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第9話
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社長夫人はずっと離婚を考えていた 第790話
そう言い終えると、海斗は礼二を見つめ、意味ありげな笑みを浮かべた。「あなたは青木さんに対して、本当に十分すぎるほど尽くしているようですね。ですが、残念なことに、あなたの青木さんへの庇護も、その一途な想いも、結局はただの笑い話になるかもしれませんよ！」その場にいた優里や佳子、そして文音を含めた誰もがその言葉を聞いて、一瞬呆然とした。みんながまだ海斗の言葉の意味を理解できずにいる中、海斗は突然スマホを操作し出した。すると、海斗の背後にある大きなスクリーンが一瞬光り、そこには数枚の写真がはっきりと映し出された。スクリーンに映った画像を見た瞬間、会場にいた人々は思わず驚きの声を上げ、場内は一瞬にして騒然となった。玲奈と智昭だ！彼らがまさか――写真の中では、智昭と玲奈は非常に親密な様子で写っていた。しかも、智昭は深夜に玲奈を自宅へ連れ帰り、そのまま泊まらせていた――こ、これは――会場にいた人々は驚きのあまり、あごが外れそうになった。誰もが智昭と玲奈の間に不倫関係があるなんて、思ってもいなかったのだ！瑛二や翔太、淳一たちは、先ほどからただそばで海斗と礼二のやり取りを聞いているだけだった。礼二が優里を皮肉り、真田教授からの評価が「平凡」だったと言った時、淳一も海斗と同じように怒りを露わにした。淳一もまた前に出て、優里のために弁明したかった。何しろ、優里のような経歴の持ち主が平凡だと言えるなら、他の人間は一体どうなるのだろう？一体礼二は何を言ってるのだろうか？しかし、淳一が口を開く機会を得る前に、海斗は玲奈と智昭の親密な写真を、直接その場にいる全員の前へと突きつけた。その写真がみんなの前に映し出された瞬間、淳一は一瞬呆然とした。特に、その中に自分が撮影した写真まで含まれているのを見た時は、さらに驚きを隠せなかった。しかし、淳一はすぐに平静を取り戻し、なぜ海斗がこのような場で優里のために立ち上がったかを理解した。瑛二と翔太がスクリーンに映し出された写真を目にした時の衝撃は、まるで頭を殴られたかのようなものだった。彼ら二人は玲奈と智昭の方向を一斉に見つめた。しかし、瑛二はスクリーンを見た瞬間、何かに気づいたように頭の中で閃きが走り、思わず大きく一歩後ずさりした。そして突然……すべてを悟った。瑛二はそ
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第789話
優里は、どんな事情があろうとも、これ以上騒ぎが大きくなるのを止めなければならないと分かっていた。優里は微笑みながら、真っ先に口を開いた。「湊社長、私――」しかし、彼女が口を開いた瞬間、文音も同時に言った。「そうじゃないんですか？」文音は腕を組み、礼二と玲奈を軽蔑するような目で見つめた。口調も海斗よりずっと容赦なかった。「湊さん、ご自身でやったことなら、どうして認める覚悟がないのですか？まさか、その程度の勇気もないなんて言わないでしょうね――」優里は、文音が突然口を挟むとは思っておらず、顔色を変えて慌てて呼び止めた。「文音！」文音の言葉を遮った後、優里は礼二を見つめ、口を開こうとした。だが、礼二が優里にその機会を与えるはずもなかった。礼二は文音を見て、含み笑いを浮かべた。「あなたは栗城さんですよね？私の記憶が間違っていなければ、栗城さんと大森社長はとても親しい友人ですよね。少し前に栗城さんが帰国したばかりだというのに、勢い込んで長墨ソフトまで乗り込んできて、玲奈を侮辱したりからかうような真似をして、大森社長のために気を晴らそうとしたことも、私にはその理由がわかった気がします。栗城さんと大森社長は、本当に仲が良いんですね」そう言い終えると、礼二は文音が口を開く隙も与えず、視線を優里へと向けた。「大森社長、二人のうち一人はあなたの先輩で、もう一人はあなたの親しい友人ですよね。二人ともあなたのために憤り、あなたの名誉を取り戻そうとしています。ということは……あなたが真田教授の弟子になれなかったことについて、きっと二人には何度も不満を漏らしていたのでしょう？」優里は分かっていた。先ほど文音が口を開いた時点で、この件を収めるのはもう難しくなっていた。優里はもちろん手をこまねいているわけにはいかず、「いいえ、湊社長――」と言い返そうとした。しかし、礼二が優里にそのような機会を与えるわけがなかった。礼二は笑みを浮かべながら言った。「真田教授は、普段弟子たちとあまり交流を持たない方なので、彼に関する多くのことは、私自身もあまり詳しく知らないのです。ですが、偶然にも、大森社長が真田教授の弟子になりたがっていた件については、私は少し知っています。大森社長は、真田教授があなたをどう評価しているのか、知りたいですか？」優里のグラスを握る
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第788話
優里や智昭、そして文音たちは、すでに先ほどステージの近くに姿を見せており、玲奈と礼二からそう遠くないところにいた。ただ、優里はずっと口を挟む機会がなかっただけだ。ここまで聞くと、優里は慌てて口を開いた。「林田さん――」海斗はようやく優里のほうを見た。優里の姿が目に入った瞬間、海斗の表情はたちまちやわらいだ。ただ、優里のそばにいる智昭を見たとき、海斗の目つきは再び冷たくなった。優里が何か言おうとしたのを見た海斗は、彼女はこんな場で事態が明るみに出るのを避けたいのだろうと思った。なにせ、ここは生田博士主催のパーティだからだ。だが……海斗はただ、優里のことを気にかけていただけだった。優里を思うあまり、胸が締めつけられるほどに。なぜなら優里は、海斗が立ち上がらなければ、心から彼女のために正義を求めてくれる者など誰もいないということを、まったく分かっていないからだ！考えれば考えるほど、海斗の眼差しはより一層固い決意に満ちていった。海斗は視線で優里に合図を送り、何も言わず、すべてを自分に任せるよう伝えた。優里は険しい表情で再び口を開こうとしたが、隣にいた文音に止められた。文音は低い声で、「優里、ひとまず林田さんに続けさせましょう。悪いことにはならないと思うわ」と言った。文音はそう言って、智昭に向かって尋ねた。「そうだよね、智昭」たとえ玲奈と礼二が反撃しようと、玲奈と智昭の間の事情を暴いたとしても、玲奈が智昭に嫁いだ過程も、決して正当なやり方だったとは言えない。だから、たとえ互いにすべてを暴き合うような展開になったとしても、最終的に損をするのは優里ではないと、文音は思っていた。優里の顔色はひどく悪かった。智昭がまだ文音の問いに答えていないうちに、海斗が再び口を開いた。海斗は礼二に発言する隙すら与えなかった。「しかし、湊社長。もしあなたが、私がこれまで思っていたような清らかで真っ直ぐな人で、公平性を重んじ、人材を大切にする方であるなら、私の後輩から長墨ソフトに入る機会を奪った人物を、その後も幾度となく横槍を入れさせ、その結果、真田教授が私の後輩を自身の弟子として迎え入れるのを妨げたことを到底許せないはずです。そう思いませんか？もっとも、先ほどあなたは『一点のやましさもない』とおっしゃいましたね。ならば一つお聞きしたいのですが、先ほど申し上げた
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第787話
生田博士や会場にいる人々の反応を見ても、海斗の笑みは消えなかったが、その眼差しは冷え切っていた。彼はまっすぐ玲奈を見据えて言い放った。「皆さんも分かっているはずです。こんなことはあり得ないのだと。なのに、それをな・ん・と、やり遂げた人がいるのです！」「なんと」という3文字を、海斗はわざとらしく一語一句区切って言い、その表情にも口調にも、隠そうともしない嘲りがはっきりと滲んでいた。ここまで聞けば、誰もが海斗の意図を理解した。海斗は、玲奈が不正な手段で長墨ソフトに入社し、世間が思っているほど優秀ではなく、さらには玲奈が発表した論文も本来は彼女自身の手によるものではないと訴えたいのだ。玲奈が世間の評価どおりに優秀かどうかは、会社同士の協業関係に支障が出ない限り、外部の人間にとってはさほど大きな問題ではないようにも思えた。だが、もし玲奈が発表したあの数々の論文が、実は礼二自身の手によるものだったり、あるいは他人に代筆させたものだったとすれば、それはもはや学術不正の問題に発展することになる。これは決して看過できる問題ではない。ついに我慢できなくなったのか、ある人が口を開いた。「実は……青木さんの最初の論文が発表されてから、すでにネット上では彼女の実力を疑う声が上がっていたんです。多くの人は、湊さんが自分の彼女を持ち上げるために代筆したのではないかと考えていました。しかしその一方で、湊さんがそこまで軽率なことをするはずがないと思う人も少なくありませんでした。なにしろ湊さんは、真田教授の弟子なのです。この件が広まれば、湊さんだけでなく、真田教授にまで一定の影響が及ぶ可能性があります」これまで多くの人は、礼二がそんなことをするはずがないと思っていた。だが、今ここまでの話を聞き、もし先ほど耳にしたことがすべて事実だとするならば、礼二が玲奈のために論文を代筆していたとしても、決してあり得ない話ではないように思えてきた……それにしても、玲奈に関しては……ここまで野心的で、しかも手段を選ばない人物だったとは、誰一人として想像していなかった。本当に、人は見かけによらないものだ……そのとき、ついに堪えきれず、別の誰かが口を開いた。「なるほど……湊社長と青木さん、それに大森さんの間には、そんな過去があったんですね。道理で、先ほど生田博士が不思議がっていたわけです。長墨ソフト
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第786話
海斗のこの言葉は、生田博士に向けられたものだった。生田博士はそれを聞き、少し間を置いてから、穏やかな口調で言った。「はい、そこは私も認めます」優里は飛び級で大学に進学し、若くして名門大学で博士号を取得したうえ、彼女の指導教授はあの有名なスミス教授だったのだ。この三つの事実のうち、どれか一つだけでも当てはまったら十分に天才と呼べるのに、ましてやそれがすべて揃っているのだ。ただ……海斗は鼻で笑い、さらに続けた。「私の後輩が初めて長墨ソフトに出社する日、私はどれだけ待っても彼女は現れず、その代わり私が見たのは、湊社長が見知らぬ女性と会社の入口でいちゃついている姿でした。そこで私は後輩に連絡を取り、ようやく知ったのです。彼女のポストはすでに他の誰かに奪われ、湊社長が直前になって不採用にしたのだと」海斗は言い終えると、玲奈の方を見やった。「そして、私の後輩の代わりに採用された人物が誰かは、私が言わなくても、もうみなさんはお分かりでしょう」海斗が、礼二がある女性とイチャイチャしていたと語った瞬間、周囲からは一斉に「えぇ……」というようなどよめき声が上がり、人々の視線はひそかに玲奈の方へと向けられた。人々にとって、二人はいずれも落ち着いていてきちんとした印象だった。とりわけ玲奈は、常に上品で大らかに振る舞い、物事にも余裕をもって対処しているように見えていた。だが、まさかそんな一面があるとは、誰も思っていなかった。周囲の人々は皆、海斗が指しているのが玲奈であることに気づいていたが、誰一人として口を開こうとはしなかった。礼二の機嫌を損ねることを恐れていたからだ。海斗はここまで話して、玲奈と礼二がこの話を聞けば、さすがに顔を曇らせるだろうと思った。しかし、玲奈にせよ礼二にせよ、二人の表情は相変わらずとても平静だった。玲奈と礼二は、海斗が自分たちに向けてきている視線に気づいていたが、二人は動じることなく、ただ静かにその視線を受け止めていた。だが……二人の心の中は、目に見える姿ほど、本当に落ち着いているのだろうか？海斗は冷笑を浮かべて視線を引き戻し、生田博士を見据えた。「もし私の後輩の代わりに採用された人物が、後輩を上回るだけの学歴があるのなら、私は納得できます。ですが、青木さんはただの大卒に過ぎません」生田博士が何か言おうとした
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第785話
海斗は他の人の反応に注意を払わず、優里に口を開く機会も与えなかった。生田博士の言葉を聞いて、海斗は皮肉な笑みを浮かべた。「なるほど、青木さんの方が優秀だとお思いなんですね。では、何が生田博士にそう思わせたのですか？青木さんが発表した論文を読まれたからですか？それとも、先程彼女と話していた中で、彼女の方が優秀だと直接ご確認されたからですか？」生田博士が「そうです」と答えようとしたその時、海斗は彼を見つめ、口を挟む隙を与えないまま続けて言った。「ですが、それだけで本当に青木さんのことを十分に理解していると断言できますか？青木さんが、ご自身が思っているほど本当に優秀なのだと確信できるんですか？」海斗の言葉には、別の意図が含まれていた。会場にいる人々は、この光景を目の当たりにして、最初は大半が戸惑い、何が起きているのか分からずにいた。とはいえ、その場にいた多くの人たちは、AI界の現状や、玲奈がこれまで発表してきた論文や受賞の実績についてよく理解していなかったが、長墨ソフトが現在玲奈と礼二の二人によって支えられていることだけは、よく知っていた。玲奈がここまでの地位を築けたのは、これまでの取り組みの中で見せてきた技術力や問題解決能力が、礼二にも引けを取らないからだとみんなから認識されている。そのため、玲奈と一緒に仕事をしたことのある技術分野の大物たちは皆、彼女のことを高く評価しており、その実力を絶賛している。つまり、玲奈は確かに優秀な人材だと言える。生田博士が、彼女を自分の弟子として迎え入れたいと思うのは、みんなにとっても自然と受け入れられることなのだ。それに対して、藤田社長の彼女については……彼の恋人であるということ以外に、彼女がどれほど優秀なのかという話は、あまりみんなも聞いたことがない……もし彼女の実力が玲奈と同じくらい突出しているのなら、とっくに玲奈のように頭角を現し、藤田社長の右腕にだってなっているはずだ。そのため、目の前の光景を見た多くの人々は、優里が生田博士の弟子になれなかったことを不満に思い、わざと誰かを利用して騒ぎを起こさせたのではないかと考えた。しかし、今こうして聞いていると、どうやらそういうことでもなさそうだ……生田博士も当然、海斗の言葉に別の意図が含まれていることを察していた。生田博士は眉をひそ
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