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第192話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第205話
なぜあんなにもあっさりと行ってしまうのか？自分はアレルギーで呼吸もままならず、体中に発疹が出て、これほど苦しんでいるというのに、あの女は一度たりとも様子を見ようとはしなかったのか？「どうしたの、胤道……森さんがいなくなったのなら、好都合じゃない」りんは、ようやく二人きりになれたことを喜び、胤道のそばに座った。「ちょうどいいわ、私がそばにいてあげる」りんが席に落ち着く間もなく、胤道はむくりと起き上がり、躊躇いなく点滴の針を引き抜いた。「胤道！何をしてるの？」りんは慌てたが、胤道は目を充血させ、なりふり構わず処置室を飛び出した。胤道は急いでタクシーを拾うと別荘へ向かった。アレルギー反応による体の異常はまだ続いており、腕も息が苦しいほど痛む。だからこそ、彼の怒りは一層募った。森、お前の心はそんなにも冷たいのか？石のように冷酷で、俺がここまでしても温まりもしないのか？別荘の二階で。静華はバルコニーの椅子に座り、ぼんやりとしていた。瞳は焦点を結ばず、虚空を見つめている。帰ってきてからずっと、この体勢のまま、身じろぎもせずに長い時間を過ごしていた。胤道の心に理解が追いつかず、混乱し、そして……恐れていたのだ。胤道の突然の優しさが、まるで別人のようで、それがすでにズタズタになった自分の心をさらにかき乱すのではないかと恐れていた。今のままで、もう十分だった。母はまだ生きている。そして自分は、胤道の冷淡さに慣れていた。いつか胤道がりんを妻として迎える日が来れば、自分は何の未練もなく、きっぱりと彼の元を去り、母の元へ帰ることができる。ぼんやりとしていると、突然、部屋のドアが乱暴に開けられた。静華ははっとドアの方を向いたが、反応する間もなく、力強い両手に肩を鷲掴みにされた。その男は、剥き出しの怒りをまとっていた。静華の睫毛が軽く震えた。「野崎……？」胤道は答えなかった。彼女ははっと気づいた。「あなたの腕、そんなに力を入れたら、怪我が酷くなるわ！」「なんだ、まだ俺の心配をするのか？」胤道は嘲笑し、充血した瞳には怒りと悲しみが満ちていた。「俺が死んだところで、お前は眉ひとつ動かさず、見向きもしないと思っていたがな」その嘲りの言葉に、静華は茫然とし、続けた。「どうしてこんなに早く帰っ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第204話
春彦は、胤道がハンドルを握る腕の袖口に、血が滲んでいるのを見つけた。医師としての本能で、思わずその腕に手を伸ばす。袖をまくると現れた酷い青痣と生々しい傷跡に、彼は思わず息をのんだ。「一体、何を殴ったんですか！なんて酷い痣だ……この腕がどうなってもいいとでも言うんですか！」以前の春彦であれば、こんな口調で話す勇気はなかった。だが今は、怒りが恐怖を上回っていた。「後ろの席へ！私が運転しますから、すぐに病院へ行きます！ここには精密な検査機器がない。骨に異常がないとは言い切れませんよ！」「いや……」「相沢先生の言う通りにして」静華が不意に口を開いた。その瞳に焦点はなかったが、袖口の中で組まれた手は、知らず知らずのうちに固く握りしめられていた。胤道がなぜこれほど無茶をするのか、彼女には理解できなかった。だが今は、彼が病院へ行くことが先決だった。静華は助手席に乗り込むと、伏し目がちに言った。「その腕が使えなくなったら、あなたにしかできないことが、たくさんできなくなってしまうわ。会社が、あなたを必要としているのよ」胤道の動きが、一瞬止まった。静華の口から聞きたいのは、そんな言葉ではなかった。「……会社のためだけか。お前自身の言葉で、俺を心配してはくれないのか？」「え……？」静華は一瞬戸惑い、それからようやく、彼が「お前は、俺を必要としていないのか」と問うているのだと気づいた。彼女は呆然と固まった。手のひらが、急にじわりと熱くなる。沈黙を破ったのは、運転席の春彦だった。「野崎様、森さん。お熱いお話は、病院に着いてからにしていただけますか？野崎様、顔の浮腫もひどくなってきましたし、呼吸も浅い！一刻も早く病院へ行かないと！」胤道はそれ以上何も言わず後部座席へ移る際、静華の手をそっと握った。病院に着くと、彼はすぐにアレルギーを抑えるための点滴を受けた。その間に腕のレントゲンも撮ったが、幸い骨に異常はない。しかし、皮膚の裂傷がひどく、念入りな処置が必要だった。その間ずっと、静華は処置室の入口に佇んでいた。自分がここにいてはだめだ。目が見えない自分は、何も手伝えはしない。それどころか、犬を抱いていた服に残った僅かな匂いだけでも、あの人の症状を悪化させてしまうかもしれない。「森さん、こちらに椅子がご
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第203話
男は、脅したりすかしたりと、しつこく揺さぶりをかけてくる。明らかに胤道が金持ちだと見て、ふんだくろうという魂胆だった。「600万円が俺にとって端金であることは確かだ」胤道は淡々と告げた。若い男女の顔に、一瞬にして喜色が浮かぶ。だが、胤道は氷の眼差しで二人を見下ろし、続けた。「だが、お前らのようなクズには、びた一文払うつもりはない。警察を呼びたいならさっさと呼べ。呼ばないのなら、こちらが呼ぶ」「何の立場に警察を呼ぶなんて言うんだ！」胤道は一歩前に出た。その冷厳な気迫に、男はたじろぐ。「実の娘を虐待した。それだけで、お前らを警察に突き出すには十分すぎる理由だ」男は胤道の威圧感に思わず首をすくめたが、後ろから女に背中を小突かれ、虚勢を張って声を張り上げた。「誰が娘を虐待したってんだ！」赤ん坊の泣き声が、怒りと共に静華の頭に突き刺さる。彼女はわなわなと唇を震わせた。「一歳の女の子を車に二時間も置き去りにして、これが虐待でなくて何だと言うの！どれほど危険なことか、分かってるの！？夏でなくとも、密閉された車内はすぐに酸欠状態になるわ！あなたたちに、親を名乗る資格なんてない！」静華がこれほど激しい怒りを見せるのは初めてだった。全身が小刻みに震えている。胤道はそっと彼女の肩に手を置き、ポン、と軽く叩いてなだめると、冷たい視線で頭上の監視カメラを指差した。「これには、お前たちがいつあの子を車に放置したか、すべて記録されてるはずだ。一緒に署で確認するか？」「……イカれてやがる」男は悪態をつくと、慌てて女と目配せを交わし、二人はそそくさと車に乗り込んで逃げるように走り去った。車が遠ざかっても、静華の耳には、まだ赤ん坊の胸をえぐるような泣き声がこびりついていた。静華は、自分の胸まで痛んだ。ふと、胤道の指先が彼女の顎に触れ、上を向かされる。「どうした？」静華は必死に感情を押し殺そうとしたが、体の震えは止まらない。目を閉じたまま、か細い声で言った。「あの子は……両親に愛されていないわ。あんな親の元で、これからどれだけ息の詰まるような思いで生きていくのか……そう考えたら……」その痛みは、胤道にも痛いほど伝わってきた。彼は静華の震える体を、そっと引き寄せ、耳元で囁いた。「もし、俺たちがあの子の親だっ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第202話
胤道は、ずっと静華の顔を美しいと思っていた。以前は、りんに面影が似ているからだと信じていたが、今や彼女の顔に傷が残っていても、その想いが揺らぐことはなかった。静華は何か言い返そうとしたが言葉にならず、気まずさに俯いた。話題を変えようとしたその時、腕の中の赤ん坊がぐずりだし、静華の襟を掴んで離さない。「どうしたの？どこか具合でも悪いの？」静華は途端に緊張したが、慌てはしない。手慣れた様子で優しく背中をさすり、もう片方の手でそっと額に触れて熱を確かめた。その一連の動作は、驚くほど滑らかだった。腕の中の女の子は、またすぐに泣き止んでしまう。胤道はその光景に、思わず見惚れていた。もし、この子が自分と静華の子であったなら。そうすれば、たとえいつか静華が梅乃の死の真相を知ったとしても、この子のために生きてくれるのではないだろうか。彼女が生きていてくれるなら、ただ息災でいてくれるのなら、自分は二度と彼女を苦しめるようなことはすまい。「野崎？野崎？」はっと我に返ると、静華が不思議そうに彼の名を呼んでいた。胤道はすぐに応じる。「ああ、なんだ？」静華は唇をきゅっと結んだ。彼の様子にどこか違和感を覚えたが、深くは追及せず、腕の中の赤ん坊に視線を落として言った。「この子がどうしたのか、見てもらえないかしら。泣き止んだけど、ずっと私の襟を掴んでいる。何かを欲しがっているみたい」胤道が見ると、女の子はよだれを垂らしながら、しきりに静華の襟をしゃぶろうとしている。彼はすぐに合点がいった。「腹が減ってるんだ」「お腹が空いてるの？」静華は納得したが、すぐに困ったような表情になった。「それなら……先にこの子に何か食べさせるべきか、それとも親御さんを待つべきかしら」胤道が口を開きかけた、その時だった。通りの向こうから、若い男女が血相を変えて駆け寄ってきた。「何してんのよ！」女は赤ん坊をひったくると、いきなり静華を強く突き飛ばした。「うちの子を誘拐する気だったの！？人様の子供をさらうなんて、いい格好して、やることがえげつないわね！この恥知らず！」突然のことに赤ん坊は火がついたように泣き叫び、突き飛ばされた静華がよろめいて倒れそうになるのを、胤道が素早く抱きとめた。胤道の黒い瞳が、氷のような光を宿して目の前の男女を睨
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第201話
安が亡くなってから、静華はようやく心穏やかな時間を取り戻しつつあった。もし安が生きていれば、静華が悲しむとき、あの犬がクンクンと鳴きながら寄り添ってくれたように、彼もまた同じように、静かに慰めてくれただろう。静華は目を伏せ、その表情がふっと和らいだ。胤道はその変化を見逃さず、自分でも気づかぬうちに、瞳に優しい光を宿す。不意に、静華がぴたりと足を止めた。危うく一人で行き過ぎるところだった胤道は、振り返って尋ねた。「どうした？」静華は眉根を寄せ、気配を探るようにあたりに意識を向けた。「子供の、泣き声が聞こえるの」「子供の泣き声？」胤道は意外そうな顔をした。ここは人通りの多い交差点だが、行き交うのは恋人たちやスーツ姿の大人ばかりで、子供の姿は見当たらない。「気のせいじゃないのか？」「ううん！」静華はきっぱりと否定し、下唇を噛んだ。「絶対に、聞き間違いなんかじゃないわ！」彼女は光を失った分、聴覚が人一倍鋭い。確かに聞こえたのだ。「くぐもった、小さな子の泣き声……きっと、このすぐ近くよ」胤道は仕方なく周囲を見回し――やがて一台の車に目を留め、息をのんだ。車内には、まだ一歳にも満たない赤ん坊が閉じ込められていた。どれほどの時間そうしていたのか、顔も体も汗でぐっしょりと濡れ、苦しそうに声を詰まらせている。全身は不自然なほど赤く染まっていた。「ここだ！」彼は静華に手短に状況を告げた。「車の中に子供が！ 閉じ込められて泣いてるんだ」静華の表情が、不安から焦りへと変わる。おそるおそる車体に近づくと、泣き声はよりはっきりとし、子供がぐったりしているのが気配でわかった。彼女は血の気が引いた。「もう、あまり時間がないみたい。近くに親はいないの？」「いない」胤道は上着を脱いで腕に巻きつけると、静華に下がるよう促し、ためらわず、力任せに窓ガラスを殴りつけた。ガラスの割れる気配のない硬い音に、静華は胸が張り裂けるようだった。「石か何か硬いものはないの！？ そんなことをしたら、あなたの腕が……！」「間に合わない！」胤道の目には、もはや車内の赤ん坊しか映っていなかった。この子の歳は……自分が腕に抱くことの叶わなかった我が子と、同じくらいだろうか。かつて、自分はあの子の命を救えなか
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第200話
どこへ行くのだろう？静華は尋ねても無駄だと分かっていたので、素直に起き上がり、服を着替えた。玄関に着くと、胤道は自分のマフラーを外し、静華につけてやってから出発した。静華は少し居心地が悪く、しばらくしてからそっとマフラーを外し、手に握った。「着いた」胤道がシートベルトを外すと、静華も車を降りた。周りは騒がしい声と車の往来で、どこかの繁華街の中心にいるようだった。胤道は静華とすれ違いざま、的確にその手を握った。「心配するな。俺が連れていく」かつてないほど辛抱強く、胤道は静華を連れて人混みをかき分けて進んだ。静華は茫然と従い、頭の中は真っ白だったが、やがて「いらっしゃいませ」という声が聞こえた。二人はある店に入った。「ここはどこ？」静華は混乱していた。今日の胤道は、とても様子がおかしい。「すぐに分かる」胤道は答えたが、待つ必要はなかった。そこはドッグカフェで、彼女が戸口に少し立っただけで、足元には子犬たちがくんくん鳴きながら群がってきた。店員が笑顔で静華に話しかけた。「ここは元々、動物保護施設だったんです。野崎様がある日、寄付をしてくださって、それでカフェになったんですよ。今も保護犬は受け入れていますが、お金の心配はなくなりました。野崎様は本当に素晴らしい方です！」静華の頭は真っ白になり、冷たい空気を吸い込むほど、ますます混乱した。胤道が保護施設に寄付？どうして？彼は猫や犬が一番嫌いだったはずでは？静華が反応する間もなく、前方から胤道の落ち着いた声が聞こえた。「森、手を出せ」静華は無意識に手を伸ばすと、一匹の子犬が腕の中にすっぽりと収まり、その温かく柔らかい感触と共に、くんくんと甘えるような鼻息が伝わってきた。胤道はその犬を見ながら言った。「お前が手放したあの子を、ここに預けたんだ。もし目が見えたら気づくだろうが、実はこの子、安とそっくりなんだ。ほとんど瓜二つだ。安の代わりにはなれないかもしれないが、この子もお前によく懐いている。安に会いたくなったら、いつでもここに来てこの子に会える」胤道が話している間も、その子犬はくんくんと鳴きながら静華の胸に顔をうずめ、とても大人しかった。その瞬間、静華の目はみるみる赤くなった。「どうして？」静華は必死に涙をこらえた。
