【２】①

　私と兄の出会いは、十四年前。

　実のところ、兄との間には血のつながりも、戸籍上のきょうだい関係もない。

　私の実の両親は、私が物心つく前に交通事故で亡くなった。

　児童養護施設で暮らしていた私を、里子として迎えてくれたのが朝比奈家――兄の両親だった。

　詳しい経緯は今もよくわからない。冠婚葬祭の席で聞きかじった程度の話だけど、朝比奈家の実の長女、愛莉さんという人が病気で亡くなったことがきっかけだとか。

　ただ、この件に関しては、なんとなく触れてはいけない空気があって、両親にも兄にも、まだきちんと聞けたことはない。

　里親制度には『交流期間』というお試しの時間がある。

　実際に里親の家で過ごし、お互いに相性を確かめてから正式に迎え入れるというもの。

　初めて朝比奈家を訪ねたのは、その交流期間の最初の夏の日だった。

　「瑞希ちゃん、自分の家だと思ってゆっくりしてね」

　玄関でそう言ってくれた母の手は、あたたかかった。

　「漣、そこにいるんでしょう。こっちにいらっしゃい」

　家の中に入ってすぐ、母が一番手前の扉に向かってそう呼びかけた。

　その扉から現れたのは、背の高い中学生の男の子。

　艶のある黒髪、整った顔立ち、姿勢の良さ。

　チャコールグレーのズボンに深緑のブレザーが、不思議と大人びた雰囲気を漂わせていた。

　――わぁ、カッコいい。

　その人を見た瞬間、胸がときめいたのをよく覚えている。

「紹介するわね。この子は漣っていうの。中学三年生。……漣、この子が瑞希ちゃんよ」

「は、はじめまして」

　名を呼ばれて頭を下げると、兄は一瞬だけ驚いた顔をして、すぐに視線を逸らした。

　そして何も言わず、踵を返して部屋へ戻ってしまった。

　母は慌てて「普段はあんな態度を取る子じゃないのよ」とフォローしてくれたけれど、私は少し悲しくなった。

　――嫌われちゃったのかな。

　でもそれは杞憂だった。

　正式に朝比奈家へ迎えられてからの兄は、まるで別人のように優しかったから。

　七歳の私に、十四歳の兄。倍以上も年が離れていたけれど、仕事で父母が不在の日には必ず夕食を一緒

にとり、私の話を穏やかに聞いてくれた。

　「そうなんだ」「楽しそうでよかった」

　そんなふうに微笑む兄の表情が大好きだった。

　どんなときも穏やかで優しい。私にとっては、安心の象徴みたいな存在。

　

　特に、あの夜のことは忘れられない。

　環境が変わったせいか、眠れない夜が続いていた。

　胸の奥にあったのは、いつかこの家を出なければならないかもしれないという不安と恐怖。

　里親制度には養育期間があり、十八歳になったら施設に戻るか、自立しなければならない――そんな説明を受けていたからだ。

　あたたかい食卓、柔らかい笑顔。

　せっかく見つけた居場所が、いつか消えてしまうのではないかと思うと、胸が苦しくなった。

　その夜、私は衝動的に兄の部屋をノックしていた。