4.先輩のチーム

「今日から、小神野先輩と同じチームで練習する……？」

俺はたった今、部長から言われたことを復唱していた。

放課後の部活。いつものように練習をしていると、俺は部長と小神野先輩に部室の隅のミーティング用スペースに呼び出された。

「課題だったエイムの技術も上がってきたし、6月には大会の予選が始まるからな」

「大会って、あのeスポーツの甲子園って言われてる……？」

「そう。e-JAPAN全国高校ゲーマーズ選手権。6月から7月にかけて全国の予選が始まって、8月の末にグランドファイナルの試合がある。去年、うちは『ゼロ・グラウンド』部門で優勝を逃して、2位だったからね。最後の試合、内容は知ってる？」

「……動画サイトの切り抜きで、少し見ました。序盤は良かったんですが、中盤で攻撃の手が少し緩んでしまって……相手側の戦略が上手かったのもあって、逆転されてしまったんですよね」

「そうなんだよ。ネットの解説では新葉の攻撃力不足って言われてる。うちは5人いるうちの3人を自陣の防衛に回して、残りの2人で攻撃を仕掛ける守りの固いチームなんだ。作戦としては悪くないと思っているけど、この構成だと、どうしても攻撃ふたりの火力が重要になってくる。そこで、小神野のチームに神谷を入れたい。小神野の機動力の高さに神谷の先読みの上手さと攻撃の多彩さが加われば、2人だけの少数部隊でも全国相手に戦えると思うんだ」

「攻撃チームが上手くかみ合えば、の話だろ？　……実力はともかく、プレースタイルが違いすぎる」

小神野先輩がイスの背もたれに寄りかかりながら、口を挟んだ。どうやら、先輩も部長の提案にそんなに乗り気じゃないらしい。

先輩はたしかに、シューティングの技術とセンスで真正面からごり押しするタイプだ。俺はどちらかというと、マップやキャラクターの特性への知識を活かしながら、相手の動きを読んで先回りの攻撃を仕掛けるタイプ。

okaPの戦い方も、そのカッコよさも……俺はよく知っている。でも、どうやって倒そうか考えたことはあっても、一緒に戦うなんて考えたこともなかった。

「スタイルに違いがあるのは、見ててわかるよ。でもこのふたりが噛み合えば、うちのチームは最強になれると思うんだ」

「最強、ねぇ……」

先輩は癖の強い猫毛の髪を指にくるくると絡めながら、何か考えているみたいだった。

不意に目が合う。先輩が俺を指差した瞬間、俺も先輩に指を向けていた。

「「やっぱり、俺は嫌だ！／嫌ですよ！」」

声が重なる。こういうときばかりは、気が合うみたいだ。

「エイムは少しマシになったかもしれないけど、俺こいつ嫌い。新入りなのに生意気だし」

「なっ！　俺だって嫌ですよ。こんな気難しくてすぐに殴ってくるような先輩」

「はぁ！？　それはお前が変なこと言ったからっ」

「先輩だって、俺のこと雑魚呼ばわりしたじゃないですか！」

「あー、もうケンカすんなよ！　ふたりとも、うちの部活の心得を音読しろっ」

駄々をこねる子どもみたいに「ええ～っ」と声を上げた先輩に、部長は毅然とした態度のままで言った。先輩は諦めたように、部室の壁にでかでかと貼られた筆書きを読み始める。

「……新葉高校eスポーツ部の心得、その1『しようぜみんなにリスペクト』……」

次の行は俺が読んだ。先輩と一行ずつ交互に読んでいく。

「『機材は大事に、学校のもの』」

「『部室はいつも清潔に』」

「『台パン、暴言　ダメぜったい』……って、いったい何なんですか？　これ」

「eスポーツ部の心得4か条だ。昔いた先輩が置いていったんだよ。うちの部活、マナーの悪い奴が多かったからな」

「……だっさ」

部長にぎりぎり聞こえないくらいの音量で呟く先輩。

（それは、ちょっと同感かも……）

これを作った先輩は、ラッパーでも目指していたんだろうか。最後に韻を踏んでいるところも絶妙だった。

部長がひとつ、大げさに咳ばらいをする。

「……とにかく、だ。来週の金曜、京都にある犬桜高校とオンラインでの練習試合がある」

「犬桜！？　って、ベスト4に入ったあの高校か」

「そうだ。うちと同じ、守りが固く実力のあるチームに対してどこまでやれるのか……ふたりの実力を試してほしい」

（練習試合、かぁ……）

強いチームと試合ができる……。その事実だけで心が滾った。先輩と組むことには不安しかないけれど、自分の力がどこまで通用するのか試してみたい。

先輩の方に顔を向けると、また視線がぶつかった。

「……俺は、慣れ合わないからな」

「いいですよ、べつに。……そういうの求めてないんで」

先輩は俺のことを雑魚とか何とか言うけれど……。

感じるのは、強烈な競争心だ。

俺のこと、心の中じゃ認めてるのかもしれないけど……絶対、言葉にさせてやる。

（先輩に、俺のことを『ライバル』だって……認めさせてやる）

火花を散らす俺たちのあいだに割って入った部長が、ポケットから何かを取り出した。

「あ、忘れてたけど、ふたりに渡しておくものがあったんだよな」

そう言いながら、俺たちに渡されたのはトランプくらいの大きさの黄色いカードで……。

「顧問の谷内先生からなんだけど、イエローカードだってさ。2枚目もらったら即部活動禁止だから、もうケンカすんなよって」

カードをブレザーのポケットに入れる。

思わず出てしまった舌打ちの音に、先輩の舌打ちが重なった。