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第174話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第611話
「喜子のことですか？すっかり元気ですよ――」「あなたのことです」静華は詩織の方を向き、厳しい表情で言う。「本当に大丈夫ですか？」詩織は一瞬たじろぎ、静華が彰人のことを暗示していると理解した。意外に思いながらも、喉の奥で緊張を感じながら答える。「ご配慮ありがとうございます、森さん。私……私は問題ありません。彰人はただ、少し短気なところがあるだけで、実は私にとても親切にしてくれるんです」「本当？」静華は少し間を置く。「藤宮さんの心からの言葉ですか？」詩織は言葉に窮し、黙り込んだ。静華は続けた。「藤宮さんがなぜ棟也さんを諦め、彰人さんを選択されたのか、私には理解できません。でも、お伝えしたいことがあります。もしあなたが棟也さんとの関係を望むなら、彼は今でもあなたを受け入れるでしょうし、あなたを大切に思っています。ただし、それには、あなた自身がよく自分の立場をはっきりと理解し、彼の力になる必要があります」詩織の瞳が大きく揺れ、思わず問いかける。「森さんと棟也は、どのようなご関係なのですか？」「友人です」「単なる友人、ですか？」静華は優しく微笑む。「ええ、心配しないでください。私と棟也さんの関係は、純粋に友情に基づくものです。今回東都に伺ったのも、ただ誕生日パーティーで彼をサポートするためです」「そうだったのですね……」詩織は安堵の表情を見せ、それから自嘲気味に言う。「でも、森さん。残念ながら、私と棟也の関係は、もう修復できないのです」その時、彰人の声が階下から響く。「まだ終わらないのか？野崎さんと森さんを待たせるな。キッチンのことも、お前の手が必要だぞ」「今行くわ！」詩織は応え、そして急ぎ足で言う。「森さん、もう戻らなければ」静華は身を引く。「喜子は？」「使用人が世話をしてくれますから」静華はそれ以上何も言わず、詩織と並んで階下へ降りていった。ほどなくして、宗一郎と佳代子がゆったりと姿を見せた。詩織はすぐに歩み寄り、二人のコートを受け取った。宗一郎はにこやかに中へ入り、声をかける。「胤道、久しぶりじゃないか。前回のパーティーは忙しすぎて、ゆっくり会話する時間もなかったな。涼城市に戻っていなくて何よりだよ」胤道は淡い笑みを浮かべる。
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第610話
静華の言葉が終わるや否や、喜子は二人の間に漂う緊張感を感じ取ったのか、小さな拳を固く握り、大きな声で泣き始めた。その泣き声はひときわ高く、静華は戸惑いつつも、慌てて宥めようとする。「喜子、泣かないで。おばさんがいるからね」詩織が彰人を伴って階下に現れ、この光景を目にすると、素早く前に出て喜子を抱き取る。「森さん、ご心配には及びません。この子、またぐずっただけなんです」彰人は折角の気分を台無しにされ、不機嫌さを隠そうともしない。「朝から泣き続け、夜も静まらず、それだけでも十分だというのに、客を迎えている時にこの無神経さだ。すぐに上に連れて行け。全く、人前に出す子ではない……」詩織は血の気が引き、「申し訳ございません」と一言謝罪すると、急いで喜子を抱えて二階へと向かった。静華は思わず口を開く。「彰人さん、子供が泣くのは、自然なことではないですか？」「自然？」彰人は鼻で笑う。「男の子であれば、こうも情けなく泣き喚いたりはしません」静華は目を細め、内心に静かな怒りを燃やした。胤道が意味ありげに微笑んで言う。「彰人は、奥さんが女の子を産んだことに、相当不満を抱いているようだな？」彰人は手を振りながら言い放つ。「妻は恵まれていなかったんです」胤道は冷ややかに笑う。「彰人は本当に恵まれているのに、それに気づけない。俺に娘がいれば、心の底から愛情を注ぐだろうに。だが、理解できないわけでもない。結局、その子は不名誉な形で生まれた。彼女を見るたびに、心が乱れるのは当然かもしれない。しかし、子供に罪はない。父親の存在が必要だ」彰人はその言葉の裏に隠された意味を察し、一瞬怒りがこみ上げた。そのことは、ほとんど誰も口にしてこなかった。それを胤道があえて触れたのだ。明らかに自分を侮辱している。だが、これから展開することを考え、彰人は再び笑顔を取り戻し、頷く。「おっしゃる通りです。俺の方がずっと年長なのに、野崎さんほど物事の本質を見抜けないとは、恥ずかしい限りです！」胤道は作り笑いを浮かべる。「理解してくれれば、それで十分だ」「ああ、もちろん分かっていますよ！十分理解しております！」彰人は二人を促す。「わざわざお越しいただいたのですから、まずはお座りになって果物でもどうぞ。食事
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第609話
詩織は説明する。「お義母さんがお嫌いだったのです。これを目にしてひどく立腹され、切り倒させ、根まで掘り起こさせました。その後は誰も手を加えず、使用人たちも何を植えるべきか分からず、このまま荒れた状態になってしまったのです」言葉が終わるか終わらぬかのうち、リビングから幼い泣き声が響き、詩織は慌ただしく駆け寄った。胤道が静華の疑問に応える。「棟也の母親は、名前に『竹』の字を持ち、竹を愛していたんだ。生前、庭には数多くの竹を植えさせていた。だから皆は竹を見ると、自然と棟也の母親を思い起こすんだ」静華は一瞬言葉を失い、それから理解の色を浮かべる。「なるほど。でも、これほどの名門の大奥様が、竹すら許容できないなんて」胤道は皮肉めいた笑みを浮かべる。「あの人がそれを受け入れていたなら、棟也の母親は命を失わずに済んだだろう」「え？」「何でもない。到着したぞ」胤道は静華の手を取り、リビングへと足を進めた。詩織はまだぐずついている小さな女の子を抱きながらあやしており、二人の姿に気づくと、申し訳なさそうに微笑む。「喜子（よしこ）がまだ幼くて、今日は世話をする人も見つからなかったので、心配で、先に彼女のそばに戻ってきました。お待たせしてしまい、申し訳ありません」「いいえ、どうぞ気になさらないで」静華は優しく尋ねる。「娘さんですね？喜子という名前ですか？」「ええ」詩織の瞳に一瞬、暗い影が過る。「お義父さんが名づけてくださいました。この子の誕生が、秦野家に喜びをもたらすだろうと」静華は少し間を置いて、話題を切り替える。「おいくつですか？」「まだ半年です」静華はしゃがみ込んで喜子に語りかける。「どうして泣いてるの？」喜子は静華の顔をじっと見つめ、乳歯の生えた歯茎を見せながら、よだれを垂らして笑顔を見せた。詩織は驚きを隠せない。「喜子はふだん、あまり人に懐かないです。でも、森さんのことはとても気に入ったみたいですね！」「そうなの？」静華の表情が柔らかくなった。残念ながら、喜子が自分に向ける笑顔は見えなかった。彼女はそっと手を伸ばす。「抱かせていただいてもいいですか？」「もちろんです！」詩織は喜子を慎重に彼女の腕に移した。喜子は大きな目を輝かせたまま、静華に抱
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第608話
部屋の中は冷気に満ちている。窓を開けて空気を入れ替えたのだろう。そうでなければ、煙草の匂いはもっと濃厚に漂っているはずだ。静華はしばらく沈黙してから尋ねる。「煙草を吸ったの？」「ああ」胤道は喉を軽く鳴らし、声が安定するのを確かめてから、きっぱりと告げる。「服はベッドの上にある。着替えてきてくれ。もう出発する時間だ」今日はスタイリストが来なかった。静華は服を着終えると、髪を解いて肩に流し、柔らかな唇に控えめに口紅を塗って血色を添えてから、部屋を後にした。廊下に出ると、胤道が彼女の姿を見て言う。「口紅をつけたのか？」「ええ」静華は耳元の髪を整え、少し恥ずかしそうに顔を背ける。「素顔では失礼だし、私は化粧があまり上手くないから、少しだけ試してみたの。変に見える？」「全然変だ」胤道はそう言いながら近づき、指を伸ばして彼女の唇の輪郭をたどり、口紅をすべて拭い去る。「まったくでたらめに塗ってある」静華は怒る様子もなく答える。「ごめんなさい。目が見えいから、感覚だけで塗ったのよ」胤道は少し目線を落とす。「口紅を貸してくれ」静華がそれを差し出すと、胤道は彼女の顎をそっと支え、口紅をその柔らかな唇に当て、丁寧に均一に塗っていく。胤道の熱のこもった視線が、静華を落ち着かない気持ちにさせた。電話の呼び出し音が鳴り、彼女はほっとして顔を伏せる。「もう、いい？」胤道は手を引く。「ああ、問題ない。行こう」電話は栄治からだった。彼はすでにロビーで待機しており、胤道と静華が現れるのを見ると、すぐに駆け寄る。「野崎様、森さん。彰人様の秘書、栄治でございます。本日は冷え込みますので、どうぞこちらへ」胤道は静華を支えながら車に乗り込み、自らも座席に収まった。栄治が車を発進させながら言う。「お待たせして申し訳ございません。今朝は交通渋滞がひどいです」「こちらも今、出発の準備が整ったところだ」胤道は気にする様子もなく、しばらく窓外の景色を眺めてから尋ねる。「南山には向かわないのか？」栄治はこのように答える。「南山のお屋敷は、もう使われておりません。大奥様が縁起を気にされて、都心に新たなお屋敷を求められました」「縁起が悪い？」栄治はそれ以上詳しく語らず、ただ「風水が悪いんです
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第607話
なるほど、彼女はすべて覚えていたのか、と胤道は思った。しかも、彼がかつて浴びせた皮肉や冷笑を、そのまま彼に突き返してきている。胤道は、これこそ因果応報というものだと、痛感した。過去の言葉が、すべて鋭い刃となって、彼の胸に深く刺さった。「俺は……」彼は言葉を紡ごうとするが、何も発せず、ただ拳を強く握りしめるだけだ。「好きに考えろ」説明は、もはや無意味だった。静華からこれほどの嫌悪と憎しみを感じ取り、彼の気力は萎え、言葉を続ける気力を失った。「好きに考えろ、ですって？」静華は俯き、潤んだ瞳が揺れた。やがて、深くため息をつく。「ええ、わかったわ」その後、二人の間に重い沈黙が広がっている。胤道が口を開く。「フロントのスタッフには話を通してある。下に行って番号を伝えれば、電話を取り次いでくれるはずだ」「ありがとう」静華は振り返ることもなく部屋を出て、ロビーへと向かった。彼女が声をかける前に、フロント係が先に話しかける。「森さん、お電話をおかけになるのですね？」「ええ」静華は頷く。「今、お願いしてもよろしいでしょうか？」「はい、もちろんです！番号をお聞かせいただければ、こちらでおつなぎします」静華は番号を告げる前に、一瞬躊躇してから尋ねる。「番号をお伝えしたら、野崎の耳に入るのでしょうか？」この質問に意味がないことは承知している。スタッフが野崎に湊の電話番号を漏らそうとしても、自分には防ぎようがない。フロント係はすぐに察して答える。「いいえ、ご心配しないでください。野崎様には一切お伝えしません。通話記録も消去いたします」「ありがとうございます」彼女は電話番号を伝えた。電話をかけられ、スマホを手渡された。耳に当て、呼び出し音を聞きながら、不安が膨らんでいる。どれだけ時間が過ぎただろうか。ついに相手が電話に出た。彼女は感情を抑えきれず声を上げる。「湊！」「静華か？」向こうの声は、意外にもかすれていて、いつもより低く、誰の声か判別しにくいほどだ。静華は一瞬、戸惑う。「声が……どうしたの？」胤道は煙草の吸い殻を押しつぶした。声を変えるため、無理に何本も煙草を吸い続けたのだ。変声機は持っていないからこそ、静華に連絡が取れなかった。「少し体調を崩してい
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第606話
「どうして気づいた？」胤道は彼女から視線を離さず、何気なく装いながら尋ねる。静華は率直に答える。「さっき、あなたの部屋をノックしたけど、応答がなかったの。フロントで確認したら、昨夜外出していたと教えてくれた」「ああ」胤道は疲れた表情で目を伏せ、そっけなく返す。「少し出かけていた」静華は黙り込んだ。胤道の方を向くが、彼の態度に戸惑いを覚えた。何も説明しようとしないのか？なぜ外出したのかを。静華は深く息を吸う。「フロントの人が言っていたわ。スマホ販売店を探していたって。何のために行ったの？」胤道はわずかに間を置き、口元に冷ややかな笑みを浮かべる。「森、どんな答えを期待しているんだ？」静華は言葉につまった。胤道は追い打ちをかける。「お前のために、お前を心配させないために、夜中にスマホ販売店を探し回ったと言えば満足か？それとも、お前に特別な気持ちを抱いているとでも？」静華は返す言葉もなく、胸の内に静かな怒りが湧き上がった。彼女が求めていたのは、そんな言葉ではなかったのだった。「野崎、私は自分の立場をよく理解しているわ。あなたにとって、私がどんな存在なのかも。だから、あなたに期待などしていない。安心して」彼女の声音は、きっぱりとして、揺るぎなかった。今回は胤道が沈黙する番だった。ソファの肘掛けに置いた指先が、かすかに震える。「ただ……どうしてそんなに急いでいたのか、疑問に思っただけ」「俺のスマホも使えなくなったんだ」静華の表情が柔らかくなる。「そうだったの。悪かったわ」胤道は口を開く。「謝る必要はない。お前を救うために水に飛び込んだのは、俺自身の判断だ。ただ、俺はスマホなしでは困る。連絡を取るべき相手がいるから、深夜でも外出するしかなかった」静華は理解したように頷いた。胤道は言い続けた。「お前の携帯も修理し出しておいた。修理は可能だと言われたが、少し時間がかかるそうだ」「ありがとう」静華は心からの感謝を伝えた。それに、胤道はこう言った。「本当に感謝しているなら、頭を揉んでくれ。こめかみがずっと激しく痛むんだ。お前は昔からマッサージが上手だろう」かつて、静華は胤道と二人きりの時間を持つため、わざわざマッサージを学んだ。彼の体調が優れない時に
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