【２】②

「どうしたの、瑞希？」

　パジャマ姿の兄は、少し驚いた顔で私を見下ろした。

　部屋の奥には広げられた教科書やノートが見える。

　きっと勉強の途中だったのだろう。

「……ねむれないの」

「悪い夢でも見た？」

「ちがうけど……」

　うまく言葉にできず黙り込んだ私に、兄はしゃがんで目線を合わせてくれた。

「気にしないで、話してみて。聞いてほしかったから来たんだろ？」

　その優しい声に、張りつめていた気持ちが緩んだ瞬間、涙があふれた。

　兄は何も言わず私を抱きしめ、背中をとんとんと叩きながら、泣き止むまでそばにいてくれた。

　やっと落ち着いたころ、ベッドに座らせてくれて、改めて、

　「なにがあったの？」

　と訊かれる。

　私はぽつぽつと、不安を吐き出した。

　いつか朝比奈家の一員でなくなってしまうことが怖い、と。

　兄はしばらく黙って聞き、そして謝った。

「瑞希がそんなふうに思ってるの、全然気づかなくてごめん」

　唇を噛み、自分を責めるようなその顔がたまらなく切なくて――次の瞬間、また抱き寄せられた。

「心配しなくて大丈夫だ。瑞希はひとりじゃない。俺たちは家族になったんだから、離れたりしない。ずっとそばにいる」

　低く落ち着いた声が、胸の奥の恐怖をやわらかく溶かしていく。

　――ああ。私は、ここにいていいんだ。

　そんなふうに思えた。

　それからもずっと、兄は変わらず本当のきょうだいのように優しく、頼もしかった。

　けれど、ある時期から――彼の妹でいることが、息苦しく感じられる瞬間が増えていった。

　眉目秀麗で成績優秀な兄は、いつも周囲からモテていた。

　家の中で、彼女らしき女性と楽しそうに電話をしている姿もよく見かけた。

　――兄はカッコよくて、素敵な人。周りが放っておくはずがない。

　そう自分に言い聞かせても、兄が誰かと抱き合い、唇を重ねている情景を想像するだけで、胸の奥が重く沈んでいく。

　この感情はなんだろう。

　親代わりとして私を守ってくれた兄に、包容力や安心感とは別の――甘く、危うい疼きを覚えるようになるなんて。

　兄が男性としての魅力を増していくほど、その想いを隠そうとすればするほど、濃く、熱く、そして痛みに変わっていく。

そして、認めざるを得なかった。

私は――好きになってはいけない人を、どうしようもなく好きになってしまったのだ。

たとえこの想いが、叶わぬまま胸を焦がすだけだとしても。