第5話

礼二と玲奈はここ数年ほとんど会っていなかった。

しかし数回の対面だけでも、礼二には今の彼女が、かつての意気揚々とした姿とは大きく異なることが分かった。

かつての玲奈を思い出すと、自信喪失という言葉が玲奈に当てはまる日が来るとは、夢にも思わなかった。

玲奈と智昭の結婚生活について、礼二はあまり知らなかった。

でも多少は知っていた。

彼は心の中で推測したが、それを口には出さず、ただ真剣に彼女に言った。「一時的な遅れは問題ない。君の能力と才能は、普通の天才とは比べものにならない。玲奈、この道を歩む気持ちがあるなら、今からでも遅くはない」

「忘れるな、君は先生が教えた中で、最も自慢の生徒だったんだ」

玲奈は聞きながら笑った。「先生がそれを聞いたら、きっと鼻で笑って、背の低い中から高い者を選ばされただけだと言うでしょうね」

昔の儒雅で毒舌な先生を思い出し、玲奈の笑みは少し薄くなった。「さっきニュースで先生も式典に来られたのを見ましたが、お元気でしょうか」

「元気だよ。ただ、僕たちみたいな、いつも恥をかかせる学生が時々顔を出すので、とても迷惑そうだけどね」

玲奈は笑い出し、心の中で恩師の下で毎日論文を書かされていた日々を懐かしく思った。

礼二「戻ってきてくれないか、玲奈」

玲奈は茶碗を握る手に力が入り、深く息を吸ってから頷いた。「はい」

彼女は幼い頃から人工知能を研究してきた。

この分野を本当に愛していた。

智昭を愛するあまり、自分の理想を六、七年も捨ててきた。

六、七年も離れていて、追いつくには相当な時間がかかるかもしれない。

でも努力すれば、まだ間に合うと信じていた。

礼二は更に尋ねた。「いつ頃戻れそうかな」

「今の仕事の引き継ぎがあるので、もう少し時間がかかりそうです」

「急いでないよ、焦ることはない」

彼女が戻ってくるなら、もう少し待つ位なんてことはない。

二人はしばらく話をして、礼二は時間を確認してから言った。「部下がアルゴリズムの天才を紹介してくれてね。この前帰国したばかりらしいんだ。これから会う約束をしているんだけど、せっかくだから一緒に会ってみない」

玲奈は首を振った。「あなたの部下のことも分からないし、また今度にします」

「そうだね」

礼二が行ってすぐ、玲奈は智昭の姉の藤田麗美(ふじた れみ)が歩いてくるのを見た。

玲奈はニュースで彼女の姿も見ていた。

でもここでばったり会うとは思わなかった。

彼女は挨拶をした。「麗美お姉さん」

麗美は応えず、眉をひそめて彼女を見た。「なぜここにいるの」

「今日はT大の記念日なので、見に来ました」

玲奈が言わなければ、麗美は彼女もT大の卒業生だということを忘れるところだった。

でも在校生と教職員以外で、今日学校に戻ってきたのは基本的に学校に招待された名誉卒業生ばかりだ。

彼女玲奈という無名の人間が何の用があってここに来たというの。

まあいい。

外で変なことを言って、藤田家の恥にならなければいいけど。

そう思って、麗美は用件を切り出した。「和樹(かずみ)が君の料理が食べたいって言ってるの。後で誰かに送らせるわ、智昭のところに」

和樹は麗美の息子で、茜より一、二歳年上だった。

麗美夫妻は仲が悪く、麗美は数年前まで仕事が忙しくて子供の面倒をほとんど見ておらず、この二年ほどは子供がますます反抗的になり、今になって管理しようとしても、もう手に負えなくなっていた。

息子が彼女の料理を好きだと知って、麗美はここ二年、時間があれば息子を彼女と智昭のところに送っていた。

藤田家の人々は、藤田おばあさん以外、誰も彼女を真剣に扱っていなかった。

半人前の子供は人の真似をするもの。

麗美の息子は彼女の料理は好きだが、心の底では叔母である彼女を軽蔑していて、来ても彼女をほとんどメイドのように扱っていた。

以前は智昭のために、玲奈は麗美の子供に心を尽くし、子供の無礼も気にしていなかった。

でも今は智昭と離婚することになったのだから、もう智昭のために我慢する必要はない。

だから、玲奈は直接断った。「申し訳ありません、麗美お姉さん。明日は予定があります」

専門分野に戻るからには、これからは時間を本当に大切なことに使うつもりだ。

智昭でも麗美でも、離婚したら彼らとは無関係になる。

もう彼らのために時間を無駄にはしない。

麗美は玲奈が断るとは思っていなかった。

結局、以前の玲奈は智昭のために、彼らの藤田家の人々に取り入ろうとして、随分と身を低くしていたのだから。

でも、麗美はあまり深く考えなかった。

玲奈は今まで一度も彼女を断ったことがなく、今玲奈が用事があると言うなら、きっと本当に用事があるのだろう。でなければ、玲奈が彼女に取り入る機会を逃すはずがない。

それでも彼女は不機嫌だった。「智昭も茜ちゃんも今そばにいないのに、どんな用事があるっていうの」

玲奈はそれを聞いて、心の中で苦笑せずにはいられなかった。

この数年間、自分を捨てて、生活の中心を智昭と娘に置き、ずっと彼らの周りを回っていた。

今麗美にこんな評価をされるのも、当然だった。

でももう、そうはしない。

そう思って玲奈が話そうとした時、ちょうど数人が彼らの方に歩いてきた。

「麗美さん！」

彼らは明らかに麗美を探しに来たのだった。

玲奈を見て、値踏みするように見てから尋ねた。「麗美さん、この方は」

麗美は玲奈が義理の妹だとは言わず、冷淡な口調で「友人よ」と言った。

「ああ、お友達ね……」

彼らも麗美と同じく、T大の式典に参加するために戻ってきた人々で、皆地位の高い人たちだった。

麗美が知人に会ったので、何か重要な人物かと思った。

今、麗美の玲奈に対する態度を見て、玲奈の美しさと長い脚に目を奪われた人以外は、もう彼女に視線を向けなかった。

彼らは麗美を取り囲んで、すぐに立ち去った。

麗美が義理の妹としての身分を認めたがらないことに、以前なら玲奈は傷つき悲しんだかもしれない。

でも今の玲奈はもう気にしていなかった。

麗美が去った後、彼女もバッグを取って、その場を離れた。

その日の夜十時過ぎ、智昭と茜の乗った飛行機は定刻通り空港に着いた。

家に着いた時は、もう真夜中近くだった。

茜は家に着く前に眠ってしまっていた。

智昭は茜を抱いて二階に上がり、主寝室の前を通った時、ドアが開いていたが、中は真っ暗だった。

茜を部屋に運び、主寝室に戻った智昭は薄暗い明かりをつけ、ベッドを一瞥したが、空っぽだった。

玲奈はいなかった。

ちょうどその時、執事が彼の荷物を二階に運んできて、智昭はネクタイを緩めながら尋ねた。「玲奈は？」

執事は急いで答えた。「奥様は出張に行かれました」

半月前、玲奈が荷物をまとめて出かけた時、彼はたまたまいなかった。

別荘の他の使用人の話では、玲奈はスーツケースを持って出て行ったので、おそらく出張だろうとのことだった。

不思議なことに、以前の玲奈はめったに出張しなかったし、出張しても二、三日程度だった。

今回は半月も経っているのに、まだ戻っていない。

智昭は「ん」と言っただけで、それ以上何も聞かなかった。