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第184話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第639話
静華は一瞬意識が遠のくが、すぐに現実に引き戻された。胤道が残酷な手口を増やすだけでなく、同情を引く術まで身につけたのかと思った。以前の彼女なら心を痛めたかもしれないが、今の彼女には冷淡さしか残っていない。静華は冷ややかに言う。「あなたの体調が悪いことは、私に何の関係があるの？野崎、具合が悪いなら病院へ行けばいいでしょう。私は医者じゃないから、何もできないわ。もし今、その携帯を渡せないなら、棟也さんに頼んで受け取りに行ってもらうから……」胤道は深く息を吸い、彼女の言葉を遮る。「彼には渡さない」静華は一瞬困惑し、眉をひそめて問いかける。「野崎？一体、何がしたいの？」胤道はただ「会いに来てくれ」と繰り返した。「あり得ないわ！」静華は思わず声を荒げ、青ざめていた顔が怒りで紅潮した。コンビニの客たちが振り向いて見ている。静華は必死に感情を抑えようとし、拳を強く握りしめてようやく声を落ち着かせる。「野崎、そんな無理を言わないで。あなたに会いに行くなんて、絶対にできないわ」胤道は沈黙した後で言う。「じゃ、携帯も返さない」「この！」「返さないだけじゃない」胤道は嘲笑うように言う。「窓から投げ捨てて、粉々にしてやる」静華は胸が張り裂けそうな怒りで、全身が震える。「本当に、卑怯な人ね！」「ああ……」胤道は感情を押し殺したように応じる。「どうせ、お前の目には俺がそういう人間に映っているんだろう。目的のためなら手段を選ばない、と。じゃあ、その印象を徹底的に演じてやろうじゃないか」静華は激情に任せて電話を切った。店長は心配そうな表情で静華を見つめながら声をかける。「お客さん、もし何か困ったこと、脅されたりしてるなら、絶対に一人で抱え込まないでください。今は法治社会ですし、警察がいるんですから」静華は無理に笑顔を作って答える。「ありがとうございます。でも、誤解です。そういうことではありませんから」店長は明らかにほっとした様子で言う。「それなら、彼氏さんとケンカしました？恋愛ってそんなものですよ。うちの旦那と付き合ってた頃なんて、本当にイライラして死にそうでしたわ。ロマンチックじゃありませんし、気が利くわけでもありません、おまけに鈍感です。でもね、誠実ですよ。真心で
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第638話
静華は突然体を震わせ、吐き気が込み上げて、思わず口元を押さえた。棟也は慌てて車を減速させた。「どうしました？具合が悪いですか？」静華は震えが収まり、首を横に振った。彼女は答える。「大丈夫です。少し車酔いしただけです。運転を続けてください」棟也は心配そうに言う。「では、もう少しゆっくり運転します。何かあったらすぐ教えてください」「はい」静華は両腕で体を抱きしめるが、それでも骨の髄まで染みこむような寒気は拭えなかった。三十分ほどして車が停まり、静華は顔にかかった髪を耳に掛ける。「着きましたか？」「ええ、到着しましたよ。中へ送りますよ。その後、安村に向かわなければならないんです」棟也がシートベルトを外そうとすると、静華は微笑んで制する。「いいえ、結構です。全盲というわけではありませんから、ドアの位置くらい分かりますよ。安村のプロジェクトでお忙しいなら、もうお行きください」彼女は自分でシートベルトを外して降り、棟也に手を振った。棟也が発車しようとした時、何かを思い出したように止まる。「そういえば」彼はカバンから名刺を取り出し、静華に差し出す。「何、これは？」静華が手に取ると、硬い紙片の感触がある。棟也は少し言いよどんでから告げる。「野崎の名刺です」静華の目に一瞬、逃げるような色が走ったが、すぐに表情を取り繕う。「彼の名刺を、どうして私に？」彼女がそれを捨てようとすると、棟也は急いで言う。「野崎から預かりました。君に連絡してほしいそうです。君のものが、まだ彼の手元にあるとか」静華の動きが止まり、次の瞬間、名刺を強く握りしめた。角が手のひらに食い込み痛いが、幸い傷にはならない。自分のもの……静華は必死に思い巡らせ、すぐに気づいた。あの携帯。それには湊の番号を短縮ダイヤルに登録されていて、彼女にとって操作が便利なのはその携帯だけだった。他の端末を手にしても、どこを押せばロック解除できるのかさえ分からなかった。静華の胸に、怒りと無力感が渦を巻いた。胤道は、彼女がそれを必要としていることを知っていて、この方法で連絡を強いているのだ。そうでなければ、東都にいた時に直接棟也に手渡せばよかった。どうしてこんな回りくどいことを？「分かりました」
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第637話
彼が二人の前に歩み寄ると、清美はもう視線を外せなかった。息を飲むほど、魅力的だった。「森さん」棟也は静華に丁寧に頭を下げると、清美に向き直り、礼儀正しく微笑みかける。「清美さんですね？いろいろとご助力いただき、ありがとうございました」清美は手の置き場に困り、いつもの明るさや人懐っこさはどこかへ消え、頭の中が真っ白になっている。静華が小さく咳払いをすると、彼女は我に返り、落ち着かない様子で手をこすり合わせながら答える。「いえ……そ、そんな……お役に立てたなんて……」棟也は柔らかく笑う。「電話ではとても活発な印象だったので、こんなに恥ずかしがり屋だとは思いませんでした」静華は笑いをこらえた。清美は普段は活発なのに、好きな人の前では急に大人しくなってしまったのだ。静華は話題を変えるように言う。「秦野さんは、飛行機で来たばかりですか？」「ええ」棟也は自然な動きで席に着き、清美の隣に腰かけた。静華は尋ねる。「では、飯田さんは？」「安村のプロジェクトで、彼が直接現場へ行く必要があり、こちらには来られないんです」ちょうど料理が運ばれてきた。静華は箸を手に取りながら言う。「まずは食べましょう。朝の便でいらしたのでしょうし、もうお昼ですから、お腹がすいているのでしょう？」「ええ、少し」棟也は遠慮なく箸を取り、食事を始めた。清美だけが箸を握ったまま固まり、しばらくしてようやく少し料理に手をつけた。棟也は不思議そうに尋ねる。「清美さん、料理はお口に合いませんか？」清美は胸がドキリとするのを感じ、慌てて言う。「清美さんなんて呼ばないでください！」棟也は一瞬、動きを止める。「では、何とお呼びすれば？高坂さん、ですか？」「は、はい……」食事を終えて外に出ると、清美は先に走り去ってしまった。棟也はしばらくその背を見つめ、やがて困ったように言う。「どうやら、高坂さんは僕のことを嫌っているようですね」静華は笑いを押し殺した。もちろん、棟也に本当のこと――彼女はあなたを嫌っているのではなく、むしろ好きすぎて、どう振る舞えばいいか分からず、逃げることしかできないのだ、とは言えなかった。「あの子は、その……人見知りなところがあって。時間が経てば、きっと慣れると思います」
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第636話
静華は清美が自分を慰めようとしてくれているのを感じ、優しく微笑む。「ありがとうございます」彼女も気持ちを切り替えたいと思うけれど、ここ数日で起きた出来事は、あまりにも複雑すぎた。「失礼しますわ」別荘に着くと、静華は冷たいドアに背を預けてそのまま床に座り込んだ。全身から力が抜け、まるで空っぽの殻になったような感覚だった。湊がいないと、自分には心を打ち明けられる相手が誰一人いないことに、彼女は初めて気づいた。最近起きたことのすべてを口にすることなどできず、ただ心の奥底に押し込めるしかない。それはやがて腐り、悪臭を放ち、泥に沈んだぬかるみとなるだろう。二日後、静華はまるで普段通りに振る舞い、清美からの食事の誘いに応じた。この二日間で、清美は驚くほど親しくなり、会って半時間も経たないうちに、呼び方は「森さん」から「静華」に変わり、自分の身の上話までも打ち明けてくれた。静華はこれほど距離の近い人に初めて出会ったが、不思議と居心地の悪さは感じなかった。清美は、言葉の端々に性格の素直さが滲み出るほど純粋で、少し世間知らずな魅力があった。二人がレストランで席に着くと、清美は躊躇なく五品も料理を注文した。静華は制する。「そんなに頼まなくても、食べきれないわ、もったいない」清美は店主にそのまま続けるよう手で示し、割り箸を開きながら笑う。「大丈夫よ。食べきれなければ、持ち帰ればいいし。それに、今日は私たち二人きりじゃないの」「二人きりじゃない？」静華は首を傾げる。清美は頬に手をあてて嬉しそうに言う。「今日は、秦野様もいらっしゃるのよ！」静華はそんな話は聞いていなかった。もっとも、棟也が伝えなかったわけではない。彼女の携帯は壊れていて、SIMカードはまだ胤道の手元にあるのだ。「秦野さん、今日も来くるの？体の具合はもう大丈夫なの？」「うん！」清美は目を輝かせ、興奮気味に言う。「静華のおかげよ。あなたのおかげで秦野様にお会いできるんだもの。すごくハンサムだって聞いているわ。まるで昔の映画スターみたいだって！」静華は思わず笑みがこぼれる。「飯田さんのお友達でしょう？どうして秦野さんに会ったことがないの？」清美はため息をつく。「あの人がね、私が変なことを言ったり、秦野様に失礼な態度を
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第635話
「……とにかく、先に病院で診てもらうべきだ。俺が連れて行く」 胤道が手を伸ばすが、静華は冷たくそれを避ける。「安太市に帰りたい。あそこが、私のいるべき場所だから」「森……」「お願いだから」静華は眉を寄せ、激しい頭痛に耐えながら言う。「これ以上の芝居はやめて。私が攫われた後、あなたが躊躇もなく涼城市に帰ったあの瞬間から、あなたの冷酷さには分かっていた。ずっと前から薄々気づいてはいたけど、あなたはいつも私の想像を超える残酷さを見せる。幸い、もともとあなたに何も期待していなかったから。とにかく、今は帰らせて。数日休んで、頭を整理したいの」胤道の黒い瞳にようやく感情が浮かんだ。寂しさの色が過ぎり、口元には苦い笑みが浮かぶ。「俺がこんな人間だと思うのか？利己的で、冷酷で、情けなく、危険が迫れば真っ先にお前を見捨てるような男か？」「もちろん」静華は顔を上げ、その表情には皮肉が滲んでいる。胤道の胸が、痛みで締め付けられた。彼は深く息を吸い込み、言葉を絞り出す。「……分かった。送ろう」今回胤道は約束を守った。彼は自ら静華を飛行機まで見送った。静華の姿が見えなくなると、三郎がようやく声をかける。「野崎様、早く病院行かれたほうが……ご体調が……」彼の顔は傷だらけで、血に染まっている。ここまで来る間、どれほど多くの人々から奇異の目で見られたことか。三郎の耳にも、時折聞こえる胤道の苦しそうな息づかいが届いている。彼の状況は、想像以上に深刻なのだ。「構わない」胤道はウェットティッシュで手を拭き、言い放つ。「まず、棟也に人を遣わせて森を出迎えさせろ。彼女が無事に帰宅するのを、必ず確認しろ。それから、俺と一緒に秦野家へ向かうぞ」……静華が飛行機を降りると、すぐに出迎えの人物が姿を現した。「森さん、初めまして。高坂清美（たかさか きよみ）と申します。秦野様から、あなたをお送りするようにとのご指示で参りました」静華はその名前に聞き覚えがなく、一瞬戸惑った。すると、清美がスマホを彼女に差し出す。「秦野様からです」スマホを耳に当てると、すぐに棟也の声が響く。「森さん、清美さんは飯田の友人なんです。信頼できる人です。僕がいない間は、彼女に連絡してください。二、三日したら、僕も戻ります」静華の
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第634話
その口調に潜む刺すような冷気に、彰人は思わず動きを止めた。だが我に返ると、さらに嘲るように身を屈め、静華にキスをしようとした。次の瞬間、突然外から激しい物音が響いた。栄治が慌てて駆け込んできて、顔を青ざめさせながら告げる。「彰人様、外に人が！」十数台の車と一機のヘリコプターが、ここを隙間なく包囲している。彰人が反応する間もなく、すでに何者かが銃でドアの鍵を撃ち抜き、ドアを蹴破って中に入ってきた。彰人は我に返って逃げようとするが、その者たちはすでに駆けつけ、彰人をはじめとする部下たち全員を取り押さえた。三郎はソファの上の静華に視線を送り、それから胤道を見て、申し訳なさそうに頭を下げる。「申し訳ありません、野崎様。到着が遅れました」胤道は何も言わず、三郎の手から銃を奪うと、痛みに耐える体を引きずるように、一歩一歩、彰人に近づいてきた。その表情は凶暴なまでに険しく、黒い瞳には凄まじい殺気が満ちている。彰人は恐怖で全身を震わせる。「野崎！何をする気だ！もし俺を殺したら、東都の警察はお前を許さないし、秦野家も絶対にお前を見逃さないぞ！」胤道は冷ややかに唇の端を持ち上げる。「安心しろ。お前を殺すなんて、生易しすぎる」「何だと？」「パンッ――」「ああああっ！！！」銃声と悲鳴が同時に響き渡り、彰人は血を噴き出す腕を抱え、体を歪めて床に崩れ落ちた。鼻を突く血の臭いが立ち込め、彰人は激しく痙攣しながら、意識を失った。あまりにも突然の出来事に、静華の頭の中は完全に空白になる。彼女は身につけている服の切れ端をかき集め、恐怖で全身を震わせる。「森さん……」三郎の声はかすかに震えている。「大丈夫ですか？」静華は首を横に振ったが、まだ現実感を取り戻せなかった。意識がはっきりしてくると、彼女は問いかける。「彰人さんは、死んだの？」「死にはしません。野崎様はまだ彼の命を使って、秦野家と取引をなさるつもりです」静華のまつ毛が細かく震えた。取引？これが胤道が戻ってきた本当の理由なの？胤道は銃を投げ捨て、ソファで魂が抜けたように座り込んだ静華を見つめ、一呼吸置いてから近づく。「病院に行こう」「必要ないわ」静華は自分の腕をきつく抱き寄せ、震えを必死に抑えた。今もなお、彼女は恐怖の渦に飲み込まれ
