに来るのを待ってるんだ。絶対に諦めない！」胤道が退院しても、静華の消息は一向に掴めなか
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第287話
「黙れ！」胤道はヒステリックに叫んだ。腹部に鋭い痛みが走り、目の前が暗くなって、その場に膝から崩れ落ちた。静華が乗った車が、海に落ちた？死んだ？あり得ない。あの女は、昨日まで自分を罵り、梅乃の仇を討つために自分を破滅させると息巻いて、死ねとまで言っていたのに。それが今、生死不明だと……？胤道の視界が真っ暗になり、床に倒れ込んだ。「森……森……」そばにいた看護師が悲鳴を上げた。意識を失う直前、胤道は彼女の名を呼んでいた。夢を見た。夢の中で、彼は静華が刑務所に入ったあの年に戻っていた。どうしても慣れることができず、別荘に帰るたび、無意識に口を開いてしまう。「森、しいたけ粥を作ってくれ」言いかけて、彼は口を噤んだ。新しく雇った使用人が、傍らで気まずそうに笑う。「野崎様、その森さんという方は、きっとお心の中でとても大切な方なのでしょうね。でも、あの方がいなくなって、もうしばらく経ちますよ。しいたけ粥なら、私にも作れます！お任せください！」静華が刑務所に入ったというのに、その影は彼の日常から消えなかった。深夜に仕事を終えて頭が痛むと、また無意識に彼女の部屋へ向かってしまう。「森、少し揉んでくれ」そして、真っ暗で空っぽの部屋を前に、眉をきつく寄せるのだ。ただの習慣だと思っていた。何しろ過去二年間、静華は彼の生活のすべてに溶け込んでいたのだ。急に忘れることなど、できるはずがない。だが、習慣は所詮、習慣だ。別の習慣――りんを受け入れれば、静華が誰だったかなど、いずれ忘れてしまうだろうと。しかし、日が経つにつれて、物分かりが良く、従順で、利口だった静華を懐かしむようになった。静華は誰よりも自分の気持ちを理解し、的確に応えてくれる存在だった――そんな気がした。静華が姿を消した後でさえ、胤道はいつか彼女が戻ってくると信じていた。彼女が自分の子を身籠っていたから。そして、彼女がまだ自分を愛していると、そう思っていたからだ。「野崎、吐き気がする。あんたに触れられた肌を、一枚残らず削ぎ落としたいほどよ。憎い。今すぐにでも死んでほしいと、そう願うほどに」朦朧とする意識の中、狂気に満ちた静華の顔が再び浮かび上がる。彼女は手に握ったナイフを床に投げ捨てると、身を翻し、海へと飛び込んでいった。「森！」胤道は
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第286話
強烈な後悔と恐怖に、眩暈がした。落ち着きを取り戻すと、三郎はまだそばにいた。胤道は息を整え、言った。「もう少し待て……もう一度、俺が会いに行って説得する」森を、行かせるわけにはいかない。絶対に！だが、胤道が体を休め、再び静華を説得しに行こうとする前に、警察から連絡が入った。静華が、折れたというのだ。彼女が示談に応じるという知らせに、胤道は大喜びした。やがて警察がわざわざ病院まで来て、静華に故意の傷害の意図はなかったこと、そして胤道もまた追及しないことを確認し、この件は解決となった。警察が帰ると、胤道はもがくようにベッドから降りようとした。三郎が駆け寄る。「野崎様！安静にしていなければ！傷口がまた開いてしまいます！」胤道の胸中は様々な感情が渦巻き、居ても立ってもいられなかった。彼は三郎の手を固く握りしめる。「警察署へ行って、森を連れ戻してこい」三郎は一瞬戸惑ったが、頷いた。誰もが予想しなかっただろう。あれほど死をも覚悟していた静華が、最終的に示談に応じるとは。胤道は、静華が自分を許してくれたのではないか、と期待せずにはいられなかった。自分の弁明に耳を傾け、この件を過去のものとしてくれるのではないか、と。もしそうなら、これ以上良いことはない……ベッドに横たわり、目の前が暗くなるほどの疲労困憊の中でも、眠ることはできなかった。ただ辛抱強く待ち続け、やがて三郎から電話がかかってきた。「野崎様……」その声はひどく沈んでいて、様子がおかしい。胤道は眉をひそめた。「どうした？森は？病院に連れてこい！」三郎はしばらく黙り込み、ようやく口を開いた。「森さんは……警察署を出た後、一台の車に乗り込み、走り去ってしまいました」走り去った？胤道は息を詰めた。その一言が、まるで心臓に突き刺さる刃のようだった。途端に血の気が引き、彼は慌てて言った。「森には友達も親戚もいない。遠くへは行けないはずだ！調べろ！」三郎が電話を切って調べに行くと、胤道の頭の中は真っ白になった。静華が車に乗って行ってしまった？つまり彼女が和解に応じたのは、俺を許したからではなく、警察から出してもらい、逃げる機会を得るためだったのか？胤道の体は震え、呼吸は浅く速くなった。そのせいで腹部の傷の痛みが一層鮮明になり、あの瞬間
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第285話
胤道は不本意ながらも、もはやこの選択肢しかなかった。「森は普段、お前と一番親しい。お前が会いに行けば、彼女も拒まないだろう。説得してこい。これ以上意地を張っても、誰も彼女を救えないと」静華が留置所にいる間、胤道は一日たりとも安眠できなかった。三郎が面会に行くと、案の定、静華に会うことができた。彼女は目が見えないせいか、身なりに構わなくなり、髪は乱れ、服は汚れ、まるで別人のように変わり果てていた。ガラス越しにその姿を見て、三郎は思わず胸を痛めた。受話器を手に取り、深く息を吸って言った。「森さん、もう意地を張るのはやめてください。警察署にいるあなたなら、この先どうなるか誰よりも分かっているはずです。このままでは刑務所に入るしか道はない。どうしてそんなことを？」静華の表情は変わらない。「三郎、もし私を説得しに来たのなら、もう話すことはないわ」そう言って、彼女は立ち上がろうとした。三郎の胸がちくりと痛み、慌てて口を開いた。「ごめんなさい！」静華の動きが止まる。三郎は拳を握りしめ、深い後悔に沈んだ。「あの『森梅乃』が偽物だと知っていました。あなたに伝える機会は何度もあったのに、ずっと言えませんでした。あなたの信頼を裏切ってしまい、本当に申し訳ありません！」「三郎、この件であなたを責めたことは一度もないわ」静華は息を整えた。今の彼女は、異常なほど落ち着いている。まるで、生ける屍と化してしまったように見える。「よく分かってるから。あなたはただの部下。私のために野崎に逆らう理由はないし、そうすべきでもない。だから、罪悪感を感じる必要はないわ。それくらい、私にも分かる」静華にそう言われ、三郎はかえって息が詰まる思いだった。会話が途切れたところで、戸口に立っていた警察官が、面会の終了を告げた。静華は受話器を置く前に言った。「野崎があなたを説得に行かせたんでしょう？だったら、彼に伝えて。こうなった以上、どうにもならないことは分かってる。でも、刑務所に入る方がマシよ。二度と戻って、彼に囚われるくらいなら。彼と一緒にいるなんて、吐き気がする。同じ場所にいるだけで、耐えられないほど嫌悪感を覚える。だから、私は刑務所に行くわ」そう言うと、静華は何の未練もなく背を向けた。三郎は戻ると、説得が失敗に終わっ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第284話
静華はなおも狂ったように抵抗し、喉の奥で嗚咽を漏らした。胤道は我に返り、痛みも顧みず受話器を掴んだ。「やめろ！彼女が痛がっているのが見えないのか！」警察官は彼を一瞥し、慌てて手を離した。静華はそのまま床に崩れ落ちた。その瞳は虚ろで、計り知れないほどの悲しみを湛え、涙を流しながら言った。「野崎……人の気持ちを踏みにじるのが、本当に得意なのね」彼女の想いを、利用するための駒としか見ていない。取り返しのつかない過ちを犯しておきながら、たった一言、「何もなかったことにしよう」なんて軽々しく口にして、すべてを帳消しにしようとする。以前も、彼女のこの想いを鼻で笑っていた。今も、何も変わらない。人の心をめちゃくちゃにすることにかけては、野崎の右に出る者はいない。静華の心は完全に冷え切っていた。心臓を地面に投げつけられ、踏みつけられて砕かれたかのように、表情も麻痺していく。我に返ると、受話器の向こうで胤道が何かを叫んでいるようだったが、静華はそれには目もくれず、壁を伝って、震える足取りで部屋を出ていった。胤道は椅子に崩れ落ち、その端正な顔はとっくに真っ白になっていた。警察官が異変に気づき、救急車を呼んで病院へと搬送された。知らせを受けた胤道の母は、輸血が終わるのを待ってから、怒りで胤道を指さす手が震えていた。「あんた、そんなに命が惜しくないの！？あの女はあんたを刑務所に引きずり込もうと躍起になってるのに、やっと少し体調が戻ったからって、すぐに行くなんて、死にに行くようなものじゃない！どうして私は、あんたみたいな子を産んでしまったのかしら！」胤道は目を閉じ、その薄い唇には血の気がなかった。傍らでりんは掌を強く握りしめた。胤道がたかが森のために、激痛に耐えてまで警察署へ行き、命さえも顧みないとは思いもしなかった……返事を待たず、胤道の母は歯を食いしばって言った。「あんたは事を収めたいんでしょうけど、あの子が考えてるのは、どうやってあんたを、どうやってりんを破滅させるかよ！とにかく、この件にあんたはもう関わっちゃダメ。弁護士に任せれば、あの子が刑務所に入るのは、もう決まったことなんだから……」「駄目だ！」胤道はついに反応した。声には力がないものの、その眼差しは揺るぎなく、断固としていた。「彼女
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