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第16話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第296話
目を覚ますと、喉が痛みと全身のだるさが押し寄せた。寒気と熱が入り混じる身体の感覚から、自分が病気にかかったのだと気づいた。最後に体調を崩したのは、たしか一年前だったか。薬箱は、静華がベッドサイドのテーブルの横に置いたのを、胤道はぼんやりと覚えていた。咳き込みながらそれを探し当てて開けると、薬の一つひとつに付箋が貼ってあり、用法や症状、使用期限まで書かれていた。静華は、いつも何事も細やかだった。胤道が付箋を一枚剥がすと、胸がずしりと重く痛んだ。その後数日経っても病状は良くならなかったが、翌日にはもう会社へ行き、咳と倦怠感をこらえながら書類に目を通す日々を送っていた。そうして少しずつ何かを忘れられるかと思った矢先、三郎から突然電話がかかってきた。「野崎様！あの車の場所が見つかりました！」胤道は手元のすべてを放り出し、車を飛ばして南山橋へ向かった。着くと、三郎が数人の男たちと何か話している。凍えるような寒さだというのに、何人かはすでに服を脱ぎ、海に入る準備をしていた。冷たい風に頭が刺すように痛み、胤道は荒い息で近づいた。「状況は？」三郎が答える。「場所は特定できました。今から二度目の潜水です。道具を持って行って、窓ガラスを叩き割り、そして……森さんを、引き上げます」「そうか」胤道は一瞬、意識が遠のいた。麻痺していたはずの心が、ぎゅっと締め付けられ、ずっしりとした痛みが広がる。彼は少し、怖かった。静華の亡骸を見るのが、怖かった。それと同時に、どこか安堵する気持ちもあった。ようやく静華を弔ってやれる、冷たい水の中に、あまりにも長く彼女を待たせなくて済む、と。やがて、男たちは装備を身につけ、水の中へと潜っていった。三郎がこう言う。「まともな遺体捜索の専門家は誰も引き受けてくれなくて、潜水士のチームを頼むしかなかったんです。それでも見つけるのに随分かかりました。誰もがこのことを嫌がって。一つは寒すぎて、後々体に障ると。もう一つは、縁起が悪い仕事だから、と」胤道もそれは理解していた。「終わったら、一人につき一千万円のボーナスを出すと伝えろ」三郎は頷き、胤道の尋常でない顔色を見て眉をひそめた。「野崎様、ご病気ですか？」胤道は意に介さなかった。「数日前からだ。問題ない」「ここ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第295話
りんが答える前に、胤道は怒りを抑えきれずに立ち上がった。「それなのに、お前はこのことを隠し、一言も俺に伝えようとしなかった。森が刑務所に入れられるのを黙って見ていたのは、彼女がお前の身代わりになったからか？望月りん、お前に良心はないのか！」彼の額には青筋が浮かび、その口から彼女のフルネームが飛び出したことで、りんはついに堪えきれず狼狽した。手を伸ばし、懇願する。「胤道！話を聞いて！」胤道は冷たくその手を振り払った。彼はふと、目の前にいる女が誰だか分からなくなった。どうしてこんなにも冷酷になれるのか。目的のためなら手段を選ばないこの女は、かつてあの火事の中で、自分の身を顧みずに彼を救った、心優しく純真な女性とはまるで別人だった。りんは目を真っ赤に腫らし、恐怖と不安に駆られながら、胤道の袖を掴んで嗚咽した。「胤道、私を嫌いにならないで。わざとじゃないの、ただ怖かっただけ……あなたを失うのが怖かったの！私が二年もの間、意識不明でいた時、あなたと森さんはもう安定した関係で、子供までいたじゃない。もしあの時、私が刑務所に入っていたら、森さんが子供を産んだ後で、私に居場所なんてあったかしら？あなたを愛しすぎているの。火の中に飛び込んで、命懸けであなたを助けた私よ。私があなたを命よりも大切に思っていること、あなたなら分かってくれるはず。だから、誰かにあなたを奪われるなんて、絶対に嫌だった！それに……私はただ事情を知っていただけ。何も悪いことはしていないし、森さんを傷つけたりもしていない。自分勝手だと言われてもいい。でも、お願いだから、私を嫌いにならないで。ねえ、胤道！」りんは彼の胸に飛び込み、力いっぱいその腰に抱きつき、涙を止めどなく流した。胤道は頭が割れるように痛み、しばらく掌を握りしめた後、りんの腕をそっと引き剥がした。「胤道……」りんの顔にはまだ涙が伝っていた。「婚約は、延期しよう」「胤道！」「何も知らされずにいるのが嫌いだ。延期する、それが俺にできる最後の情けだ」胤道は目を開けた。その黒い瞳は冷たい空気が立ち込める深い淵のようで、何の波も立たない死んだ水面のようだった。「もちろん、お前を責めるつもりはない。なぜなら、俺のせいなのだ」静華を刑務所に送ることに固執したのは、彼自身だ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第294話
大輝がやって来たことで、胤道は我に返り、階下へと降りていった。「野崎様」大輝の手にはカタログがあった。「りん様が婚約披露宴でお召しになるドレスのデザインです。いくつか候補がありまして、店の方から、なるべく早く決めていただきたいと」「ああ」胤道はそれを受け取った。大輝が身を翻して去ろうとした時、胤道が彼を呼び止めた。その黒い瞳に、何かがよぎる。「三郎は、このところどこにいる？」大輝は頭を掻いた。「まだ諦めきれずに捜索を続けています。なんとか森さんのご遺体を見つけて、弔ってさしあげたいと」胤道は口には出さなかったが、彼自身も内心では諦めていた。三郎がそこまで執着しているとは思わず、少し黙り込んだ後、余計なことは言わず、ただ体を大事にするよう伝えろと言った。「こんな寒い日に、ずっと海辺にいさせるな。あいつはまだ若いんだ」「は、はい。俺も何度も言ったんですが、あいつ、なかなか聞く耳を持たなくて。でも、野崎様がおっしゃれば、きっと少しは大人しくなるでしょう」大輝が去った後、胤道はカタログを手に、りんの部屋のドアにノックした。しばらくして、ようやく中から声がした。「胤道、シャワーを浴びてたの。どうした？」胤道はドアを開け、手元のカタログに目を落とした。「ドレスデザインがいくつか出来上がったと、山崎が持ってきた。早く決めてほしいそうだ」「わかったわ。ベッドの上にでも置いておいて。すぐに出るから」りんの声には恥じらいが滲み、胤道に待っていてほしいという意図が明らかだった。しかし胤道にその気は毛頭なく、二、三歩進んでカタログをローテーブルに置くと、そのまま立ち去ろうとした。しかし、ローテーブルの上のスマホが、ぶんと一度震えた。胤道の視線がそちらへ向かい、次の瞬間、その表情が険しくなった。りんが慌てて出てきた。素肌に直接寝間着を羽織り、髪はまだ濡れ、顔は火照って赤い。ソファに座る胤道の姿を見て、心の中で喜びが抑えきれなかった。ようやくこのチャンスが来たと思ったからだ。静華が胤道の心の中で重要な位置を占めているのは、彼女が胤道にとって初めての女だったからに過ぎない。彼が未練を抱くのも当然だ。しかし、一度でも自分を抱けば、彼は必ずや自分に夢中になり、静華のことなど完全に忘れてしまうだろう
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第293話
「そうね」幸子は何度も頷き、静華の皿にまたおかずを盛った。「しっかり食べて、もっと元気にならなきゃ。数日中にでも鍵屋さんに頼んで、お宅の門の鍵を開けてもらうわ。そうすれば、中に入れるからね」「ありがとうございます」……この数日、胤道が狂ったように仕事に没頭していることは、誰の目にも明らかだった。山積みの仕事を片付けるため、何日もオフィスに泊まり込んでいたのだ。見かねた秘書が口を開いた。「社長、書類はすべて処理されましたし、今のところ急ぎの案件もございません。本日はいったんお戻りになって、お休みになられてはいかがでしょうか？」彼女には言えなかったが、胤道の目の下には濃い隈が浮かび、顔色もひどく憔悴していた。胤道は額を押さえた。手を止めた途端、どっと疲れが押し寄せ、目の前が暗くなる。彼は淡々と頷いた。「分かった」しかし実際には、どうしても帰る気にはなれなかった。あの別荘には、静華の残り香がある。どの場所にも、彼女の痕跡が残っている。それが抑えきれない胸のざわめきを呼び起こし、目を閉じれば静華の夢ばかりを見た。だが、このままオフィスにいても体がもたないことも、彼自身よく分かっていた。スーツを手に取り、運転手に車を運転させた。別荘の庭に着くと、何人かの作業員が、中から物を運び出しているのが見えた。車を降りると、作業員の一人が持つ箱の中に、静華の服が詰め込まれているのが目に入った。瞬間、激しい怒りがこみ上げてきた。彼は数歩で箱を奪い取ると、刃物のような鋭い眼差しで作業員を睨みつけた。「誰の許しを得て、この家の物に手を出した！」作業員は飛び上がるほど驚いた。リビングから、りんが慌てて出てくる。「胤道、どうしたの？」りんは胤道の手にある箱を見て、すぐに察し、引きつった笑みを浮かべて説明した。「胤道、私たち、もうすぐ婚約するでしょう。そうしたら私はここに引っ越してくるから、良い日取りも近いことだし、ついでに家の中を整理しようと思って。それに、森さんはもう亡くなったのだから、新しい門出を迎える家に、亡くなった方の物を置いておくのが……」りんが言い終わる前に、胤道の放つ威圧的な怒気に言葉を詰まらせた。彼はどうにか怒りを抑え込んだ。「あの部屋は、お前には関係ないはずだ。それに、まだ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第292話
かつては近隣の村々で知らぬ者はいないほどの美人で、成人したらぜひ嫁にと、多くの若者が待ち焦がれていた。それなのに、まさかこんなことになるなんて……幸子はそこまで考えて目に涙を浮かべると、気を取り直してテレビをつけた。「静華ちゃん、気晴らしにでも見ていて。台所からお料理、持ってくるからね」「はい」静華は手探りでソファに腰を下ろす。テレビからは、時間埋めのためのありきたりなメロドラマが流れていた。彼女はただ髪を梳かしながら、その音に耳を傾ける。やがてドラマが終わり、芸能ニュースに切り替わった。記者の明るい声が響く。「速報です。野崎グループの社長、野崎胤道氏に嬉しいニュースが飛び込んできました。長年愛を育んでこられた秋月しおり（あきづき しおり）さんと、今月二十八日の夜に婚約されるとのことです。この日のために涼城市最大の海辺のホテルを貸し切りにされたそうで、まさに生涯の愛を見つけられたのですね。二十八日の夜に開かれる海辺の祝宴を、心から祝福したいと思います」お盆にスープを載せてやってきた幸子もそのニュースを耳にし、目を丸くした。「野崎グループの社長さん、また結婚するのかい？奥さんが刑務所に入って、まだ二年しか経ってないじゃないか」その言葉に、静華は止まっていた手をようやく動かし、髪を梳かしながら答えた。「さあ……分かりません」幸子はなおも訝しげに呟く。「秋月しおり、ねえ……あら？野崎社長の婚約者って、『望月りん』さんじゃなかったかしら。姓は違うけど、なんだか名前の響きがとても似ているわね……」似ているのも当然だった。「秋月しおり」とは、あの女……望月りんが世を忍ぶために使っている偽名なのだから。そして、彼らがこれほど早く婚約に踏み切ったのは、今の自分が、世間ではもう「死んだ」ことになっているからだろう。となれば、自分と野崎胤道との婚姻関係も、とうに無効になったというわけだ。静華はふと、警察署を出る前夜のことを思い出した。突然、一人の男が彼女を訪ねてきたのだ。男は、彼の言うことを聞くなら、一生、野崎胤道に見つからないよう逃亡を手伝うと申し出た。最初、静華はもちろん断った。見知らぬ人間を信用するわけにはいかない。万が一、彼に何か企みがあれば、自分は終わりだ。だが、その男が電話をかけると
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第291話
胤道は指先でりんの涙を拭い、心の揺らぎを抑えながら、複雑な色を宿した瞳を伏せ、かすれた声で言った。「考えすぎるな。俺は、お前が目を覚ましてくれただけで嬉しいんだ」「本当？」りんが下唇を噛みしめた。「じゃあ、あなたの心の中に、まだ私はいるの？」胤道は、はっと息を呑んだ。心の中？そんなこと、自分でも分からなかった。今の頭は静華の死に占領され、思い出すだけで、心臓が軋むように痛む。彼は眉間に深く皺を刻んだまま、答えられずにいる。りんはその美しい瞳の奥に宿る静華への憎悪を深く沈め、これ以上は追及せず、巧みに話題を転じた。「なら、昔、私と結婚するって約束してくれたこと、まだ覚えてる？森さんはもういない。あなたたちの結婚も、もう……胤道、そろそろ私に答えをくれてもいい頃でしょう？」りんの期待を宿した眼差しに、胤道は心が何かに締め付けられるように息苦しくなった。だが、彼も分かっている。背負った借りは、償わねばならない。すでに静華を壊してしまったのだ。これ以上、りんを壊すわけにはいかない。……何日何晩走り続けたか分からない車の中で、静華は膝を抱え、車が止まるのを感じた。続いて横の扉が開き、運転手が言った。「着いたぞ」彼女はふらつきながらトラックの荷台から降りたが、地面に足が着いた途端、力が抜けてその場に崩れ落ちた。運転手は彼女を助け起こそうともせず、無情にも荷台の扉を閉めた。「ここが安村だ。送り届けるのが俺の役目だった。それだけだ。あとは自分で行け。こっから先はもう関係ねぇ」静華は立ち上がり、服の土を払いながら言った。「ありがとうございました」その言葉に、運転手はもう一度静華に目をやり、少し心が動かされたのか、思わず口を開いた。「道は覚えてるのか？目が見えないんだから、側溝にでも落ちて溺れ死ぬなよ」「覚えています」静華は微笑んだ。ここは彼女が二十年以上も暮らした場所なのだ。その言葉で運転手もようやく安心したのか、静華に一本の棒を投げ渡した。「これを杖代わりに使え。そこの路地をまっすぐ行けば、家が何軒かある。まだ用事があるんで、じゃ」運転手が去って行った。静華は杖を手に路地に入り、右側のドアを数え、四軒目で足を止めてドアをノックした。しばらくしてドアが開き、中から中年の女性が顔を覗かせ
