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第8話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第121話
一体何がなくなったのか、すぐにははっきりしなかったが、突然何かが消え、心にぽっかりと穴が空いたような気がした。「野崎様」迎えに来た者が尋ねた。「どうかされましたか？」「いや、何でもない」胤道は振り返った。「行こう」……静華は目を覚ますと、真っ先に箱へと向かった。安はその中にいた。目が見えない静華は、手で触って確かめるしかなかった。安はまだ眠っているようで、時折寝息を立てていた。静華の存在に気づくと、彼女の手にじゃれつき、クンクンと二声ほど鳴いた。静華は微笑んだ。本当に可愛い。「森さん」三郎が交代でやってきて、箱の中の安に静華が微笑みかけているのを見て、心なしか満たされた気持ちになった。「食事はされましたか？」「私は急がないわ」静華は安の毛を撫でながら言った。「先にこの子に何か食べさせてあげて」安が満足そうに食べ終わるのを待ってから、静華はまた安を連れて日向ぼっこに出た。ちょうど玄関先に座っていると、前方から車が庭に入ってくる音がした。静華は一瞬動きを止めた。車は真正面、目と鼻の先で停まった。胤道の声がはっきりと、そして気遣わしげに聞こえてきた。「気をつけて降りろ。怪我をするな」りんが甘えたように言った。「私、そんなにひ弱じゃないわ。数歩歩いたくらいで転んだりしないでしょう？あなたも大袈裟なんだから」「心配なんだ」会話に滲む甘い言葉を、静華はそれ以上聞きたくなかった。安を胸に抱き、中へ入ろうとしたが、りんの声が一足先に飛んできた。「森さん」りんはためらうそぶりを見せた後、鷹揚に微笑んだ。「お久しぶりね」静華の顔は冷ややかだったが、腕の中の安はなぜか、りんに向かってウーッと唸り始めた。静華は慌ててその口を押さえた。りんは怯えたふりをして、後ろに下がり胤道の胸に倒れ込んだ。目は赤く潤み、無理に笑顔を作って言った。「森さんが新しく飼われたペットかしら……とても活発だけど、少し怖いわね」胤道の黒い瞳が途端に冷たくなった。「森、自分の犬をしっかり躾けろ。もう一度りんに吠えたら、追い出すぞ」静華は下唇を固く噛みしめ、数歩下がって安を箱に戻した。安がいつも大人しいのに、どうして急に吠え出したのか分からず、小声で宥め、
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第120話
胤道は目を細めた。その顔には険しい光が浮かんでいた。別荘を離れてまだ数日だというのに、静華はもう自分の秘密を持つようになったのか。「森、三つ数える。本気で俺を怒らせるな」静華は必死に下唇を噛んだ。「三、二――」「安よ」「安だって？」静華はそれでようやく、自分が口にしたのが子犬の名前だったことに気づいた。おそるおそる箱を開けると、中からクンクンと鳴きながら毛むくじゃらの子犬が顔を出し、匂いを嗅ぎつけて静華の方へ寄ってきた。「この子よ」胤道は嫌悪感を露わにして後ずさった。犬アレルギーなのだ。「なんだ、こんなものを持ち込んで。今すぐ追い出せ！」静華は下唇を噛んで反論せず、ただ腕で箱を庇った。胤道は冷笑した。「森、どういうつもりだ。ここを自分の家だとでも思ってるのか？お前自身が飼い犬の分際で、ペットを飼おうなどと？」あまりにもひどい言葉だった。静華は赤くなった目元を押さえながら説明した。「この子、生まれたばかりでお母さんが死んでしまったの。まだこんなに小さいのよ、育てなければ死んでしまうわ……少し大きくなるまで待って、それから里親を探すのではだめかしら？」胤道は本来なら許すはずもなかったが、静華の「お母さんが死んでしまった」という言葉を聞いて、表情が変わった。絶対に許さないという言葉が、なぜか喉まで出かかって言えなかった。子犬は目を開けたまま、静華の手にすり寄ってくる。その姿が、なぜか胤道には静華自身と重なって見えた。哀れで、何も持たない、もう一人の静華ではないか。ただ、静華は賢くなかった。この子犬のように、飼い主に頼り、もう少し素直であれば、決してこんな結末にはならなかっただろうに。胤道はそれ以上何も言わなかった。ちょうどその時、三郎が現れた。庭に停まっている胤道の車を見て、手に提げた荷物をどうしたものかと少し気まずそうにしていた。「野崎様」胤道は頷くと、まっすぐ階段を上がっていった。この結果は、誰も予想していなかった。その行動は、子犬の存在を黙認したも同然だった。静華は嬉しさのあまり涙ぐみ、鼻をすすりながら三郎と一緒に安にミルクをやり、安が満足して眠りにつくのを見届けてから、ようやく階段を上がろうとした。寝室に入ると、息が詰まるような気配を感じた。
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第119話
三郎はがっかりした様子で尋ねた。「森さん、お気に召しませんでしたか？」「いえ……」静華は子犬の頭を撫でた。子犬は人の気持ちが分かるかのようにすり寄り、静華の指先を舐めた。「私、目が見えないから、お世話をするのも大変だし……それに、私自身、居候の身ですもの。野崎の許しもなく、どうして飼えるわけ？」「ああ、そんなことを気にしておられたのですね」三郎は思わず笑みを漏らした。「森さん、ご心配なく。普段のお世話は私がしますし、野崎様には、機嫌が直った頃にお伝えすれば大丈夫ですよ。小さなペット一匹くらい、あの方もそれほど気になさらないでしょう」「でも……」「森さん、どうか断らないでください。実はこの子、もう返すところがないんです。隣の家の犬がこの子を産んですぐに病気で死んでしまって、飼い主は元の犬を思い出して辛くなるからと、断腸の思いで譲ってくれたんです。しかし、俺はいつも家を空けていますし、森さんにもらっていただけないと、本当にどうしたらいいか……」静華の心は揺さぶられた。子犬がクンクンと鼻を鳴らしながら自分の指を吸い、まるで母親を求めるように甘えているのを感じた。「そう……あなたには、家族がいないのね？」静華は子犬を胸に抱いた。まだとても小さく、腕の中で心地よさそうに丸くなり、少しも人見知りしなかった。今の自分とよく似ている。自分には母親がいるのに、一目会うことさえ難しい。「そう……」静華は子犬を手放せず、初めて顔に優しい表情を浮かべた。「私、引き取るわ」三郎は静華のその時の表情に少し呆然とし、しばらくして何度も頷いた。「では、ヤギの粉ミルクを買ってきて、溶かして飲ませてあげましょう」「うん」三郎が急いで買いに行くと、静華は用心深く、箱に毛布を敷いて子犬をそっと乗せた。「まだ名前がないのね」静華は独り言を言った。「あなたは……安がいいわ。穏やかに、楽しく生きられますように」なんて簡単な名前だろう。けれど、今の彼女にとっては、あまりにも贅沢な願いだった。庭の外から車の音が聞こえ、静華は箱を閉じた。三郎が帰ってきたのだと思い、音を頼りに玄関へ向かうと、足音が近づいてきた。静華は言った。「全部買ってきたの？」「何が全部買ってこれたって？」
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第118話
別荘に来れば、静華が彼女に敵うはずがないわ。りんの美しい瞳に一瞬険しい光が宿ったが、すぐに穏やかな表情で頷いた。「森さんが私に危害を加えないでいてくれば、私は他に何も望まないわ」……それから三日が過ぎたが、胤道は別荘に一度も姿を見せず、静華は一人、二年間のあの日々と同じように、だだっ広いリビングで過ごしていた。唯一変わったのは心境だった。かつて夜明けの光を待ち望んでいた純白のジャスミンのようだった彼女は、今や萎れ枯れた薔薇となり、内も外も腐敗し、悪臭を放っているかのようだった。「森さん」三郎はずっと玄関を見張っていたが、ソファに座ったまま、日の出から日没まで微動だにしない静華の姿に憐れみを覚え、思わず声をかけた。「庭の花が咲きましたよ。なかなか良い香りです。少し外に出てみませんか？ついでに花の香りでも」長い間同じ体勢でいた静華が、不意に少し動いた。「……咲いたの？」「ええ、たくさん咲いています。遠くから見ると、まるで花の絨毯のようです。香りもきつくありません」「そうなの？」静華はうつむき、かすかに笑った。それらは皆、かつて彼女が植えたものだった。「見に連れて行って」静華の顔に浮かんだ笑みに、三郎は一瞬呆然とし、しばらくして我に返った。顔が微かに熱くなるのを感じながら、静華の手に直接は触れず、しかし導くように自分の手をすぐそばに添え、庭へと連れ出した。庭の香りは確かにきつくなく、心をくすぐるようだった。静華が手で触れると、記憶の中の花と大差ない。彼女は言った。「三郎、シャベルを持ってきてちょうだい」「はい」三郎はシャベルを何に使うのか分からなかったが、静華がこの三日間で初めて何かを頼んできたので、慌てて倉庫から手頃なものを一本持ってきた。「森さん、どうぞ」三郎はそれを手渡し、尋ねた。「このシャベルを――」言葉が終わる前に、静華は手探りで花の根元を探り当てると、土ごと花を根こそぎ掘り返した。花が倒れ、三郎は呆然とした。我に返って叫ぶ。「森さん？何をなさるんですか！」静華は額の汗を拭った。体はひどく弱っていた。彼女は何も言わず、また別の花を掘り返した。数回シャベルを振るうと、美しかった花畑の一角がなぎ倒された。「私が昔植えたものよ」一
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第117話
胤道は歯ぎしりした。静華がこの期に及んで謝罪のことなどを口にするとは。「今更何を言ってるんだ！」静華は笑った。頭がくらくらする。ええ、本当に、今更だったね……結局、胤道は再び車で静華を別荘に放り出し、冷たく言い放った。「りんはまだ退院していない。俺が別荘に連れてくるから、その時はちゃんと話せ。黙り込むなよ！」静華が返事をする前に、胤道は車を飛ばして去った。病院に着くと、胤道の母も病室におり、入口に立つ胤道を見て、少し顔をしかめた。「胤道、ちょうどいいところに来たわ。ちょっといらっしゃい、話があるの」胤道の母は立ち上がってドアを閉めると、胤道を脇へ連れて行き、待ちきれない様子で口を開いた。「胤道、どうかしてるんじゃないの？あの女のせいでりんは二度も入院したのよ。両足がもう少しで動かなくなるところだったし、今回は、もう少しでりんを殺すところだったのよ！それでも、まだあの女を追い出そうとしないの！？」「母さん」胤道は眉を顰め、その整った顔に暗雲が立ち込めた。「この件は複雑なんだ。母さんは構わないでくれ」「複雑ですって？」胤道の母は冷ややかに笑った。「どう複雑だというの。あの女がやったことではないの？あの女が現れたからこそ、りんがこんな目に遭ったのではないの！」「ああ」胤道は息を吐き、目を伏せてから、きっぱりと言った。「だが、俺にも責任がある」胤道の母は震えた。「またそれなのね！本当に聞き分けがない。いつもいつもあの女の肩を持って、責任を負おうとする。あんた、りんに一生大事にすると約束したことを覚えているの！どうして、あの女がそこまであなたを惹きつけるの！」「惹きつける」という言葉が、胤道の胸を焦がした。眉をひそめた。「惹かれてなどいない！」「そうでないなら、あの女を追い出しなさい！二度と私たちの前に姿を現させないで！」胤道はこぶしを握りしめた。「まずは、然るべき罰を受けさせなければならない」その言葉に、胤道の母は一瞬呆気に取られた。胤道は続けた。「こんな簡単に終わらせるわけにはいかない。静華にとっては、ここから去らせることこそ、むしろ彼女を甘やかすことになる。俺がこの件をきちんと解決します。もうりんに辛い思いはさせない。母さんは安
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第116話
桐生のためなのか？彼がわずかな罰を受けただけで、静華は崩れ落ち、ずっと歯を食いしばって否定してきたことまで口にするほどに。胤道の胸のうちに、名状しがたい炎が燃え盛る。自分でも、どうしてこうなったのか分からなかった。静華に認めさせたいと願い、そのために動いてきたはずなのに。いざ彼女が口を開いた瞬間、激しい怒りがこみ上げてきた。胤道は静華の細い手首を片手で掴んだ。骨を砕かんばかりの力で。「森、ようやく認めたな！」「……はい」静華は認めざるを得なかった。自分の潔白など、蒼真に比べれば何ほどのこともない。ましてや、胤道は最初から自分の潔白など信じていなかったのだから。「やはりな、お前はそういう卑しい女だ、手段を選ばない！」胤道は怒りを抑えきれず、握りしめる力を強め、静華の顔を苦痛に歪ませて蒼白にした。「なぜ俺はお前を信じ、哀れんだりしたんだ！睡眠薬を飲むべきだったのはお前だ！死ぬべきだったのも、お前の方だ！」静華は息も絶え絶えに言った。「ええ、そう……私が死ぬべきだわ……」痛みと涙をこらえ、一言一言区切るように言った。「だから、望月さんに謝罪しに行く。許しを請い、どんな誓いでも立てる。だから……蒼真くんを、見逃して……」自分の手はどうなってもいい。でも、蒼真の手が駄目になったら、もう手術はできない。それは、医者の命そのものだった。胤道は静華を荒々しく突き放した。不意を突かれた静華はソファに倒れ込み、頭が痺れるような衝撃を受けた。蒼真は血の気のない唇で、床の破片を片付けていたが、その光景を見て飛びかかろうとした。「野崎！何をしてるんだ！それでも人間か！静華の人生で一番の不幸は、貴様なんかに出会ったことだ！」建が素早く間に入って止めなければ、蒼真はとっくに殴りかかっていた。胤道は静華に触れた手をティッシュで拭いながら、蒼真を凍るような目で見つめ、唇の端に冷笑を浮かべた。「不幸？違うな。森はこう扱われるのが好きなんだ。性根が卑しいからな、俺が二声もかければ、飼い犬のように尻尾を振って寄ってくる。信じられないなら、本人に聞いてみろ」その口調は、侮蔑に満ちていた。蒼真の目は充血し、静華は息も苦しい中、その言葉を受け止めなければならなかった。「ええ、私は野崎と一緒にいたい
