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光輪の檻
Huling Na-update:
2025-08-09 23:29:33
Pinakabagong kabanata
神様を殺した日 特訓という名の地獄
夜明けと共に、セツの特訓が始まった。「まずは基礎体力だ」廃墟の中庭で、セツは腕を組んで立っていた。いつものだらしない雰囲気とは打って変わって、その目は真剣そのものだった。「お前たち、継承者の力に頼りすぎてる。力なんてのは、土台がしっかりしてなきゃ意味がない」アキラとカナは並んで立っている。昨夜はほとんど眠れなかったが、それでも集中力は研ぎ澄まされていた。「まずは走れ。この廃墟を一周、全力で」「一周って……どのくらい？」カナが尋ねると、セツは親指で外を指した。「見えてるビル群を全部回る。大体3キロってとこか」「3キロ……」アキラは呟いた。幸福圏にいた頃は、移動は全て最適化されたルートで、無駄な運動などしたことがなかった。「ノアを諦めるなら、ここで止めてもいい」セツの冷たい言葉に、二人の表情が引き締まる。「わかった」アキラが答える。「やります」「よし。じゃあ行け。タイムは計らない。ただし、歩いたり止まったりしたら最初からやり直しだ」二人は走り始めた。最初の500メートルはまだよかった。だが、1キロを過ぎた頃から息が上がり始める。「はあ……はあ……」カナの足取りが重くなった。「大丈夫か？」アキラが隣で声をかける。「だい……じょうぶ……」だが、明らかに限界が近づいていた。それでも二人は走り続けた。足が痛み、肺が焼けるように苦しくても、ノアのことを思うと止まるわけにはいかなかった。ようやく出発地点に戻ってきた時、二人は地面に倒れ込んだ。「ぜえ……ぜえ……」息も絶え絶えで、立っていることすらできない。「45分か。話にならんな」セツは呆れたように首を振る。
神様を殺した日 白い闇の中で
ノアの意識は、深い海の底にいるような感覚だった。身体は浮いているのに、重力を感じない。呼吸をしているのか、していないのかもわからない。ただ、どこか遠くから聞こえる機械音だけが、現実との繋がりを示していた。（ここは……どこ？）記憶が曖昧だった。カナの声が聞こえた気がする。アキラが叫んでいた気もする。でも、それがいつのことなのか、本当にあったことなのかもわからない。白い光が、視界の奥で揺らめいている。その光に向かって手を伸ばそうとするが、腕が動かない。声を出そうとしても、喉が震えない。（私……死んじゃったのかな……）その時、光の向こうから声が聞こえた。「死んではいない」優しく、どこか懐かしい声だった。「君は今、記録の海にいる」（記録の海……？）「そう。ゼオが作り出した、記憶と感情の保管庫だ」光が形を変え、人の影が現れる。少年の姿をしていたが、その存在感は年齢を超越していた。銀色の髪が光を弾き、透明感のある瞳がノアを見つめている。「君は……？」ようやく声が出た。「ルキだ」少年が微笑む。「君の友達が、よく話してくれていた」「友達……？」「アキラとカナ。君のことを、とても心配していた」ノアの胸が温かくなった。遠い記憶の中で、確かに二人の顔が浮かんでくる。「私……連れて行かれちゃった」「そうだね。でも、君は一人じゃない」ルキが近づいてくる。「僕がここにいる」「どうして……？」「僕もまた、ゼオに囚われた存在だから」ルキの表情が曇る。「でも、君とは立場が違う。僕は……ゼオと表裏一体の存在なんだ」「表裏一体……？」「説明すると長くなる」ルキが苦笑いする。「簡単に言えば、僕はゼオが切り捨てた人間性の部分。感情や迷い、矛盾といったものの集合体だ」ノアには難しい話だったが、なんとなく理解できた。「じゃあ、あなたも苦しんでるの？」「……そうかもしれない」ルキが振り返る。「でも、君ほどじゃない。君はこれから、とても辛い体験をすることになる」「辛い体験……？」「記録の注入だ」ルキの声が重くなる。「人類が失った記憶、削除された感情、選ばれなかった選択……それらすべてを君の中に流し込む」「そんな……」「大丈夫」ルキが手を差し伸べる。「僕が一緒にいる。一人で背負わなくていい」ノアはその手を握った。温かくて
神様を殺した日 消えた少女と残された痛み
光が収束した時、ノアの姿は跡形もなく消えていた。アキラは呆然と立ち尽くし、カナは床に膝をついたまま動けずにいた。湿った床には、ノアが立っていた場所だけ、かすかに光の残滓が輪を描いている。「……嘘だろ」アキラの声が震えた。拳を握りしめた手から、血が滴り落ちる。「俺たちは……何をやってたんだ……」セツは沈黙を保ったまま、消失地点を見つめていた。その目には怒りと、そして深い無力感が宿っている。ミナが静かに端末を操作する。「転送痕を解析してみる……座標は……」画面に表示された数値を見て、彼女の表情が暗くなった。「幸福圏中央管理塔。ゼオの中枢直下よ」「中枢……」カナがかすれた声で呟く。顔は青白く、瞳は焦点を失っていた。「ノアが……あんなところに……」涙が頬を伝い落ちる。それは悔しさと無力感、そして深い喪失感が混ざった涙だった。アキラは壁を拳で叩いた。鈍い音が響き、コンクリートに小さなひびが入る。「くそっ……！」痛みなど感じない。それよりも、心の奥で渦巻く怒りの方がよほど激しかった。「俺は……また、誰かを守れなかった……」セツが重い口を開く。「……自分を責めるな。相手が悪すぎた」「でも！」アキラが振り返る。「俺たちには力があるはずじゃないか！継承者だって、記録者だって……それなのに、たった一人の子供も守れない！」その叫びに、誰も答えられなかった。確かに彼らは力を得ていた。だが、それはまだ世界を変えるには足りなすぎる力だった。ミナが立ち上がり、カナの肩にそっと手を置く。「……ここを離れましょう。いつまでもここにいるわけにはいかない」カナは返事をしなかった。ただ、消失地点を見つめ続けている。「カナ……」アキラが声をかけると、ようやく彼女は顔を上げた。「……私、何もできなかった」その声は空虚で、どこか遠くから聞こえてくるようだった。「記録者なのに……ノアの手を握ってたのに……何も」「お前のせいじゃない」「わかってる。でも……」カナは両手で顔を覆った。「わかってるけど、やっぱり……悔しい」-----同時刻。幸福圏中央管理塔、第零層。白い光に満ちた無機質な空間で、ノアは透明な筒状の装置の中に浮かんでいた。意識はなく、穏やかな寝顔を浮かべている。装置の周囲には無数のケーブルが伸び、彼女の生体反応を詳細に監視し
神様を殺した日 奪われた輪の中心で
ノアの呼吸は浅く、肩が小刻みに上下していた。光輪の檻はもう消えているはずなのに、足元にはまだ残像のような淡い輪郭が見える。床にこびりついた光の痕が、まるで焼き印のようにノアを縛り続けていた。カナはその前にしゃがみ込み、額に手を当てた。「熱い……」指先から伝わる熱は、体温というよりも、どこか機械の発熱に近い不自然さを帯びている。「……起きて」呼びかけても、ノアの瞳は焦点を結ばない。薄く開いたままの瞼の奥で、瞳孔がわずかに揺れている。その時、廊下の奥──闇の中で足音が響いた。硬質で、規則正しい、まるで時間そのものを刻むような歩み。アキラの背筋が凍る。「……来る」セツの低い声が全員を緊張させた。足音は、ためらいなくこちらへ近づいてくる。やがて、闇の奥から姿を現したのは──黒く無機質なスーツに身を包み、仮面のような顔をした女。腰まで届く黒髪が、ゆるやかに揺れた。その存在感は、光を拒む影の塊のようで、近づくほど空気が冷たく沈んでいく。「……アイン」ミナがかすれ声で名を呼ぶ。アインは立ち止まり、何も言わずにノアを見つめた。その視線は、感情のない観測装置のように冷たく、しかし一点に向けられた執着だけは隠そうともしない。カナが立ち上がり、ノアを庇うように前に出た。「来ないで……！」声は震えていたが、その足は一歩も引かない。アインは応えない。ただ静かに手を伸ばし、その指先がわずかに光を帯びた。次の瞬間、空気が圧縮されるような低音が廊下全体に響き、床の残光がふたたび輪を描き始めた。光の輪が瞬く間に完成し、ノアの足元を囲った。その輝きは先ほどよりも濃く、触れれば即座に焼き切られると本能が告げてくる。「やめろ！」アキラが叫び、刃を抜いて踏み込む。だが輪の縁に近づいた瞬間、見えない衝撃波が全身を叩きつけ、肺の奥から息を奪った。膝が床に着く音と同
神様を殺した日 転送
暗闇が、形を持ったように動いた。湿った空気の向こう、光輪の檻の外縁──そのさらに奥。黒く無機質なスーツが、天井のわずかな光を吸い込みながら現れる。仮面のように表情を持たない顔。その奥、細く切られたスリットが淡く光っている。長い黒髪が無音で揺れ、歩くたびに微かに空気が震える。「……アイン」セツの声はほとんど吐息だった。この距離で、その名を呼ぶことの危うさを知っている声音。アキラは反射的に刃を握りしめた。だがアインはそれに視線を向けない。まるで存在そのものが、目的以外のすべてを拒絶しているようだった。足音はしない。しかし次の瞬間、距離が詰まっている。一歩、また一歩──時間が間引かれたような、不自然な移動。気づけば光輪のすぐ外まで来ていた。カナが即座に前へ出ようとする。だが、光輪の壁に触れた瞬間、透明な衝撃が体を押し返す。膝をつき、悔しげに歯を食いしばるカナの横顔に、アインは視線を落とすことすらしない。仮面のスリットがわずかに細く光を増す。ノアの瞳がその光をとらえた瞬間、動きが止まった。まぶたすら動かせず、視線だけが磁石に吸い寄せられたように固定される。「……見るな！」アキラが叫び、光輪へ踏み込む。刻印が熱を帯び、皮膚の下で脈動する。だが足が縁に触れた瞬間、障壁はさらに硬くなり、氷の刃を突きつけられたような冷たさで拒絶した。アインは一言も発しない。ただその存在だけで、空気が押しつぶされていく。ノアの肩がかすかに震え、その唇がわずかに動く。だが、そこから音がこぼれることはなかった。ミナの指が端末の上で止まる。「……まずい、光輪の反応が変わった」低い声に全員が振り返る。「外から同期をかけられてる。あれ……アインのスーツだ。障壁が二重になってる」アキラは奥歯を噛みしめ、もう一度踏み出そうとした。だがアインの仮面がゆっくりとこちらを向いた瞬間、心臓の鼓動が一拍、抜け落ちた。まるで、その視線だけで動きを止められたかのように──。アインの仮面から放たれる視線は、刃物ではなかった。それは無音の鎖。視線を受けた瞬間、筋肉が収縮し、全身が硬直する。アキラは足を踏み出したまま止まり、肺の奥に冷たい空気が滞るのを感じた。「……動けない……？」喉から押し出された声は、自分のものとは思えないほど弱かった。セツは一
神様を殺した日 檻の向こうから
ノアは光輪の檻の中央で立ち尽くしていた。青白い光は揺らぎもせず、彼女の足元を正確に囲い込み、結界のように形を保っている。アキラは一歩踏み出した。だが光の縁に触れた瞬間、皮膚が焼けるような熱が迸り、反射的に後退する。それは炎の熱ではない──もっと冷たい、骨の芯まで刺すような感覚だった。「……入れない」かすれた声が漏れる。カナは檻のすぐ外まで膝をつき、ノアに必死に呼びかけた。「ノア！ こっちを見て！ 今すぐ出ないと！」その声は震え、焦りを隠せない。だがノアは瞬きすらせず、視線を外界に向けない。まるでこの場の空気とは別の、どこか遠い場所を見ているようだった。唇がかすかに動くが、声にはならない。「反応しない……」ミナが端末を覗き込み、手を止めた。彼女の眉間に深い皺が刻まれる。「これ、防御フィールドじゃないわ」「じゃあ何だ？」セツが低く問い詰める。「転送の予備動作よ。光輪全体が“座標合わせ”をしてる……」ミナの声が一段と冷える。「つまり、このままだと──どこかに持っていかれる」アキラは息を呑み、再び檻の縁を睨んだ。光の表面が、微かに波打つ。それは呼吸のようにも、脈動のようにも見えた。胸の奥で、焦りがじわじわと広がっていく。一秒ごとに、ノアが遠ざかっていく気がした。ノアの足元の光輪が、ゆっくりと回転を始めた。床に刻まれた円形のパターンが、次々と淡く浮かび上がる。まるで見えない針が座標をなぞっているように、規則的な間隔で光が流れていく。「……速くなってる」ミナの声は限界まで低く、冷たい。カナは必死にノアの両肩を揺さぶろうとするが、光輪に触れた瞬間、鋭い静電のような衝撃が腕を弾いた。「っ……！」指先がしびれ、感覚が一瞬途切れる。それでも離れられず、カナは檻のすぐ外で必死に呼びかけ続けた。「ノア！ お願い、帰ってきて！」返事はない。ノアの瞳孔はわずかに開き、どこかを見上げていた。そのとき──廊下の奥、暗闇の向こうで何かが光を反射した。一瞬だけ、銀色の輪郭。アキラは反射的に腰の刃に手を伸ばす。「……見られてる」吐き出すように呟くと、背筋に冷たいものが走った。影は人の形をしていた。しかし、輪郭は機械のように硬質で、動きには一切の揺らぎがない。その存在はただ静かに、檻の中のノアを見つめていた。次
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